12-17 минут

Ответственность и серьезный подход MTA и CFA к применению законов о табуированном оружии напугали весь человеческий космос. Практически никто, кроме беззаконников, не осмеливался переступить через правила двух крупнейших организаций, коллективно охранявших человечество.

Это было сделано для их же защиты. В Эпоху Завоеваний люди, завоевывавшие галактику звезда за звездой как одержимые, не получили практического результата. Своими невероятно крупными кораблями они без угрызений совести разбомбили до стекла густонаселенные чужие планеты.

Насыщение этих миров тысячами ядерных ракет оказалось самым быстрым, простым и подлым способом уничтожить их жителей.

Со временем человечество стало более изобретательным, поскольку иногда оно хотело захватить планету, вместо того, чтобы превратить ее в безжизненный радиоактивный камень. Они экспериментировали с биологическими заболеваниями и химическими веществами, а также с радиацией, чтобы очистить планету, не делая ее непригодной для жизни.

Результаты были явно неоднозначными, но это не уменьшило энтузиазма человечества в отношении таких разрушительных игрушек.

В конце Эпохи Завоеваний человечество перестало расширяться вовне и начало сосредотачиваться на внутренних делах, так как имеющиеся противоречия постоянно требовали внимания. Остановившиеся в развитии земляне столкнулись с бунтом в собственных рядах, что в итоге привело к рождению Новой Империи Рубарт.

Эти интенсивные и очень разрушительные войны, в основном, происходили в космосе. Военные корабли господствовали в нём. Отправка наземных войск для вторжения на планету оказалась трудоемкой операцией. Захват контроля над населением и имуществом чужой планеты часто требует слишком много времени и усилий.

Захватчикам было удобнее провести массовые разрушения и уничтожить от четверти до половины населения планеты.

Человечество начало направлять свое оружие массового уничтожения на собственную расу.

Последовавших за этим трагедий не счесть и по сей день. За это время произошло слишком много злодеяний, чтобы можно было уследить за всеми из них. Как только государство начало применять оружие массового поражения против другого государства, вражда, возникшая между ними, стала непримиримой.

«Ты нанес удар мне, я ударю тебя в ответ!»

Пострадавшие ударили в два раза сильнее и стерли с лица земли все обитаемые планеты, до которых смогли добраться. Историки подсчитали, что человечество, раскинувшееся на половине галактики, потеряло более десяти процентов своего населения за пятьдесят лет!

Десять процентов, может, и не так много от всего человечества, но это триллионы потраченных впустую жизней. Огромное количество смертей и разрушений изменило ход истории и грозило превратиться в рукотворную чуму.

Начать бой было легко. И невозможно остановить, так как цикл мести уже запустился.

Появление первого меха, пилотируемого легендарным Маком Лю, положило конец всему. Его появление наряду с некоторыми другими факторами привело к формированию Ассоциации Торговли Мехами и Альянса Общего Флота.

Эти две организации возвестили собой начало Эры Мехов. Их сила внушала благоговейный трепет раздробленным государствам и подавляла непокорные партии, которые хотели продолжать использовать свое оружие массового уничтожения. Человечество быстро поняло, что навлекать на себя их гнев было плохой идеей.

Помимо запрета на оружие массового поражения, в начале Эры Мехов произошли два важных изменения. Во-первых, CFA взял на себя исключительную ответственность за защиту человеческого космоса от инопланетных империй, которые оказывали на него давление со всех сторон.

CFA конфисковали все боевые корабли и сформировали собственный оборонный флот, укомплектованный людьми из разных уголков галактики. Государства потеряли право вести свои внутренние войны на кораблях, вооруженных до зубов. Заменять упавшие корабли было слишком дорого, тем более что каждый из них стоил целое состояние.

Для производства крупных кораблей требовалось огромное количество рабочей силы и ресурсов. Разрушение и потеря каждого большого военного лайнера ослабили бы способность человечества противостоять инопланетным вторжениям. Поэтому перед CFA была поставлена задача максимально сохранить эти активы.

Второе изменение было связано с продвижением использования роботов в качестве основной военной силы. Крупным кораблям больше не будет позволено выходить на орбиту планеты и бомбардировать ее огромными пушками или разрушительными лазерами.

Переход на мехи оказался очень сложным и наполненным препятствиями. Помимо незрелой технологии, которая лежала в основе работы, штаты также сочли мех непримечательной основой для вооружения. По сравнению с разрушительной силой крупного корабля один мех был как муравей.

MTA свергли множество государств, прежде чем человечество усвоило их урок.

Вес вспомнил последние пару сотен лет и вздохнул. «Сейчас мы живем в эпоху мехов».

В современном обществе не было места запрещенному оружию, вроде гамма-лазерной винтовки. Такой штукой пользовались только самые беспринципные пираты, настоящие выродки, и долго они не продержались.

По правде говоря, разрушительная сила гамма-лазеров или гразеров не могла сравниться с мощью ядерной бомбы. Это оружие лучше всего работало в космосе, где оно могло угрожать только космическим кораблям или космическим станциям.

По разным причинам MTA и CFA добавили любое лазерное оружие, использующее более высокие частоты электромагнитного спектра, в список запрещенного оружия.

Весу пришлось принять их позицию без вопросов. Что он мог сделать? Должен ли он посетить отделение MTA на Облачной Завесе и попросить об исключении для создания оружия массового уничтожения, из-за его миссии?

«Они убьют меня сразу же, прежде чем я успею вставить хоть слово». Вес покачал головой. «Это если меня не схватят и не замучают до смерти».

Эта сложная миссия по обновлению заставила Веса работать в одиночку. Он не мог доверять абсолютно никому, ни одному человеку, кроме Лаки. Даже его самые доверенные техники, такие как Карлос или шеф Сирил, в мгновение ока набросятся на него, если он проявит хоть какой-то интерес к производству запрещенного оружия.

К настоящему времени дни страх перед запретом глубоко проник в людей и укоренился там.

«Забудьте о разработке такого оружия. Изготовить его, никого не предупредив, — самая большая проблема этой миссии».

В последнее время Вес никогда не путешествовал в одиночку. Люди постоянно следили за ним, и, хотя он мог спутать их наблюдение с помощью своего Щита конфиденциальности, он не мешал видеть им, чем он занимается.

Запуск его стелс-аугмента был слишком дорогим, чтобы его можно было позволить кому-то увидеть. Его скрытность продержалась всего пять минут, прежде чем его связь разрядилась. Вес с трудом мог работать короткими, пятиминутными интервалами, особенно когда начинал работать над производством копии.

Лучшим решением на данный момент было бы отправиться куда-нибудь подальше с 3D-принтером. Пока он мог делать свое грязное дело в глуши, Система не станет с ним спорить, в ожидании изготовления им успешной копии.

Именно тогда Вес подумал о своих двух производственных линиях. Новая производственная линия, построенная вокруг принтера в Дортмунде, была абсолютно необходима для LMC.

Однако старший техник был переведен на резервную линию. Техники-механики в основном использовали бывшие в употреблении принтеры и системы сборки, чтобы практиковать свои навыки, изготавливать некоторые сменные компоненты или выполнять какие-то случайные работы.

Другими словами, это было привычным и уже никого не интересовало.

В его голове сформировался план. Чтобы спроектировать и изготовить гразерную винтовку в мирное время, он задумал принести подержанный принтер вместе с расходными материалами и сырьём, перебраться на отдаленную планету, луну или астероид и работать там в одиночку.

Вес прикинул, что в «Барракуде» может поместиться все, что ему нужно, пусть и с трудом. Принтер занимал больше всего места, но в грузовом отсеке должно быть достаточно места для пары небольших контейнеров с расходными материалами.

«Изготовление винтовки не требует много ресурсов, значит, я могу не брать с собой слишком много всего».

Сложность возникла, когда Вес попытался сформулировать, какие материалы он должен взять. Если он ошибется и в конечном итоге упустит жизненно важный ресурс для производства гразерной винтовки, тогда ему придётся остановить весь проект и вызвать «Барракуду» для доставки недостающих материалов, а это означало трату драгоценного времени и повышало риск быть обнаруженным.

По его оценке, весь процесс проектирования и изготовления не должен занимать слишком много времени. В идеальных условиях он мог бы справиться с этим в течение недели. Но потребность в секретности отнимала еще больше времени, чем весь процесс в целом.

Вес хотел применить свою улучшенную физику к своему будущему проекту меха-стрелка, но сейчас у него не было другого выбора, кроме как отложить его разработку на несколько недель.

Он решил пока пропустить эту неприятную миссию по обновлению, но, в конечном итоге, решил потратить дополнительное время, чтобы пройти ее. Ему нужны были все возможные бонусы и преимущества, чтобы сократить отставание от конкурентов.

Едва ли кому-то из начинающих дизайнеров мехов удавалось закрепиться на перенасыщенном рынке мехов-стрелков. Несмотря на то, что многие покупатели боролись за мехов, еще больше продавцов предлагали им свои товары. Невероятно огромное количество вариантов привело к тому, что новые дизайны едва привлекали внимание, если не предлагали что-то оригинальное и высококачественное.

Вес знал, что его нынешние навыки могут помочь ему только разработать мех, который уступает основной модели. Даже конструкторы мехов-подмастерьев не могли конкурировать с этими высокоразвитыми конструкциями.

Единственные успешные случаи были, когда их проекты заполнили нишу благодаря чистой силе.

Вес увидел в этом подходе для шанс для себя. Обязательным условием, конечно же, было повышение навыка до старшего уровня.

До того, как он доберется до безопасного и изолированного места, чтобы начать работу над гразерным оружием, Вес абсолютно не имел права рисковать.

«Думаю, мне лучше сдвинуться с мертвой точки», пробормотал он себе под нос и закрыл страницу.

В течение следующего часа Вес успел позвонить капитану Сильвестре, чтобы тот бросил все, что делала «Барракуда», и вернулся в Облачный Занавес, а также организовал транспортировку старого подержанного принтера и ряда расходных материалов и сырья.

Пока его рабочие ломали головы над тем, почему начальник хотел забрать принтер, Вес сообщил компании о своем кратковременном отсутствии.

Как обычно, его главный операционный директор Джейк не одобрял его прогулку. «Это в высшей степени безответственно. Я думал, что вам понятны последствия любых дальнейших авантюр. Я не знаю, что вы задумали, но постоянно отсутствующий главный конструктор не придает стабильности БМО».

«Разве стабильность для нас имеет значение?» – возразил Вес. Он не собирался никого отговаривать от своего курса. «Это не публичная компания. Я не должен отчитываться ни перед какими акционерами, кроме себя самого. То, что я собираюсь сделать — это улучшение LMC. Когда я вернусь, я буду более чем способен проектировать сильный и коммерчески жизнеспособный стрелковый мех».

Джейку пришлось поверить ему на слово. Старик по-прежнему смотрел на него с неодобрением. «Постарайтесь поддерживать связь через галактическую сеть, если можете. Даже если вы направляетесь в какое-то изолированное место, мы все равно хотели бы знать, что вы находитесь в безопасности».

«Вероятно, это будет не так легко. Я буду работать вдали от цивилизации, потому что не могу позволить никому оставаться рядом со мной, включая Барракуду. Я буду вне досягаемости узла квантовой запутанности, поэтому не смогу получить доступ к галактической сети или позвонить кому-либо по моей связи в течение этого периода».

По его плану, Барракуда будет проверять его только раз в несколько дней, на случай, если ему понадобится заказать больше сырья. В остальное время его корвет должен держаться подальше от рабочего места Веса, чтобы предотвратить утечку информации о его деятельности шпионам.

Вес никогда не забывал, кто создал Барракуду. Он выиграл корабль после победы в финале Открытого конкурса Лимара. Технологический институт Лимара запихнул на корабль всевозможные жучки и подслушивающие устройства. Даже Лаки ничего не мог с этим поделать, поскольку эти функции были интегрированы в корабль на уровне ядра.

Лучшей страховкой было отправить корабль подальше, пока он работает.

«Расслабьтесь, мистер Джейк. На этот раз я не пойду ни в какое опасное место. Я выберу самую тихую, забытую звездную систему в Республике и буду заниматься своими делами пару недель».