Учитывая этот факт, Алекса не могла не думать о том, как иронична судьба.

Неужели фантастическое приключение Корделии останется незамеченным? И не затмит ли траур по молодому принцу предстоящий брак?

Возможно, благодаря этому её собственное существование тоже канет в лету, и она сможет просто исчезнуть со скромным прощальным письмом к леди Корделии. Это было именно тем, чего она хотела больше всего: вернуться к своему первоначальному плану и желательно как можно скорее убраться подальше от этого царства.

Но сейчас, по прихоти принца Магнуса, она ехала с ним на его жеребце, несмотря на все правила приличия. Его люди делали вид, что не замечают этого.

Лучшее, что могла сделать девушка, – это попытаться отодвинуться как можно дальше от него и вцепиться в узел с одеждой, который ей удалось захватить с собой.

“Испорченный и извращённый ублюдок! Даже перед своей невестой и после известия о смерти брата ты не можешь прекратить попытки воспользоваться девочкой, которая слабее тебя.”

Будь на месте Алексы другая девушка, она была бы на грани слез.

Корделия всё ещё сидела в карете, чуть позади, вместе с тем, что осталось от её свиты. Алекса заметила, что принц не стал задавать никаких вопросов о событиях, вызвавших прибытие свиты в столь странных обстоятельствах на голштинские границы. Это было довольно странно.

Сначала Алекса не связывала факты, но, получив возможность обдумать происходящее, задумалась о том, что он – принц.

По словам леди Корделии и её старой служанки, она собиралась выйти замуж за старшего сына принца Гутарда. В этом регионе не было королей, так как все они присягали на верность императору Священной Римской империи.

Как оказалось, принципы наследственности здесь тоже исполнялись, а это означало, что этот человек мог стать следующим правителем Голштинии.

Но он был помолвлен с девушкой, которая не была ни благородной, ни красивой. Но Корделия была довольно богата, судя по тому, что она носила, и по всем богатым свадебным нарядам, которые везли её слуги.

– Говори. Кто ты? - спросил принц хриплым голосом. – И что произошло? Почему моя невеста говорит, что ты спасла её? Зачем эти лохмотья, и где остальные люди из её свиты?

– Я – Алекса Зоя Саския из Дома Саскии Византии, – сказала Алекса с нарочитой гордостью и пафосом.

Она была готова поспорить, что этот невежественный человек не имел ни малейшего понятия о том месте, про которое она говорит, только общее представление о направлении и несколько историй о Восточной торговле и крестовых походах.

– Саския из Византии... – задумчиво, как ей показалось, повторил он. – А почему ты так далеко от дома, прекрасная дева?

Своей сварливостью он был похож на Алексу.

И, поскольку она не сразу ответила, принц схватил сверток, который она прижимала к груди, и отбросил его в сторону. Грубый и своевольный поступок высокомерного аристократа удивил Алексу.

– Что Вы делаете?!

– Ты очень подозрительна, чужеземка, – он схватил её за подбородок и повернул лицом к себе. – Довольно подозрительно. Может быть, ты не хочешь говорить мне об этом сейчас, когда мы только возвращаемся в замок. Я полагаю, ты лучше расскажешь моим людям, – его озорная улыбка не оставляла сомнений, что это может быть связано с болью. Алекса зажмурилась и отодвинулась, когда он ослабил хватку на ее лице.

“Проклятый ублюдок!”

– Вы не должны так обращаться со мной, принц. Вы даже не знаете, кто я. Посмотрите на мое положение! Я унижена дворянами, которые должны признать и уважать мое благородное происхождение, потому что одинока и беспомощна.

– Леди Саския, – усмехнулся он, – я извинюсь перед вашей семьей и заплачу вам золотом за любое оскорбление. Но в нужное время. А до тех пор расскажите мне то, о чем я спрашивал, или, будьте уверены, я буду обращаться с вами, как с бродячей псиной.

По крайней мере, Алекса заметила, что один из людей принца поймал её сверток по дороге.

– Хм... Тогда убейте меня, принц, если верите, что я лгу. Всё, что я делала до сих пор – лишь помогала, но несмотря на это моё собственное положение только ухудшается. Ужасные вещи, которые произошли с нами в последние дни, непристойны и противоестественны. И вот, что я получаю за спасение вашей невесты, драгоценной леди Корделии!

Алекса еще раз показала свои забинтованные руки, зная, что внешний вид тряпок отвратителен и жалок.

– Мои руки сгорели, это было моё последнее средство спасения леди Корделии и себя. Если в вас есть хоть капля благородства, загляните в ваше сердце... Стоит ли так обращаться с дворянкой?

Поняв, что он придвинулся к ней ближе, Алекса отодвинулась, чтобы сохранить дистанцию, и скрестила руки на груди, придерживая, как могла, завязки капюшона, чтобы избежать "случайного развязывания".

– Не волнуйтесь, у вас будет отчёт обо всём том ужасе, через который мы прошли. Леди Корделия сказала, что меня примут здесь как её уважаемого друга, но я вижу, что её будущий муж считает иначе.

– Вы делаете много предположений и обладаете быстрым ядовитым языком, леди Саския. Но я пока оставлю это. После известия о смерти моего младшего брата многое, несомненно, изменится. Я рад, что моя невеста прибыла невредимой, видимо, благодаря вам. Начнём с того, что каждый должен сказать, – кисло ответил принц Магнус.

Вдалеке виднелись фантастические острые пики Голштинии. Как и говорила Корделия, это было великолепное королевство.

– Но у меня есть вопрос, Ваше Высочество, если Вы позволите, – сказала девушка.

– Хм, – он выглядел удивленным, но достаточно заинтересованным, чтобы выслушать.

– Зачем Вы вытащили меня из кареты, если сегодня мы встретились впервые?

“Лучше прямо задать этот вопрос”, – решила Алекса.

Он раздраженно прорычал у нее за спиной:

–А ты сама не знаешь?

Тон недоверия был ясен, и, конечно же, Алекса ничего не знала. Но, по крайней мере, она поняла, что у него есть основания подозревать её…

– Мой дорогой принц, я уже злоупотребила Вашим гостеприимством, когда ехала на Вашей лошади, а не в карете с моей подругой. Я уже злоупотребила Вашим терпением, когда Вы сказали, что у меня острый язык и странные манеры. Простите меня. Мне чужды Ваши обычаи. Я нахожу странным, что еду с Вами на одной лошади, так же как и Вы находите странным то, что у меня есть рот, чтобы задавать вопросы.

– Кстати, насчёт твоего рта, которым ты пока так свободно пользуешься. Не думай, что я забуду о нём из-за других событий. Скоро я вернусь к тебе. Твой приезд может означать только что-то плохое.

– Ваше Высочество, Вы очень суеверны.

Он взял ее за руку, указывая на высокие здания, видневшиеся на горизонте, и злобно прошептал ей на ухо:

– Как только Вы ступите туда, леди Саския, вы увидите, что там действительно есть причины быть суеверной.

ᅠᅠᅠᅠᅠᅠᅠ

...

ᅠᅠᅠᅠᅠᅠᅠ

Приблизившись к городским воротам, девушка не смогла сдержать восторга. За всё время своего путешествия на запад она не видела ничего подобного. Острые пики, которые она видела вдалеке ранее, были небоскрёбами со странными и, казалось бы, невозможными формами. Они, казалось, бросали вызов известной архитектуре и законам природы. Она удивлялась и восхищалась, как человек может строить такие вертикальные вещи.

Когда они тесной группой пересекли ворота, девушка подняла глаза и увидела потолок туннеля, по которому они ехали, с замысловатым и очень высоким ребристым сводом. Из любой точки города можно было увидеть башни собора высотой в десятки метров. Это было головокружительно. Его вытянутые формы, казалось, стекали с неба, застывая в других.

Церковь казалась центром столицы. Но издалека девушка также могла видеть силуэт замка, стоявшего позади и окруженного другой стеной, на крутой вершине холма. Гольштейн был приморским королевством, и его главный город с таким же названием был большим и процветающим портом.

– "Греческая принцесса" впечатлена? – подразнил её принц. – Запад нашел новые пути, неизвестные на Востоке. Нам больше не нужны ни Византия, ни венецианцы.

"Мне все равно", – подумала она, несмотря на это всё ещё заинтригованная зданиями.

Несомненно, это королевство было более процветающим, чем она себе представляла. По пути к замку Алекса увидела развалины, указывающие на общественные места древнего римского поселения.

Алекса увидела, как люди быстро меняют цветы и праздничные плакаты, приготовленные для празднования прибытия невесты принца, на чёрные ленты, крепы и другие знаки траура. В городе было не так шумно, как обычно бывает в оживленный ярмарочный торговый день, но на главных улицах были герольды, играющие на похоронных инструментах, оповещая народ монотонным плачущим голосом:

– Сегодня умер любимый сын нашего принца…

Вероятно, из-за признаков траура, или просто из соображения хоть каких-то приличий, принц сделал знак одному из своих людей. Рыцарь подошел и перевёл её от коня принца Магнуса к своему.

Принц ускорил коня и галопом поскакал к замку, в то время как его люди продолжили сопровождать леди Корделию.

"Какой фарс!" – подумала девушка, не впечатленная тем, что у братьев королевской семьи нет близких чувств друг к другу. Затем она пришла к мысли, что стоит придумать план, хороший план, чтобы сохранить свою личность в тайне. И, возможно, с помощью и благодарностью местной королевской семьи взять корабль в Англию.

Но чем больше она думала о событиях последних дней и озорном выражении лица будущего мужа леди Корделии, тем сильнее ей казалось, что бедняжка в опасности.

“Умирает молодой принц. Невеста чуть не погибает от нападения демонических тварей по дороге на свадьбу... Жених, кажется, совсем не восприимчив ни к чему из этого… И всё же он намекает на то, что что-то знает... Почему я поверила, что это будет короткий, тихий отдых, как обещала Корделия? Э-э, дай-ка подумать… Потому что у меня не было другого выхода?”

Смирившись, девушка вместе со свитой въехала во внушительный замок с тысячью возвышающихся до небес контрфорсов, стрельчатыми арками и замысловатой архитектурой.

Алекса почувствовала, как по спине пробежала дрожь дурного предчувствия.