Когда для Ким Чунёна закончился решающий перерыв, настал день возвращения в общежитие для трейни.

Атмосфера была напряжённой, и в проулок рядом с комплексом въехал седан с идеально тонированными стёклами.

— Мы приехали. Можешь выходить здесь.

В машине находились секретарь директора AG Entertainment Шин Кихо и...

— Ой, вы могли бы высадить меня и подальше. Мы же приехали слишком рано... Хотя, может, камеры ещё даже не установлены?

...трейни Ким Джуан, который, как всегда, вёл себя развязно и совершенно ничего не понимал.

— Поблизости нет перехода, и мне показалось опасным заставлять тебя идти пешком. Безопасность наших трейни – в приоритете. Проходи внутрь, и... подумай ещё раз.

— О… хорошо. До свидания!

*Щёлк.*

Как только дверь закрылась, на лице Джуана, до того бесстрастном, промелькнула волна раздражения и недовольства.

— Да вы издеваетесь? Я просто попросил высадить меня у метро, а они довезли аж сюда? Господи, какой стрём!

В голове, похожей на мышиную норку, вихрем пронеслись обрывки вчерашнего разговора с дядей.

— ...Джуан, ты говоришь, они сами хотят с тобой встретиться?

— Ага. Не сам директор, а его секретарь? Ты же лучше в этом разбираешься, но сказали, что хотят просто поболтать.

— Чёрт...

Дядя, вытирая лоб от пота, тут же выдал короткую и резкую рекомендацию: 

1. Делай вид, что ничего не знаешь.

2. Что бы ни говорили – притворяйся, что не понимаешь.

3. Если запутаешься – просто тверди, что ни в чём не разбираешься!

— Дядя, можешь говорить нормально? А не как всегда – намёками. Вот из-за этого ты и застрял в менеджерах на всю жи–

— Тс-с! Джуан, не лезь в политику компании!

— ...Политику?

— Они уже несколько дней нам звонят и давят. Раз добрались до тебя – всё понятно. Это всё потому, что ты тренировался с Чунёном.

— Что? С чего вдруг тут Ким Чунён?!

План, по которому директор Шин Кихо хотел заставить Логана уйти самостоятельно, полностью провалился. Взрослые втянулись в силовую борьбу, а в центре этого шторма оказался Ким Чунён.

Но для Ким Джуана всё происходящее казалось абсурдным и бессмысленным – он оставался в неведении.

«Я ответил, что понял, но это было не так. А теперь они действительно заговорили о Ким Чунёне.»

Вот почему встреча с секретарём директора по-прежнему казалась ему чем-то призрачным, как будто произошедшим не с ним.

— ...А что именно вы хотите узнать?

— Нас интересует, с кем Ким Чунён был ближе всего, когда тренировался в QUEENS. Какой у него был стиль работы, может, что-то о семье… Любая мелочь подойдёт.

— Эм… Разве не проще спросить у него самого…?

— Есть ценность в том, чтобы услышать мнение со стороны.

— А…

— К тому же, мне кажется, ты сможешь изложить всё чётко и ясно, Джуан.

Секретарь говорил уверенно – как будто уже знал, что Джуан не выносит Чунёна.

«Им просто нужна была грязь на него. Это я понял с первого взгляда.»

Вспоминая ту короткую беседу, Джуан цокнул языком.

— Невероятно...

Он не знал, зачем компании понадобилось копаться в делах Ким Чунёна, но мысль о том, чтобы избавиться от него чужими руками, казалась Джуану весьма привлекательной.

Кому не захочется стереть с лица земли человека, которого ненавидишь?

Однако, предостережения дяди всё ещё звучали у него в голове.

— Ну, я особо ничего не знаю.

— …Но вы же тренировались вместе почти три года?

— А, ну… мы не особо общались! Посмотрите на его лицо – он же пугающий, правда? А я не люблю страшных людей, честно!

— …Понимаю. А что насчёт других трейни, которые были в группе с ним?

— Да откуда мне знать? Ну, кто-то был, но все поуходили. Вы же знаете, как это бывает – приходят и уходят.

— …Это так.

— Я же не буду всех помнить. Ну если бы они дебютировали – может быть...

— То есть, ты совсем ничего не можешь сказать?

— Да, именно. Мне больше нечего добавить. Я могу идти? Я вообще-то хотел на метро вернуться.

— Ну, вдруг ещё что-то вспомнишь по дороге. Я тебя подброшу.

— Всю дорогу только и делали, что пытались вытянуть из меня информацию... Лучше бы я сразу пошёл на метро. В сто раз спокойнее было бы.

Цокая языком, Джуан потащил за собой чемодан к зданию общежития.

Он был эгоистичен и часто настолько недальновиден, что мог споткнуться о собственную тень, но совсем уж глупым его назвать было нельзя.

— Весь путь сюда только и делали, что сверлил взглядом. Даже если неудобно – поехать на метро всё равно было бы лучше.

Он снова цокнул и двинулся вперёд, к входу в здание для трейни.

Да, Ким Джуан был самовлюблённым коротышкой, который думал только на шаг вперёд, но кое-чему он всё же научился.

«...Сейчас лезть на Ким Чунёна – себе дороже.»

После того случая, когда он проигнорировал предупреждение Чунёна, не подумав выдал лишнее и из-за этого окончательно потерял Сон Джэха – кое-что в нём изменилось.

«Если хочешь вести себя, как ублюдок, для начала убедись, что ты на вершине. А пока ты всего лишь стажёр – терпи. С Чунёном можно разобраться позже.»

Мысль, конечно, не самая благородная, но и не совсем пустая.

С этой решимостью пробиться наверх, Ким Джуан переступил порог здания общежития.

— ...А?

Он удивлённо приподнял брови, заметив вдалеке фигуру, медленно направлявшуюся к запасной лестнице.

Широкие плечи. Длинные ноги.

А главное – острый, словно режущий, взгляд, мелькнувший в полумраке.

— Этот гад… Почему он так быстро добрался?

Ким Чунён – тот самый, о котором Джуан думал всю дорогу сюда, – сейчас шёл куда-то в другую сторону.

***

Я некоторое время стоял, глядя в сторону запасного выхода, а потом пробормотал себе под нос и проводил взглядом Джуана, поднимающегося к этажам общежития.

После возвращения я случайно заметил Джуана и решил проследить за ним.

Результат оказался предсказуемым, но всё же подтверждающим мои догадки.

Седан, из которого вышел Джуан, – это была та же машина директора Шина, которую я запомнил ещё в прошлой жизни.

А значит, слова Джэха-хёна были правдой:

— AG расспрашивает о тебе у QUEENS.

Да, вполне логично предположить, что они начали с бывших трейни.

Но даже несмотря на то, что Джуана вызвали лично через секретаря директора, ситуация от этого не изменилась.

Им нечего на меня нарыть.

«Просто из-за этого лица на меня навешивали всё подряд. Хотя я был обычным затворником: школа, зал, дом – и так по кругу.»

Ким Джуан не мог наделать столько шума, чтобы меня выгнали, просто потому что я ему не нравлюсь.

Общественность всё-таки предпочитает скандалы, в которых есть хотя бы видимость объективности.

…Тц.

Вспоминая едкие комментарии из прошлого, вроде: «Да кто не заподозрит насилие в школе с такой-то физиономией?», я криво усмехнулся.

Тогда AG выпустило официальное опровержение, но раз люди до сих пор смотрят с подозрением, значит, поверили не все.

Судить о человеке по одной внешности, заранее предполагая, что за ней что-то скрывается, – отвратительная привычка. Людям пора это понять.

Нет, серьёзно, пора.

— Так зачем ты хотел встретиться, Чунён? Я из-за тебя пришёл пораньше.

— Ах, прости. Заставил ждать?

Я улыбнулся стажеру, который стоял передо мной, явно нервничая, и тщательно подбирая слова, начал разговор.

Сейчас разборки с Ким Джуаном и той машиной могли подождать. Главное – привести в действие план, который мы с X разработали на перерыве.

Но прежде чем перейти к делу…

— Хорошо отдохнул, Ли Миншен? Видел, ты был с Лю Вэем.

Начну с чего-нибудь нейтрального.

— Отдохнул, значит…

Ли Миншен беспокойно оглянулся и с неохотой кивнул. По его лицу было видно – отпуск не задался.

…Не очень-то и отдохнул.

— Dàjiā hǎo (Здравствуйте), я Ли Миншен. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

Ли Миншен, стажёр из китаеязычного региона, как и Лю Вэй с Гао Янем.

Официально он был просто ещё одним иностранным стажером, прошедшим прослушивание в AG вместе с Лю Вэем. Но на самом деле их связывало нечто большее.

Они учились в одной местной художественной школе, даже в одной актерской студии.

Но назвать их близкими друзьями было бы преувеличением.

«Как я и думал. Как и раньше, Лю Вэй не даёт Ли Миншену прохода, постоянно его подавляет. А тот, хоть и недоволен, ничего не может ему сказать.»

У меня было несколько причин считать, что с Лю Вэем будет непросто.

Одна из них заключалась в том, что теперь мне нужно было сосредоточиться на Ли Миншене, с которым у меня почти не было точек соприкосновения.

Другая причина… Что ж, я старался избегать ситуаций, где кто-то мог пострадать.

— …Зачем ты хотел встретиться? Не думаю, что мы настолько близки, и я не совсем понимаю, что происходит.

Словно почувствовав мою нерешительность, Ли Миншен бросил на меня острый взгляд, сузив глаза.

В отличие от Лю Вэя и Гао Яня, Ли Миншен говорил по-корейски достаточно бегло, так что мне даже нечего было возразить. Я лишь кивнул в знак согласия.

— Я не хотел тебя обидеть. Если я доставил тебе неудобства, прости.

— … Нет, это я был немного резок. Прости, Чунён.

После того как мы оба немного остыли, я собрался с мыслями и попытался подобрать нужные слова.

— Ли Миншен, ты… Ты хочешь дебютировать в Корее?

Вопрос, наконец сорвавшийся с языка, был, мягко говоря, прямолинейным. Но все же.

По выражению лица Ли Миншена все стало ясно без слов. Он несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем наконец выпалить:

— …Ты это хотел спросить? А иначе зачем я вообще пошёл на «Targeting Star»?

— Ты не хотел в это ввязываться, ты здесь только из-за Лю Вэя. Ты ведь хотел быть в той китайской команде, которую готовили в Китае.

От моих слов глаза Ли Миншена округлились, в них плескалось замешательство.

— …К-как ты это узнал?

— Лю Вэй меня терпеть не может. Настолько, что пытается выкинуть из этого шоу.

— …

— Если подумать, все становится довольно очевидно.

На самом деле, я подслушал это в одном клубе, куда захаживал перед камбэками.

— Разве в старом шоу Рекса не было китайца, который потом вернулся в Китай и там дебютировал?

— …Кто, Лю Вэй? Даже не вспоминай его.

— Нет, не он. Этот его прихвостень. Как же его там… Ли Миншен? Коротенький такой.

— Эй, не называй его прихвостнем. Следи за языком.

— Да что такого? Это же правда. Он должен был дебютировать в китайском филиале AG, а вместо этого пошел на шоу, чтобы быть у Лю Вэя на побегушках. Разве это не так?

— … Бедняга.

Услышав мои слова, Ли Миншен потер виски, застонал и посмотрел на меня с легким сочувствием.

Он смотрел на меня так, будто мы были в одной лодке.

— … Я не понимаю, как ты все это узнал. Но от этого ничего не меняется.

Итак, к чему ты клонишь?

Наконец, мы подошли к главному.

— Ну…

Я быстро облизал пересохшие губы, тщательно взвешивая каждое слово.

Услышав мое предложение, Ли Миншен… в общем, его лицо надо было видеть.

— …Ты правда думаешь, что это сработает?

Мне не нужно было ничего добавлять

***

После ухода Ли Миншена я ещё долго сидел, нервно перебирая волосы и переваривая его слова.

— …Значит, если я расскажу, как Лю Вэй со мной обращался, и если из-за этого его выгонят, мне больше не придется его поддерживать, и я смогу сразу же вернуться в Китай? Инвесторы от него отвернутся.

— Да, в общем, так.

— Я и так знал, что моя очередь придет после его дебюта.

— Но это ещё не скоро. К тому же, то, как Лю Вэй с тобой обращается, – это несправедливо. Это пойдет на пользу нам обоим…

— Нет. Ты ничего не понимаешь.

— … Что я не понимаю?

— В Китае есть такое понятие – «гуаньси». Это связи, взаимоотношения. И это не только между мной и Лю Вэем. Это касается моих родителей, родителей Лю Вэя и людей, стоящих ещё выше.

— …

— Моя семья очень много получила благодаря этим связям. Поэтому, как бы плохо Лю Вэй со мной ни обращался, я не могу ему навредить.

«Сделаю вид, что ничего не слышал. Если тебе нужно мое сотрудничество, позаботься о том, чтобы меня никто не видел.»

— Да это же целая система! У нас в Корее такого нет…

Я досадливо цокнул языком и махнул рукой.

Только я начал что-то понимать, как все снова рассыпалось, оставив меня в полном замешательстве.

— Значит, в итоге мне придется…

— Это слишком небрежно.

Что?

Я подскочил от внезапного голоса, раздавшегося сверху, и резко обернулся.

Я выбрал это место, потому что остальные стажеры ещё не вернулись, и я приводил сюда только Ли Миншена, так кто же это мог быть?

— Если вы тут разговариваете, конечно, вас кто-нибудь услышит. Святые небеса, если бы это был не я, у вас сейчас были бы серьёзные проблемы!

«Святые небеса» – это скорее я должен сказать!

— Э…

От неожиданности я несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем выдавить:

— …Гао Янь.

Из всех возможных людей, почему именно он?

Гао Янь, ничуть не смутившись моего замешательства, спустился по лестнице, не переставая говорить:

— Да, это я, Гао Янь! Я все слышал, о чем вы говорили с Ли Миншеном! Но не волнуйся, Чунён-хён.

Он принял театральную позу, скрестив руки на груди и глядя на меня сверкающими глазами, словно герой сошедший со страниц дорамы.

А затем, с ослепительной улыбкой, произнес то, чего я никак не ожидал услышать:

— Я могу тебе помочь.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora