Решительный стук в дверь кареты испугал Алексу и девушку рядом с ней.

Корделия, невеста, задержала дыхание, затем осторожно выдохнула, зная, что снаружи её будущий муж, принц Магнус фон Вуттенфаль, вероятно, хочет приветствовать её в первый раз. Они прибыли на границу двух королевств и благородный жених должен был сопровождать свою будущую жену в замок. Принц и его люди встретили их на дороге, рядом с пограничной заставой, к утру.

"Ах, если бы он пересек границу и встретил свиту невесты две ночи назад, от него была бы хоть какая-то польза! Или он тоже умер бы" – размышляла Алекса, глядя на свои забинтованные и ноющие руки.

Леди Корделия открыла раздвижное окно, дрожа в предвкушении. Алекса с любопытством выглянула наружу. Она хотела знать, кому же обещана леди Корделия.

В окне кареты показалось красивое лицо.

Фиалковые глаза Алексы тут же встретились с золотистыми глазами принца Магнуса. Его глаза, так напоминающие львиные, расширились от удивления. Прежде чем она успела понять причину такой реакции, дверь была полностью открыта, а Алекса была насильно вытащена из кареты за рукава плаща, потеряв при этом равновесие.

– Принц Магнус! – крикнула Корделия. – Стойте! Остановитесь! Пожалуйста!

Алекса упала лицом вниз, но, по крайней мере, была достаточно проворна, чтобы не упасть лицом в грязь. Повернувшись на четвереньки, она попыталась встать, но из-за того, что руки девушки были изранены и забинтованы, она не могла опираться ими на землю. Дорожная накидка с капюшоном сбилась вперёд, на мгновение ослепив её.

Принц снова повернул девушку, дернув её за плащ и бросая спиной на землю. Он угрожающе навис над ней, держа Алексу между ног и направляя меч ей в шею.

Они снова встретились взглядами. Алекса только хрипела, но не умоляла и не кричала.

Корделия выскочила из кареты.

– ПРОШУ ВАС, ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО, ПРЕКРАТИТЕ! ОСТАНОВИТЕСЬ! ЧТО СДЕЛАЛА ЭТА ДЕВУШКА, ЧТОБЫ С НЕЙ ТАК ОБРАЩАЛИСЬ?! УМОЛЯЮ, НЕ ТРОГАЙТЕ ЕЕ!! ОНА СПАСЛА МЕНЯ ДВЕ НОЧИ НАЗАД!! – отчаянно умоляла невеста, не понимая причины внезапного насилия над своей новой подругой.

Алекса не смела отвести взгляда от львиных глаз принца Саксонии. Девушка понимала немного больше, чем леди Корделия. Ещё с детства она знала, что её лицо зачастую вызывало у людей одновременно и ненависть, и страсть.

Красивый темноволосый принц вздохнул, явно раздражённый тем, что ему приходится иметь дело со своей невестой и отвлечься от Алексы. Мысленно Алекса поблагодарила Корделию за помощь. Но, если подумать, если бы не Корделия, ничего этого вообще не случилось бы.

– Кто ты? – Его голос был глубоким и, естественно, он говорил с сильным акцентом своего народа. Хотя она могла говорить на языке жителей Нижней Саксонии, Алекса была уверена, что им будет трудно общаться.

И трудно хотя бы потому, что сейчас он стоял над ней с мечом, направленным ей в шею! Алекса, в свою очередь, лежала спиной в холодной зловонной грязи, окружённая враждебно настроенными по отношению к ней солдатами и безумным принцем.

Гречанка подумала о многих вещах, которые можно было бы сделать и сказать, но, учитывая ее хрупкое состояние и здоровье, лучшим решением был…

Кашель.

Она закашлялась и поднесла к лицу забинтованные грязные ручонки. Ее лучшим союзником было сочувствие леди Корделии, которая изо всех сил пыталась привлечь внимание принца.

– Кха-кха-кха… Кха-кха… – Алекса немного скрючилась для дополнительного драматического эффекта.

Она ненавидела так делать, но, как сказал бы наемник, сопровождавший её в путешествии несколько дней назад, "честь одноразова".

Он бы посмеялся над положением Алексы, ублюдок.

Принц поднял девушку с земли за капюшон и в этот момент его невеста вмешалась, схватив его за сильную руку и пытаясь удержать принца Магнуса от причинения вреда миниатюрной леди.

– Нет! Не трогайте её! Не делайте этого, Ваше Высочество! Она – мой друг, она… моя фрейлина! Что Вы делаете?!

Алекса не могла сдержать свой инстинкт самосохранения и тоже схватила за руку саксонского принца, изо всех сил пытаясь заставить его перестать душить её её же капюшоном. Её руки заболели, как будто в них вонзили тысячи игл. Только тогда Алекса застонала от боли.

– Кто это существо? Что за чушь?! – взревел мужчина, отбрасывая руку невесты в сторону и кидая Алексу на пол. Они наконец посмотрели друг на друга.

Алекса, сидя на сырой земле, наблюдала за первой встречей пары, которая должна была пожениться через пять дней.

"Принц был одет во всё чёрное и тёмно-зеленую накидку. Он не слишком походил на светловолосых северян. Напротив, у него были тёмные выразительные брови и большие зелёно-золотистые глаза, а черты его лица походили на классическую статую Аполлона. Если бы не его злое и неприятное выражение лица, он выглядел бы красивым мужчиной южного происхождения," – подумала Алекса.

Леди Корделия, напротив, бледнела перед лицом силы, жизненной энергией и красотой своего будущего мужа. Нигде сочетание её черт не могло считаться красивым. Она была слишком высокой, слишком худой, слишком бледной. Глаза у неё были блекло-голубые, губы – бесцветные и словно бы рыбьи, а зубы – слишком крупные. Но Алекса считала нежный голос Корделии, полный доброты и невинности, её лучшим достоинством.

Однако принц не проявил ни доброты, ни невинности.

"Бедная Корделия", – подумала девушка, стоя и наблюдая за столкновением взглядов благородной пары. Естественно, мужчина победил в этой битве, его напряжённый взгляд доминировал над деликатно настроенной невестой. Корделия отвела взгляд, но снова взмолилась:

– Прошу Вас, не обращайтесь с ней плохо, мой принц. Я была бы мертва сегодня, если бы не леди Саския.

Надменный принц попытался, но не смог скрыть своего безразличия к невесте:

"Может быть, если бы она была красива, то он обратил бы на неё внимание? Но она такая милая и такая невинная! .." – Алекса искренне пожелала, чтобы у Корделии была лучшая судьба, чем общение с этим высокомерным принцем. Она даже никогда раньше не слышала о его крошечном королевстве.

Алекса знала, что это ещё не конец, но, прежде чем принц ответил своей невесте, они услышали топот лошадей. Один из мужчин предупредил:

– Это гонцы, мой принц!

"Бе-бе-бе", – раздражённо подумала Алекса,беззвучно передразнивая принца у него за спиной. Девушка могла позволить себе такое после событий последних минут. Она извалялась в грязи, от неё воняло и она замерзла. Она сбилась со своего пути и оказалась в очень сложной ситуации. А теперь она ещё и встретила придурка с титулом, желающего безо всякой видимой причины уткнуть её лицом в землю.

Титулы! Что такое дворянские титулы, когда смерть одинаково приходит ко всем?

Он ведь не мог знать, что произошло, не так ли? Хуже того… интересно, не мог же он знать, кто такая Алекса на самом деле?

– Ваше Высочество, в замке царит суматоха. Ваш брат, принц Александр… Он мёртв! – сказал гонец, одетый в ту же форму, что и большинство людей вокруг принца.

По какой-то совершенно бессмысленной для Алексы причине все взгляды обратились к ней.