Арин оглядела бальный зал. Ее внимание привлекла великолепная люстра, под которой, казалось бы, стоял еще более великолепный мужчина.

"…Невероятный."

Арин еле слышно вздохнула.

"Было бы здорово поцеловаться с ним сегодня."

Итак, причина, по которой ей пришли в голову эти неподобающие леди мысли, заключается в определенной серии событий.

━━━ • ✙ • ━━━

Месяц назад, в маленьком домике в столице империи. Арин и ее отец, барон Карл Аванд, противостояли друг другу:

— Отец, почему я должна заключать брак без любви? Да еще и с графом Аму!

Граф Аму, которого ее отец только что представил, как жениха, был ужасным человеком. Он отрезал мизинец горничной за то, что та разлила горячий чай. А еще был настоящим дикарем, потому что изливал непристойные слова в адрес молодых и невинных дам.

"Однажды он жадно посмотрел на меня и сказал что-то мерзкое, вроде "молоденькая и свежая".

Если бы Дебора не помешала Арис, она, возможно, даже ударила бы его.

Если попытаться отыскать в нем достоинства, то становится очевидно, что он граф и обладает большим состоянием. Для кого-то он мог бы быть довольно интересным брачным партнером, но Арин питала к нему личную неприязнь.

"Отец, ты правда выдашь меня замуж за кого-то подобного? Действительно?"

Арин Аванд было уже двадцать три. Ее отец, барон Аванд, не мог вынести встревоженного взгляда дочери.

Бизнес, в который было вложено все имущество семьи, потерпел убытки из-за кораблекрушения. Престиж семьи упал до такой степени, что они едва могли поднять головы в светском обществе, а баронесса страдала хроническим заболеванием, поэтому врача приходилось вызывать раз в неделю. В этой ситуации предложение руки и сердца графа было ядом, который ничего не оставалось, как выпить.

Барон горько улыбнулся.

— Мне жаль, Арин.

— Боже мой... мисс... Я воспитывала Вас не для того, чтобы Вы вышли замуж за такого мужчину...

Няня Арин, Диа вытерла слезы. Было грустно, что ее прекрасная леди выросла и скоро выйдет замуж, но еще хуже то, что ее партнером и всех мужчин столицы стал этот граф.

— Я ничего не могу с этим поделать. Такова воля отца... Мой брак должен принести выгоду, — самоуничижительно сказала Арин и подавила спонтанно вырвавшийся вздох. Она родилась в знатной семье и росла в достатке. Благодаря любви своих родителей девушка смогла научиться фехтованию, несмотря на то, что была женщиной, и никогда не голодала.

"Да. Я только получала их заботу, так что пришло время и мне стать полезной". Арин кивнула.

Сколько браков в благородных семьях заключалось по любви? Более того, тот факт, что дочь такого низкорангового дворянина, как она, получила возможность выйти замуж за могущественного графа, подразумевал, что она должна была склонить голову в знак благодарности.

"Я долго ныла, что не хочу выходить замуж. Если я не могу избежать свадьбы, придется это вытерпеть."

Арин уставилась на свое отражение в зеркале. На нее смотрела светлокожая девушка с блестящими каштановыми волосами.

━━━ • ✙ • ━━━

— Я должна напоследок поцеловать кого-нибудь красивого. Помоги мне, Дебора!

За несколько дней до того, как отправиться на прием, Арин объявила Деборе о своем желании.

Да, выходить замуж — это хорошо. Однако, если выходить замуж так, будто тебя продали, не будет ли справедливо хотя совершить первый поцелуй с достойным человеком?

Арин намеренно не рассказала Деборе ранее о новостях о ее браке с графом Аму, потому что это, скорее всего, потрясло бы нежную душу девушки. Но теперь она сгорает от одержимости первым поцелуем.

Дебора, дочь торговца и старая подруга Арин, потеряла дар речи от ее внезапного высказывания.

— ...Поцеловать. Да, поцелуи прекрасны... Я хотела спросить о твоей ситуации, но она кажется слишком сложной, поэтому не буду.

— Да, Дебора. Все сложно.

— ...Арин, в любом случае, если ты хочешь познакомиться с хорошим человеком, обязательно сходи на этот прием.

— Прием?

Дебора держала в руках приглашение на светское мероприятие, сделанное из роскошного серебристого материала.

— Все сливки общества империи соберутся здесь. Не унывай, Арин.

— Дебора...!

Арин, взволнованная этим, крепко обняла подругу и пару раз поцеловала ее в нежную щеку.

"Спасибо тебе, дорогая! Я обязательно поцелую замечательного человека и со спокойной душой выйду замуж за графа!"

Она продолжала мысленно повторять свои грандиозные амбиции.

Вот как Арин попала на этот прием. Хотя она даже не знала, кто был организатором и для чего он был устроен.

Девушка весело рассмеялась, будучи пьяной, и подняла свой бокал в воздух.

"Выпьем за мой первый поцелуй!"

Несколько пар глаз уставились на нее, в одиночестве державшую бокал.

Блестящие каштановые волосы, словно пропитанные солнечным светом, и здоровая кожа.

Однако мужчины, которые подходили к Арин, словно очарованные ее внешностью, колебались, сталкиваясь с ее свирепыми зелеными глазами, слегка приподнятыми бровями и надменным выражением лица.

Ее глаза ясно говорили: "Ты осмеливаешься говорить со мной?’. Однако Арин была совершенно не понимала, чем не угодила им.

"Какого черта вы просто здороваетесь и уходите?"

Может на этом приеме такая тематика?

Арин вздохнула и быстро взяла еще один бокал вина. Теперь к ней никто не подходил.

Она выпила еще. Всего Арин было выпито десять бокалов алкоголя. Когда она залила им пустой желудок, в животе девушки поднялось пламя.

Огни люстр мерцают, люди смеются. Арин оглядела зал, оперевшись на стол, чтобы не упасть.

"Этот человек… нет. Этот... нет, нет. Тот у стены… нет... он красивый, но староват..."

Хоть она и напилась, Арин не забывала о торжественной миссии поцеловать именно красивого мужчину.

Когда она прислонилась к колонне в углу и огляделась, то снова встретилась с кем-то взглядом.

...Ей показалось, что она уже видела этого мужчину раньше. Арин покопалась в смутных воспоминаниях.

К тому времени, когда он появился на приеме, Арин уже была пьяна. Она помнила только, что многие люди аплодировали ему и собирались вокруг него, как мотыльки у света.

Под великолепной люстрой мужчина сиял еще великолепнее. Он был фантастическим человеком, чье поведение и манеры были чрезвычайно элегантны, и даже слегка приподнятые уголки его рта были ужасно аристократичными.

У него были золотистые волосы цвета меда и очаровательная улыбка. Однако, по какой-то причине, безразличие в его глазах создавало ощущение холода, а не мягкости, даже несмотря на то, что он улыбался.

" …Невероятно."

Арин слегка вздохнула и пристально посмотрела на него. Вопреки аристократичному внешнему виду беззаботного человека, его руки выглядели немного грубоватыми.

"Он рыцарь?" Особенно его левая рука, выглядевшая довольно огрубевшей даже на расстоянии, выдавала, что он держит ею меч.

"Он мне подходит".

Однако Арин улыбнулась и покачала головой. Он был в центре внимания толпы, а она была просто неприглашенной женщиной, пьющей вино, прислонившись к колонне у входа в приемный зал.

"Поцеловать кого-то подобного — предел моих мечтаний".

Арин рассмеялась про себя, а затем снова встретилась с ним взглядом.

"Ну, мне следует перестать следить за ним. Лучше не продолжать смотреть друг другу в глаза."

Притворившись, что она никогда и не смотрела на него, девушка тихо отвела взгляд.

Она отправила к себе в рот неизвестное количество пирожных. Соленые и пикантные грецкие орехи, покрытые сахаром, хрустящие, с глубоким ароматом сливочного масла. Это было божественно на вкус.

Жуя пирог, Арин вдруг вспомнила графа Аму.

"В конце концов, мой первый поцелуй будет с ним... Нужно подышать свежим воздухом."

Когда она представила, что они с графом Аму зайдут дальше поцелуев, у нее неожиданно пропал аппетит.

Арин без сожаления покинула свое место и направилась к террасе.

По какой-то причине она оглянулась и увидела, что "этот ослепительный мужчина" все еще ярко сиял в толпе.

Арин рассмеялась. Ей было жаль, что она допустила мысль о том, что у нее есть хоть какие-то шансы.

"Лучше не желать драгоценных камней, которые тебе не по карману."

Арин быстрее зашагала на террасу.