За час до того, как Мин Шиён сонбэ-ним заглянула в зал для репетиций.

— Мне кажется… та реклама молока, в которой снимался Сиу, оставила у него травму. Настолько серьёзную, что он не может сосредоточиться на командных тренировках.

Эти слова стали первой фразой, с которой я обратился к Ючан-хёну. Он всё ещё сидел на запасной лестнице в подвале, где не было камер.

Это не догадка, а факт, который я осознал за восемь лет, что мы были в одной команде.

Чан Сиу ненавидит любые упоминания о той рекламе молока, в которой он снимался в детстве.

Особенно…

Особенно – из-за человека, который появился в этом рекламном ролике вместе с ним.

Лидера легендарной айдол-группы второго поколения – M-XY.

— Привет, семья Sungwoon Milk! Я айдол Чан Сивон, а это мой младший брат, Сиу!

Точнее говоря, Сиу тяжело переносит любое упоминание своего старшего брата – Чан Сивона.

До дебюта и после.

«Ты же младший брат Чан Сивона», «Твой брат же тот самый Чан Сивон?» – эти слова преследовали его везде, куда бы он ни пошёл.

И после дебюта ничего не изменилось.

Что бы он ни делал – пел, танцевал, читал рэп, писал аранжировки – его постоянно сравнивали с братом. Группа брата, песни брата, брат такой, брат сякой…

В итоге это постоянное сравнение сделало его нервным и неуверенным в себе.

— Да… Мой брат, наверное, действительно крутой… Наверное.

Я не могу понять чужие чувства до конца, но его лицо, бледнеющее при каждом подобном комментарии, я запомнил слишком хорошо.

— Теперь, когда ты это сказал… Да, логично. Его лицо изменилось, когда Джуан упомянул рекламу в комнате отдыха.

— Не знаю, сделал ли это Ким Джуан нарочно или просто не знал… Но вот что из этого вышло.

— И всё же мне трудно это понять, Чунён.

Ленивый взгляд Ючана вдруг стал острым. Он внимательно слушал меня.

— Я понимаю ситуацию. Но сейчас Сиу тянет команду вниз. А в шоу на выживание, где решает командное выступление, это непозволительно.

Он прав.

Замкнутость Чан Сиу, его нежелание работать в команде, провал на промежуточной оценке – всё это бьёт по команде.

Я, знающий всю предысторию, могу его понять. Но Рёта и Ючан-хён, которым просто пришлось оказаться с ним в одной лодке, – нет.

Может быть, со временем, после дебюта, когда они лучше узнают друг друга…

Но жёсткие слова хёна заставили меня тут же замахать руками:

— Эй, ты не так понял! Конечно, мы не обязаны сразу понимать Сиу. Ты прав. Я вообще не об этом!

— …Что?

Ючан-хён выглядел ещё более растерянным.

— Чунён, я думал, ты имеешь в виду, что наша команда должна понять Сиу и… поговорить с ним по душам?

— Э-э-э, нет? Да у нас вообще времени на это нет!

«О чём вообще этот хён говорит?..»

Я быстро взял себя в руки, не дав лицу исказиться в странной гримасе, и обратился к Ючан-хёну:

— Хён, как думаешь, сколько времени потребуется, чтобы поговорить с Сиу?

— Хм… два дня?

— Ха, ха-ха.

Я издал пустой смешок и похлопал Ючан-хёна по колену.

Он совсем не знает нашего макнэ.

— Думаю, это займёт больше года.

— Г-года?! Так долго?

— Абсолютно серьёзно.

— Ух, с семнадцатилетним подростком и правда непросто!

Да, с ним реально тяжело.

Так что давай дебютируем вместе и пройдём через это, хён.

— Я к тому, что… давай пока отложим попытки его понять и сосредоточимся на том, чтобы привести Сиу в форму к выступлению. Осталось всего пять дней.

— Угх, понял… Но как? Что мы можем сделать прямо сейчас?

Отлично. Теперь говорим по существу.

Я достал телефон, который уже ощутимо нагрелся в кармане, и с широкой улыбкой помахал им перед Ючан-хёном.

— Попросим помощи у того, кто разбирается.

Кто знает Сиу лучше нас. Кто прошёл через похожее. Кто не соперник ему в этом соревновании.

К тому…

Кто реально сможет его понять.

***

А сейчас…

Раздражённый голос Мин Шиён-сонбэ-ним, скрестившей руки на груди, обрушился на меня и Ючан-хёна:

— Во-первых, как вы узнали, что я приду сегодня? И что это за стопка бумаг?

— Ха-ха… Ну, кажется, все стажёры уже в курсе. О том, что сегодня приходят оригинальные исполнители. Остальные команды, наверное, тоже готовятся…

— То есть "неожиданный визит" исполнителей оказался совсем не сюрпризом. Нам стоит задуматься, продакшн-команда.

Два сотрудника нервно вздрогнули от её слов.

Продюсеры действительно старались сохранить приезд гостей в секрете, но разве можно что-то утаить от стажёров?

Даже те, кто никогда не красился на репетициях, сегодня нанесли тональный крем.

Мин Шиён-сонбэ-ним бросила взгляд на свои безупречно ухоженные ногти и с тяжёлым вздохом продолжила:

— Ладно, перейдём к делу. Почему здесь только двое? Главная проблема сейчас – другой стажёр.

— Вы о…

— О стажёре, который завалил выступление. Вы же знаете, о ком речь.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот от её прямых слов, и натянул натянутую улыбку.

«Вот почему мы решили встретиться с Мин Шиён-сонбэ-нимом заранее, до того, как она увидит Сиу.»

— Сиу! Ты, как всегда, потрясающе танцуешь!

За последние восемь лет я видел бесчисленное количество раз, как Мин Шиён-сонбэ-ним заботится о Сиу, словно о младшем брате или племяннике.

Но наша великая старшая из AG обладала одной чертой…

— Но вот если сравнивать с Сивоном… твой вокал заметно слабее. И аранжировка тоже. Лично я думаю, тебе стоит сосредоточиться на работе с голосом…

Если рядом не было камер, она говорила всё, что думала, прямо, без малейших фильтров.

На менторской панели, под прицелом объективов, она обычно сдерживалась – но только если дело не касалось исключительных случаев.

— Твой вокал… не очень.

Вспоминая, как Сиу опускал голову после таких замечаний, я старательно подбирал слова.

— Эм, Рёта и Сиу сейчас у ментора Мун Юнха по поводу костюмов. Они должны вернуться минут через двадцать.

— Тогда можно выключить камеры и сделать небольшой перерыв. Когда они вернутся…

— Нет, прямо сейчас!

Я повысил голос, отчаянно подавая знак съёмочной группе, которая уже собиралась убрать оборудование.

— Мин Шиён-сонбэ-ним, не могли бы вы дать нам несколько советов?

— …Совет? Вам двоим? От меня?

Сонбэ-ним окинула меня внимательным взглядом, медленно скользя от макушки до кончиков пальцев. Поскольку её спина была повернута к камере, недовольство читалось слишком явно.

Будто в её взгляде читалось: «Ты не из моего круга».

Учитывая, что ко мне она явно испытывала неприязнь, это было вполне ожидаемо.

И именно поэтому я заранее подготовился.

— О, нет-нет, мы не просим ничего особенного. Просто у нас выдалось немного свободного времени. Когда ещё представится шанс услышать совет от столь выдающейся наставницы, как Мин Шиён-сонбэ-ним?

…Я пришёл не один.

— Хм.

Я не мог похвастаться особыми навыками, зато привёл с собой Ючана, чей мощный вокал когда-то впечатлил Мин Шиён-сонбэ-ним. Его присутствие рядом смягчало напряжённость момента.

— Ну что ж. Думаю, какое-то время я могу уделить.

Она заговорила серьёзно.

— Прежде всего… песня, которую вы выбрали, «Beyond the Waves», очень многое для меня значит. Вообще-то, я должна была дебютировать с ней одновременно и в Корее, и в Японии.

— Верно. С «Nonstop Girl», во втором классе средней школы.

— Да! Я её постоянно пел в караоке. Когда слышишь такие истории, осознаёшь, насколько рано настоящие звёзды начинают сиять.

— Ох… Знаешь, приятно слышать. Спасибо, стажёр Бан Ючан.

— О, ничего особенного. Я просто сказал очевидное.

Легкомысленный тон Ючана заставил сонбэ-ним чуть пожать плечами. Похоже, человек с жизненным опытом за пределами индустрии мог сглаживать даже самые напряжённые ситуации.

— А вот инициатор темы почему-то молчит. Тебе не любопытно?

Стажёр Ким Чунён.

Ючан и Мин Шиён-сонбэ-ним теперь смотрели прямо на меня.

«Чунён, давай, сейчас идеальный момент».

Поймав Ючана на его едва заметном подмигивании, я поспешил заговорить:

— …Конечно, у меня куча вопросов. Такой шанс выпадает не каждый день! Даже не знаю, с чего начать.

— Ну, спрашивай. Правда, не факт, что я на всё отвечу.

— Тогда…

Я нарочно заговорил быстро и достаточно громко, чтобы камеры точно всё зафиксировали:

— Почему Вы так и не дебютировали с «Beyond the Waves»?

На мой вопрос губы Мин Шиён-сонбэ-ним плотно сжались.

Она была готова продемонстрировать, что «не на всё отвечает».

Но мне было важно надавить.

Эта болезненная тема – единственный способ получить нужную нам обратную связь для Сиу.

— ……

Её взгляд метнулся ко мне. В выражении лица смешались сомнения и внутренние колебания. Она явно не знала, как поступить.

…Ах.

Неужели я сейчас выгляжу как полный мерзавец?

Осознав, насколько недружелюбным было моё лицо, я тут же сменил выражение на более жалобное и произнёс свою решающую фразу:

— Меня вычеркнули из дебютного состава в другой компании, и я в итоге оказался на «Targeting Star». Мне хотелось узнать, не было ли у вас похожего опыта…

— …Тебя исключили из дебютной группы?

— Да. Поэтому я подумал… если бы Мин Шиён-сонбэ-ним могла сказать мне что-то ободряющее, это, возможно, помогло бы мне справиться с теми воспоминаниями…

— …Хм.

Возможно, она слышала об этом впервые. Лицо Мин Шиён-сонбэ-ним слегка смягчилось.

Как бы тебе ни был неприятен человек, порой достаточно узнать его историю, чтобы почувствовать к нему хоть каплю сочувствия.

Я продолжал выглядеть подавленным. Сонбэ-ним, глубоко задумавшись, наконец заговорила:

— Дело не в том, что я не хотела.

Я не могла.

При этих словах рот Ючана приоткрылся от удивления:

— Вы не могли? Как можно было не дебютировать с такой сильной песней?..

— Меня просто проигнорировали.

— Что?..

Прикусив нижнюю губу, сонбэ-ним продолжила, теперь уже с лёгкой горечью в голосе:

— Меня не замечали. Мне пришлось дебютировать позже. В то время корейские телеканалы не видели во мне потенциала. Так что «Beyond the Waves» вышла только под моим японским именем.

— Да ладно… Вы же Мин Шиён-сонбэ-ним!

— Тогда я была всего лишь ребёнком. Каким бы талантливым ты ни был, в глазах взрослых ты всё равно остаёшься ребёнком. Хоть они и называли меня гением, для них я оставалась девчонкой, которую можно подчинить своей воле.

Пренебрежение к юному дарованию. Самонадеянность продюсеров, которые думали, что могут контролировать её, пока она не выросла.

Такие вещи.

Мин Шиён-сонбэ-ним, только что вытянувшая на свет болезненные воспоминания, сделала неглубокий вдох, а затем привела своё лицо в порядок.

— …Вот и всё. Кажется, я заговорилась. В любом случае, я всё-таки дебютировала и исполнила немало хороших песен. В итоге всё сложилось так, что теперь я могу спокойно рассказывать об этом в эфире.

— Но даже если ты талантлив во всём… перенести такое обращение – это ведь тяжело, правда?

При моих словах сонбэ-ним медленно кивнула.

Её отстранённость по отношению ко мне заметно ослабла.

— Да. Тогда это было тяжело. Когда ты знаешь, что можешь всё, но тебя сравнивают, отвергают… В такие моменты действительно начинаешь сомневаться, сможешь ли когда-нибудь добиться большего. Сейчас уже гораздо легче, но тогда…

«Вот он, момент.»

Я незаметно вытер потную ладонь о брюки и, стараясь говорить непринуждённо, пробормотал:

— Ну, это, конечно, только предположение…

— …Что?

Голос такой тихий, что, возможно, даже камера его не уловила.

— Может, с Сиу всё то же самое?

Даже самоуверенному гению, такому как вы, было трудно вынести постоянные сравнения.

А Сиу… Он живёт в тени старшего брата, который уже всего добился. Как бы он ни старался, повсюду слышит лишь одно имя. Разве ему не тяжело?

Вы ведь понимаете, каково это.

— …Точно. Сиу… тоже.

Мин Шиён-сонбэ-ним, до этого отвечавшая мне машинально, вдруг широко распахнула глаза. Её взгляд дрогнул, словно говоря:

«Как стажёр, которого я впервые вижу, может знать об этом?»

Откуда я знаю?

Потому что он – наш младший.

— Сиу, если ты продолжишь в том же духе, ты лишь запятнаешь имя Сивона!

И если бы Ючан-хён и я не направили её в нужное русло, её резкий характер мог бы только усугубить ситуацию.

Вместо того чтобы объясняться и выглядеть подозрительным, я лишь широко улыбнулся и низко поклонился.

— Позаботьтесь о нём, пожалуйста!

Потому что в этот самый момент…

— Ах! Так это правда, что Мин Шиён-сонбэ-ним пришла в наш зал? Чтобы нас отчитывать? Чтобы нас отчитывать?!

Рёта, как всегда, с его забавной манерой говорить, выдал чрезмерно драматичный вопль.

— ……

А в центр всей этой истории, наконец, вошёл её главный герой.

Наш Чан Сиу.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora