Пока Ким Чунён и До Джэчан осторожно прощупывали почву в попытке достичь личной цели, в седане, направляющемся в Инчхон, происходил другой разговор.

— Доезжай до Терминала 1, встреться с двумя людьми, проверь, где у них забронирован отель. Как только всё подтвердится – бронируй билет до Циндао на следующий день после прямого эфира «Targeting Star».

— Да, хорошо. Но… Директор Шин…

Шин Кихо отдавал распоряжения пулемётной очередью, и его секретарь, молча кивая, вдруг запнулся, заговорив с осторожностью.

— Эм… Если позволите… Можно задать вопрос?

Когда Шин Кихо коротко кивнул, давая разрешение, в глазах секретаря мелькнуло волнение, и он заговорил почти шёпотом:

— Почему вы… ну… почему вы убираете Логана?

Шин Кихо замер, остановившись на полуслове – рука, листавшая документы, застыла на месте.

«Неужели я спросил лишнее?..»

Несмотря на нарастающее напряжение, секретарь продолжал мысленно перебирать возможные формулировки. Любопытство, которое давно его терзало, взяло верх – уж слишком многое не сходилось в том, как директор Шин распоряжался судьбой Логана.

Среди приближённых Шина в компании ходила версия: Логан просто «не вписывается в концепцию, которую преследует директор».

Но если присмотреться, в этом объяснении зияли противоречия.

Что именно не вписывалось в концепцию?

Позиции Логана и Лю Вэя, главного фаворита Шина, вовсе не пересекались.

Наоборот – если бы такой талантливый продюсер, как Логан, дебютировал, это принесло бы огромную пользу компании.

— Понимаю, наверняка у вас есть свои причины… но ведь он действительно способный трейни. Просто, раз уж его уход уже почти решён… любопытно. Простите, если я лезу не в своё дело.

Секретарь с влажными ладонями переключился на другую полосу, бросая взгляды в боковое зеркало, в попытке уловить выражение лица директора.

На удивление, Шин Кихо не выглядел рассерженным.

Он постучал пальцами по документам и, наконец, медленно заговорил:

— Ты прав. Логан Ли – талантлив. Такой стажёр действительно был бы ценным кадром для группы.

— Тогда почему…

— Можно сказать, причина в тех, с кем мы сейчас собираемся встретиться.

Шин Кихо, словно обрывая тему, опустил окно и нахмурился.

И действительно, как он и сказал.

Причина, по которой Логан должен был уйти, крылась вовсе не в нём самом.

А в его родителях.

Точнее – в его происхождении.

— Директор Шин, я собрал профили трейни.

Всё началось с тщательной проверки анкет стажёров, которую он провёл на всякий случай, втихую.

И когда Шин Кихо дошёл до строки с именем «Логан Ли», его лицо мрачнело с каждой прочитанной строчкой.

Инвесторы из Китая, поддержавшие проект «Targeting Star», рассчитывали вложиться в айдол-группу, на которую смогут оказывать влияние.

— Что? Сын инвестора? …Связи с Уолл-стрит?

(Прим. переводчика: Уолл-стрит (Wall Street) – деловой центр Нью-Йорка, место расположения ведущих финансовых учреждений США, включая Нью-Йоркскую фондовую биржу, Федеральный резервный банк США, офисы крупнейших банков, государственные и муниципальные дилеры ценных бумаг, отделения страховых компаний и товарных бирж.)

Но теперь, в этой программе, появился стажёр, обладающий влиянием в англо-американской среде.

Поскольку за подбор индивидуальных стажёров отвечали MusicDays, Шин узнал обо всём слишком поздно – уже после съёмок номера с оригинальной песней, когда наконец получил анкеты.

Он моментально понял, каким будет шквал негодования, если китайские инвесторы об этом прознают.

Единственное, что его утешало – Логан пришёл на шоу вовсе не по настоянию родителей.

— Простите… Логан сейчас в Корее?

— Я просто хотел уточнить… Вы этого не знали?

— Нет! Он должен быть в пансионе, готовиться к вступительным экзаменам!

Панический международный звонок в США стал спасением для Шин Кихо.

Родители Логана, которые, по словам бабушки, были уверены, что их сын «усердно учится в школьном общежитии», оказались ошарашены этим известием.

Их сын, который должен был в тишине готовиться к экзаменам A-level и поступлению в Оксфорд, сейчас… в Корее?

И не просто в Корее – а стремится стать айдолом?

Из такой семьи, с такой репутацией в финансовом мире?..

— …Мы с вами ещё свяжемся.

Поскольку подобный поворот событий не укладывался у них в голове, они, естественно, хотели поскорее всё исправить.

«Пару шероховатостей, конечно, было, но теперь мы сможем вывести Логана из шоу без лишнего шума».

Всё вновь становилось на свои места.

Но оставалось одно, что всё ещё беспокоило Шин Кихо…

— Говорят, у Лю Вэя на съёмках был скверный настрой.

— Лю Вэй?

— Да. Он, похоже, весь день сидел в телефоне во время съёмок миссии…

— Что он там смотрел?

— Кажется, видео с другим стажёром из «Targeting Star».

Лю Вэй, который должен был стать лицом китайских инвесторов, отвлёкся.

Хотя он находился в самой уязвимой позиции и должен был бороться изо всех сил, казалось, что он зациклился на каком-то стажёре.

И, судя по всему, речь шла о Ким Чунёне.

Шин Кихо никак не мог уловить логики.

Между ними нет соперничества – тогда при чём тут это?

— Тц.

Глядя, как огни Инчхонского аэропорта приближаются, Шин Кихо ещё сильнее опустил окно и щёлкнул зажигалкой в форме пистолета.

— Разберусь с этим после ухода Логана. Безрассудный мальчишка.

И, прикуривая сигарету, Шин Кихо не знал главного.

Что времени «после ухода Логана», которого он так ждал, уже не будет.

***

День съёмок промежуточной оценки для третьего тура позиционного соревнования.

— Фух…

Закрыв за собой дверь после личного интервью – последнего на сегодня, – я осторожно выдохнул.

С тех пор как я встретился с директором До Джэчаном, дни проносились так стремительно, что я едва ли помнил, как вообще их провёл.

До Джэчан, с которым я общался сейчас, был совсем не тем директором, который когда-то имел дело с проблемным участником, обрушившим акции компании. Нет, теперь, будучи стажёром по временному контракту, он оказался…

— Вот это да, стажёр Ким Чунён! Подумать только, как ты тут один справляешься! Даже сценическое имя, которое я тебе дал, не оставил?

…всё таким же непростым.

— Рекс, раз Лю Вэй выбыл, теперь ты отвечаешь за танцы, верно? Позаботься об ARROWS! Я знаю, тебе нелегко, честно. Но ты должен думать и о других участниках.

Наш сентиментальный директор До когда-то старался помочь мне, когда я был тем, кто создавал проблемы.

…Ну, по крайней мере, пока я окончательно не спился – тогда его уговоры прекратились.

А теперь я – временный трейни, которому даже лень использовать сценическое имя, выданное им.

— Если стажёр Ким Чунён всё равно собирался действовать по-своему, то так тому и быть. Умение – это когда выходишь на сцену, зная, что под тобой уже готова надёжная платформа.

Сбросив сентиментальность, директор развлекательной компании теперь сосредоточился исключительно на достижении своей цели.

Он расспрашивал меня о Логане, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы отделить то, о чём я могу говорить, от того, что должен скрыть.

— Нет, об этом я, пожалуй, не могу рассказывать…

— Да что тут скрывать?!

Я мог рассказать, как Лю Вэй вёл себя с нами – с Логаном и со мной – хитро и по-соревновательному. Но вот касаться семьи Логана – нет. Это была черта, которую я не имел права переступать.

Ведь директору были нужны не конкретные факты, а намёки – достаточно, чтобы он начал подозревать, что «директор Шин что-то замышляет».

А семейные обстоятельства Логана… Я не имел права их раскрывать. Тем более что сам Логан не хотел уходить.

В конце концов, между людьми всё-таки должно сохраняться хоть какое-то благородство, верно?

— В итоге всё так же безрассудно, как и тогда. Уф…

*Диринь-диринь!*

「 X: Вау, прям весь из себя после похвалы на промежуточной оценке? Ты вообще о выступлении на следующей неделе думаешь?! 」

「 X: Сейчас же вокальная команда в топе! Ты издеваешься?! 」

С нахмуренным лицом уставившись на поток уведомлений от Х, я наспех накатал ответ:

「 Ким Чунён: Заткнись. 」

「 X: Ого, грубиян. Легенда. 🤕 」

На самом деле, да – на промежуточной оценке наилучшие отзывы получил именно вокал-лайн.

И не удивительно – в их команде собрались самые сбалансированные участники.

— Тональность, ритм, выражение – всё на высшем уровне. Это лучшее, что я видел за всё время. Отличная работа, стажёр Сон Джэха.

— Спасибо!

Джэха-хён, наконец, смог полностью раскрыть свой потенциал, преодолев неудачи предыдущих туров. И сиял как никогда.

— Стажёр Бан Ючан… Даже не знаю, что сказать. Ты, случайно, не делал гайд-вокал для этой песни?

— О, я делал его для другой композиции!

— Даже так?!

Ючан-хён блистал в вокальной позиции с подавляющим превосходством.

Сиу, Со Бин и Ан Джину – все они с лёгкостью справлялись с высокими нотами песен Serenia.

— …Неплохо. Видно, много репетировали.

Даже тот самый Ким Джуан получил положительный отзыв.

— Сп-спасибо, хён. Спасибо, что отдал мне ту часть…

— Не за что, она больше подходила под твой тембр.

Он держался с Джэха-хёном чуть сдержаннее, но что бы там у них ни было – меня это не касалось.

Как бы то ни было, я краем уха услышал от команды продакшена, что группу уже подумывают продвигать под названием «Vocalz».

*Диринь-диринь!*

「 X: Ты теперь фанат номер один «Vocalz», да? С ума сойти. 」

「 X: Ты вообще можешь хоть немного проявить инициативу?! Веди себя, как будто действительно метишь в топ! Это же твой золотой шанс, чтоб вырваться в лидеры! 」

Х знает лишь половину всей картины.

Сдерживая усмешку, я отправил короткий ответ:

「 Ким Чунён: Я и так делаю больше, чем достаточно. 」

На самом деле, с нашей танцевальной позицией у меня пока всё шло довольно спокойно.

«Химия»? Ну, конечно, у вокальной команды она была в сто, нет – в пятьсот раз сильнее.

В нашей же команде, кроме меня и Лю Вэя, остальные участники едва ли находили общий язык.

— …Жаль. Вот если бы я… Эх, забудьте.

Оригинальный артист, Чхве Гаон-сонбэ, был так напряжён, что был буквально готов ходить по потолку – тут уж ничего не поделаешь.

Но есть один ключевой момент, который нужно чётко понимать:

「 Ким Чунён: Дурак ты. 」

「 Ким Чунён: Позиционное соревнование – это индивидуальный этап. 」

Даже если участники выходят на сцену вместе, оценивают их по отдельности. Шестеро выстраиваются в линию – и получают индивидуальные баллы.

— Эм, э-э… Мне очень помогала Юджин-онни.

— Хеюн – на первом месте. А я… шестая, да.

Уже был прецедент в «Dive Little Star», когда двое искренне помогали друг другу и в итоге заняли первое и шестое места.

К счастью, они в конце концов дебютировали вместе. Иначе бы их дружбе пришёл конец.

Вывод: в этот раз не нужно из кожи вон лезть, чтобы создать идеальную командную динамику.

Наша текущая танцевальная команда слегка разрозненная, но с моими корректировками всё можно быстро наладить.

Проблема, как ни странно… в ком-то из другой команды.

Я размышлял об этом, пока поднимался на второй этаж к нашим общежитиям…

— …А?

В коридоре, у двери в нашу комнату, я заметил кого-то, сидящего на корточках.

— …

Хрупкое лицо с немного округлыми чертами и тревожным выражением, крепкое телосложение, и – пусть невидимые – опущенные уши и хвост.

Я не ожидал увидеть его настолько подавленным.

…А камеры в коридоре всё ещё записывали.

Прокашлявшись, чтобы хоть как-то смягчить охрипший голос, я окликнул его по имени:

— …Логан. Что ты тут делаешь?

Логан, до этого сидевший, тут же вскочил и вцепился в мой рукав.

— Um… Чунён-хён.

Можно… немного поговорить? Это… нормально?

Увидев, как у него дрожат руки и лицо, я мягко кивнул:

— Конечно.

Это была та самая задача, которую мне предстояло решить.

「 X: Помощь Логану может отбросить твой дебют. 😑 」

Не обращая внимания на очередное сообщение от Х, я пошёл вперёд вместе с Логаном.

Помочь Логану – значит отодвинуть свой дебют?

…Х знает только часть всей истории.

Точнее говоря, помочь Логану – это шаг ради моего дебюта, ради моей команды и ради всех нас.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora