Разговор, который произошёл с Гао Янем в вокальной комнате, на самом деле оказался совсем недолгим.

— Подумать только, у тебя есть такая информация, Чунён-хён. Неужели у тебя связи с органами общественной безопасности? Это было бы… немного неудобно! Хотя, разумеется, уверяю тебя – бизнес моей семьи абсолютно легален. Я просто лично не люблю органы безопасности.

— Ты вообще что несёшь?

Если бы Гао Янь не нёс эту чепуху с таким серьёзным лицом, разговор, вероятно, закончился бы ещё быстрее.

Как бы то ни было.

В тот момент, когда я наконец рассказал правду о помолвке Лю Вэя, Гао Янь не выглядел особенно удивлённым.

Для отпрысков китайской верхушки и прочих подобных, такое положение дел – вполне ожидаемо.

…А вот для меня, даже спустя семь лет, это всё до сих пор кажется совершенно нереальным.

Какая ещё семейная помолвка в наше-то время?

— Теперь я понимаю, почему ты колебался, Чунён-хён. Но око за око, зуб за зуб. Сторона Лю Вэя была куда хуже – они первыми начали распространять фальшивые слухи. Так что это вполне справедливо.

— Да. Я не хотел до этого доходить, но… он первым перешёл черту. Было бы смешно, если бы теперь только я продолжал играть честно.

— Думай позитивнее, Чунён-хён! Этой женщине лучше как можно скорее выбраться из такой ужасной помолвки. Лю Вэй стал бы катастрофой в роли мужа. С алиментами потом вообще был бы кошмар.

— Да-да. В любом случае… если я просто начну говорить, что у него есть невеста, без доказательств – никто мне не поверит. Нам нужны твёрдые улики. И даже не думай заикаться о стриме, Гао Янь.

— Что?! Но разве прямой эфир, где я раскрываю правду, не был бы идеален?

— Я же сказал – даже не упоминай об этом.

— Тогда как я вообще должен помочь? Скажи, что делать!

— …Я знаю её имя. И знаю, что она довольно активно сидит в Outgram и других соцсетях.

С учётом того, что в шоу участвовали Лю Вэй, Ли Миншен и Гао Янь, «Targeting Star» транслировался через OTT-сервисы даже на территории Большого Китая.

Неизвестно, было ли это связано именно с этим, но былые-будущие заслуги Гао Яня как инфлюенсера с пятнадцатью миллионами подписчиков всё ещё давали о себе знать.

Его аккаунт в Outgram начал всё чаще всплывать в рекомендациях – и не только в Южной Корее.

Миссия Outgram завершилась вместе с объявлением промежуточных рейтингов, но сами аккаунты продолжали работать как инструмент самопродвижения.

Обычно поиск человека в соцсетях без каких-либо зацепок – это хуже, чем искать иголку в стоге сена.

Но сейчас…

Шанс был.

Я до сих пор помнил, почему Лю Вэй так отчаянно пытался разорвать помолвку… зависимость его невесты от соцсетей и постоянное давление по поводу свадьбы.

Выходит, алкоголь всё-таки бывает полезен.

— Понял. Я напишу пост, который привлечёт внимание в Большом Китае, и мы найдём её!

— Верно. Только не повторяй мои слова дословно. Нужно максимально сузить круг…

— Пф. Легко. Этот мир живёт на челленджах, Чунён-хён! Стоит попросить людей отметить свои имена – и они сами с радостью это сделают.

Хотя я прекрасно понимал, что всё будет не так просто, Гао Янь был абсолютно уверен в себе. И результат оказался именно таким.

— Я сузил список примерно до пятнадцати кандидаток.

Гао Янь тихо пробормотал, наклоняясь ко мне. Я кивнул, внимательно просматривая имена на его телефоне.

— Все совпадают с тем именем, которое ты назвал, хён. Более того – некоторые из них из очень обеспеченных семей, а у пары есть даже старые взаимодействия с Лю Вэем в постах! Как и ожидалось от Гао Яня. Честно говоря, из меня вышел бы отличный детектив.

— Ага. Только большую часть работы, наверное, сделал твой брат. Хорошая семья – это благословение.

— Естественно! Я люблю свою семью. И они любят меня.

Гао Янь стукнул себя в грудь, а затем заговорил снова – уже с серьёзной решимостью.

— Теперь мы будем отслеживать их посты, дождёмся подходящего момента и раскопаем связи Лю Вэя. Это великолепный, гениальный план. Я в предвкушении!

— Да. А пока… я поищу и другие пути. В любом случае, это крупная зацепка. Спасибо, Гао Янь.

— Да брось. Для Звезды Гонконга, детектива Гао Яня, это пустяки!

Переполненный уверенностью, Гао Янь хихикнул и первым выскользнул из аварийной лестницы, заявив, что если мы выйдем вместе, это привлечёт слишком много внимания.

— …

Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, затем достал телефон и снова перечитал сообщения от X.

「 X: Так, я загрузил для тебя награду за восьмое место, так что проверь. Понял?? 」

「 X: Твои статы почти полностью восстановились, так что об этом можно не беспокоиться. Фух. 」

「 X: Если бы твои навыки были в хлам в довесок ко всему саботажу, тебя бы уже выкинули. 」

「 X: Но всё-таки… кажется, всё наконец начинает складываться, да? 」

「 X: С этим вопросом я особо помочь не могу, но… [ Печенье с предсказанием ] 」

「 X: Это навык, который предсказывает твою удачу на день. И это не просто суеверие – всё основано на вероятностях и больших данных. Доверься аналитике моей компании! 」

「 X: Если ты хорошо выступишь в следующем выступлении я попробую открыть его для тебя! Твой успех – самый быстрый способ увеличить мой бонус :–D 」

— Удача, значит…

Я убрал телефон, задержавшись взглядом на этом слове из сообщения X.

Тогда мне никогда не везло.

Если бы везло – тот инцидент вообще бы не произошёл.

Наверное, поэтому я и стал действовать осторожнее. Нерешительный характер, совсем не подходящий моему пугающему лицу.

Но как бы осторожен я ни был, всё равно что-то случалось — потому что удачи у меня не было.

— Но, Гао Янь. Тебе вообще не обязательно мне помогать.

— Чунён-хён, ты так всё это говорил, а теперь вдруг решил стать серьёзным?

— Я не пытаюсь нагнать драму, идиот. Слушай внимательно. Тебе это ничего не даёт. Одни хлопоты – и на твой рейтинг это вообще не повлияет.

Сейчас Гао Янь занимает шестнадцатое место.

Можно сколько угодно говорить «пока не конец – ещё есть шанс», но он знал, и мы все знали – в реальности у него не было ни малейшей возможности.

Да, я понимал, что однажды Гао Янь прославится как инфлюенсер в Outgram… но прямо сейчас у него не было ясного будущего.

Я не мог просто ожидать, что он поставит меня на первое место.

Но Гао Янь думал иначе.

— Чунён-хён. Ты, возможно, этого не знаешь, но есть такая книга Лао-цзы. «Книга о Пути Жизни».

— И зачем ты это приплёл? Конечно, я её знаю. Мы все это в средней школе проходили. Я же сказал – будь серьёзен!

— О? А ты не выглядишь таким уж начитанным, Чунён-хён. В общем, там есть один отрывок: «Если кто-то причинил тебе зло, не мсти. Сядь на берегу реки, и вскоре ты увидишь, как мимо тебя проплывет труп твоего врага».

— …

— Что я хочу сказать, Чунён-хён… этот труп? Кому-то пришлось запачкать руки, чтобы он там оказался. Лю Вэй угрожал моей семье. Этот факт никак не изменился.

— …

— А ты – один из хороших людей, которых я встретил в Корее. Если я могу помочь, и эта помощь действительно что-то исправит, какого чёрта я должен отказываться? Говорят, враг моего врага – мой друг. Но мы с тобой друзья и так.

Возможно, мне дали второй шанс именно затем, чтобы я оказался здесь сейчас – чтобы вернулся и рядом со мной были люди.

Наверное, поэтому в этот момент я оказался таким стойким.

— …Опять лезут всякие мысли.

Я со всей силы хлопнул себя по щекам, возвращая концентрацию.

То, что у меня есть поддержка, вовсе не означало, что я могу позволить себе расслабиться.

— Всем стажёрам: в течение тридцати минут собраться в главном зале. Перед началом практики будет дополнительное объявление о следующей миссии.

Если я действительно собирался расплатиться с кармическими долгами, путь впереди был ещё очень долгим.

***

После выхода пятого эпизода «Targeting Star» на прошлой неделе мы уже вовсю готовились к следующему раунду.

Оценка менторов, авторские песни, каверы на хиты старших артистов, позиционные баттлы.

Мы уже выступали четыре раза, но каждый раз, услышав о новой миссии, невольно проверяли руки – не пошли ли мурашки.

Так работают шоу на выживание: чем дальше, тем важнее выступление.

Зрители уже увидели наш рост – теперь им нужен идеальный результат.

Даже если времени прошло совсем немного, выступления в поздних раундах обязаны быть безупречными.

Реальность проста: мы ещё не стали лучше, но уровень сцены от нас требуют максимальный.

И что это значит на практике?

— Пять, шесть, семь, восемь–

— Пак, ну же. Даже близко не то. Ещё раз.

— М-можно минутку передохнуть? Я… хф-хф… дышать не могу–

— С такой подачей тебе вообще отдых не положен.

— Хф… Я впервые слышу, чтобы ментор Дасоль говорил так быстро…

— …Пять минут перерыва. Сегодня заканчиваем первый куплет. Пока не закончим – никто не спит.

Естественно…

— Стажёр Рёта. Чётче дикция. Ты сам слышишь, как бормочешь? Это вообще текст?

— Н-нет!

— Рэп – это артикуляция. Открой рот! Ещё! Сейчас ты звучишь, как лепечущий младенец.

— Понял!!!

Нам пришлось пахать до изнеможения.

— Чёрт, если Рёта так и дальше будет тренироваться, он случайно станет главным рэпером.

— Ха… правда. О, Чунён-хён, можно воды?

— Держи. Если хотел пить, мог сразу сказать.

— Спа-спасибо…

Я похлопал Сиу по плечу, когда он осторожно сел рядом, и наконец отвернулся от рэп-студии.

Даже самые мягкие менторы – Джин Дасоль и На Джихёк – скрипели зубами, готовя нас к этой сцене.

Одного этого было достаточно, чтобы всё понять. Во время репетиций – по крайней мере сейчас – мне пришлось отложить мысли о Лю Вэе и полностью сосредоточиться на подготовке, тем более что четвёртая миссия обещала быть особенной.

— Привет, стажёры! Это Гаон. Ну что, вы уже знаете тему этого раунда? Я не скажу её напрямую. Ха-ха, потому что всё равно никто не угадает!

— …Насколько же она должна быть «особенной», если никто не угадает?

— Ан Джину, этот приём – бормотать себе под нос ради сольной камеры – очень даже ничего! Настоящий профи эфира растёт, да?

— Ч-чего?! Я просто правда задумался…!

— Не волнуйся, это был комплимент! Но да, вам ведь интересно, насколько всё необычно, верно?

— Да!

— Тогда не будем тянуть – сразу к сути!

— …

— …Подождите, а на экране ничего нет?

— А, моя ошибка. Я неправильно выразился. Это не покажут на экране. Более того — это вообще не будет озвучено ни письменно, ни устно!

— Тц…

Вспоминая это объявление, я щёлкнул языком.

Джу Чольён действительно выложился, чтобы «Targeting Star» выстрелило.

Дело было не только в формате или контенте. Он хотел привлечь зрителей, которым обычно плевать на шоу и айдол-конкурсы – и это намерение ясно читалось в составе приглашённых продюсеров.

— В этом раунде вы будете исполнять оригинальные песни, написанные этими легендарными сонбэ. Поприветствуем их!

Леопольд. Serenia.

Мин Шиён. Чхве Гаон.

И – для усиления драматургии – LadySwan.

Громкие имена были и раньше, но амбиции Джу Чольёна на этом явно не заканчивались.

Да и «амбиции» – слишком слабое слово. Это был совсем другой уровень.

— Здравствуйте! Я певица Ли Сэрён!

— Я сонграйтер Лаки. Рад встрече, стажёры.

— Ах–кхе-кхе-кхе!

— П-погодите… это та самая Ли Сэрён-сонбэ…?!

…Они действительно собрали артистов, которые взошли на вершину индустрии исключительно благодаря собственной музыке.

Пока остальные стажёры метались между восторгом и паникой, я изо всех сил подавлял тревожное ощущение, медленно ползущее по позвоночнику.

— …

Потому что среди этих звёзд был один…

— Надеюсь, вы усердно тренируетесь?

«Твою ж…» 

Словно услышав мои мысли, в этот момент дверь репетиционного зала распахнулась, и внутрь с лёгкой улыбкой вошёл высокий, эффектный мужчина.

— А-а! Кхе!

— Ой, я тебя напугал? Прости, Сиу.

— Н-нет, всё в порядке! Здравствуйте, сонбэ!

— Здравствуйте, сонбэ!

Человек, которому отдавали честь даже менторы – даже танцор Джин Дасоль слегка склонил голову.

Лидер SLEDIX. Айдол, дебютировавший за три года до мощного Леопольда, но всё равно удерживавший вершины чартов вместе с ним.

Признанный автор песен.

Безумный трудоголик.

— Я принёс вам немного перекусить, чтобы поддержать силы. И заодно посмотрю, как вы танцуете.

Чон Ёну.

— Знаешь, если смешать успокоительные с алкоголем, засыпаешь легче. Только вырубаешься надолго – надо быть осторожным.

— …Откуда ты вообще это знаешь? Тебя не смущает, что ты это знаешь? Врач же прямо сказал так не делать.

— А? Рекс, ты же знаешь. Я принимаю их лишь изредка – для работы и сцены. А ты ведь другое дело, да?

«Если уж живёшь так, научись хотя бы заботиться о себе».

…Один из моих собутыльников.

Так что, увидев его расслабленную походку, я не мог не ощутить одновременно горькую усмешку и свежую волну напряжения.