Сидя у себя в кабинете, Шин Кихо выглядел мрачнее некуда.

Известный своей пугающей аурой, он всегда держал при себе зажигалку в форме пистолета – образ хищника, созданный им специально, чтобы легче решать любые трудные вопросы.

Но по-настоящему злым он становился лишь тогда, когда что-то шло не по его плану.

С трясущимися руками он метался в поисках предмета, которым можно было бы запустить в стену – и только тогда заметил, что всё на столе уже было разбито вдребезги.

В гневе он стиснул пряди волос в кулаках.

— …Чёрт побери.

По его замыслу, к этому моменту на официальном сайте «Targeting Star» уже должно было появиться объявление о добровольном уходе Логана Ли.

Из-за личных обстоятельств стажёр больше не мог продолжать участие в шоу.

И каким бы союзом ни пытались склеиться президент До Джэчан и продюсер Джу Чольён – этот факт оставался неизменным.

— То есть, вы хотите сказать, что есть контракт, по которому Логан всё равно дебютирует, даже если вылетит из программы?

— Да. С потенциалом Логана он мог бы стать ценным участником следующего состава, который мы формируем вместе с другими стажёрами…

— Подождите.

— А, да! Пожалуйста, продолжайте.

— Если честно, нас это совершенно не устраивает.

— …Что?

— Мы уже видели, как один проект этой компании провалился. Как он назывался? LadySwan?

— L-LadySwan – это…

Родители Логана явно не были впечатлены предложением До Джэчана, сосредоточенным исключительно на их сыне.

Стоило упомянуть LadySwan, и До Джэчан едва удержался, чтобы не потерять самообладание. Это не укрылось от глаз супругов из уважаемой семьи, связанной с Уолл-стрит.

Именно поэтому Шин Кихо и привёз их в Корею – он знал, что всё пойдёт именно так.

— Похоже, вы уже приняли решение. Нет смысла продолжать этот разговор.

— Директор Шин!

— Директор До, давайте смотреть правде в глаза. Нам нет резона держать при себе контрактного стажёра, который хочет уйти. Более того, нам нечем убедить его опекунов.

— …

— Объявление об уходе Логана уже готово. Кстати, как раз сегодня заканчивается третий раунд выступлений, так что с возвращением домой проблем не будет.

Это была правда.

Шин Кихо был даже готов оплатить Логану билет за свой счёт, раз его родители так настаивали.

Стоило Логану покинуть «Targeting Star», и он мог бы сосредоточиться на дебюте Лю Вэя, не оглядываясь на китайских инвесторов. Пустяковая плата за такую свободу.

— Впечатляет. Значит, всё это вы обсуждаете без моего участия. Просто потрясающе.

— …Логан Ли. Сядь. Что за дерзкое поведение?

— Вы вечно так. Я не собираюсь вот так просто возвращаться!

— Логан!

Не в силах сдержать возмущение тем, что с ним обращаются, как с пустым местом, Логан вылетел из кабинета.

Вспышка эмоций – прямо перед важным выступлением.

Разумеется, Логан провалится на сцене, и PD-ним, несмотря на своё неповиновение директору Шину, будет вынужден сократить ему экранное время. Всё шло по плану.

Практически идеально.

Но.

Как раз в тот момент, когда всё выстраивалось безупречно…

— Я схожу за ним. Обсуждение продолжим позже.

Появился ещё один непредсказуемый фактор.

Шин Кихо даже не придал этому значения.

Мать Логана. Ну, побродит немного по съёмочной площадке – в конце концов, по гостевому бейджу у неё ограниченный доступ.

Это ничего не меняло. Логана, пусть он и был подавлен, в итоге всё равно приведут обратно на сцену – как и было приказано.

Но именно этот ничтожный фактор…

И запустил цепную реакцию, которая разрушила всё.

— Где сейчас мать Логана?

— Эм, ну… разговаривала с одним стажёром, а потом ушла за кулисы…

Мать Логана, исчезнувшая на некоторое время, теперь наблюдала за выступлением сына прямо из-за кулис.

— Почему за кулисами посторонний? Как у вас вообще контролируется доступ?!

— Ну, тот стажёр сказал, что она… сопровождающее лицо…

— Логан? Это Логан сказал? Чёрт побери…

— Нет-нет! Не стажёр Логан это сказал!

— …Что?

Стиснув зубы, Шин Кихо снова прокрутил в голове увиденное.

Когда он вбежал за кулисы, мать Логана стояла там. А рядом с ней…

— А, Логан ведь не рэпер, но сегодня у него хорошо выходит, правда? Похоже, советы, что я ему дал, не прошли зря.

— Правда? А в чём у него вообще наибольший талант?

— О, вы не знали? Логан отлично сочиняет музыку. И поёт тоже. Сейчас, дайте телефон, я покажу вам видео с его первой оценкой от наставников.

— Э-э… хорошо.

Тот самый стажёр – Ким Чунён – к которому Лю Вэй проявил интерес, вдруг оказался в эпицентре абсолютно абсурдной для Шина ситуации.

Когда-то Шин слышал о нём от Лю Вэя, и подумал: «Какая нелепость».

Инвестор с Уолл-стрит, сидящий рядом со стажёром и внимательно слушающий его?

И всё это – после того, как он проигнорировал пылкую речь До Джэчана о проекте?

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Это и было фатальной ошибкой Шин Кихо.

Он не понял, что Алисса заинтересовалась неординарной связью Чунёна с Логаном.

И только когда Шин, уже собираясь вмешаться, чтобы напомнить, что посторонним туда нельзя, услышал от неё:

— …Мы решили позволить Логану завершить участие в программе.

Именно этих слов Шин хотел услышать меньше всего.

Алисса смотрела прямо на него, пока он в неверии тёр лоб. Ему вдруг стало дурно.

— …Но это же противоречит тому, что вы говорили раньше. Получается, вы принимаете предложение президента?

— Нет. Нас не устраивает проект новой группы от AG. Но это не имеет отношения к тому, покинет ли Логан программу. Это совершенно разные вопросы.

…И я увидела всё собственными глазами.

Алисса мельком взглянула на сжатые кулаки Шина и продолжила:

— Мы изначально собирались забрать Логана, потому что не верили в его будущее.

— …

— Конечно, его выступление меня не растрогало. Я всю жизнь занималась финансами, так что в музыке ничего не понимаю. Я, можно сказать, и не британка вовсе.

Но…

— Когда я послушала человека, который разбирается лучше меня – я поняла, что, возможно, есть повод пересмотреть наше решение.

Проще говоря, как выразились супруги – Логану разрешили завершить съёмки «Targeting Star».

Если он вылетит – он должен будет вернуться в Ливерпуль.

— Тогда можно спросить… А если Логан не вылетит?

— Тогда это будет означать, что у него достаточно таланта и харизмы, чтобы завоевать признание публики.

Проще говоря:

— Нам не придётся настаивать на нашем изначальном решении. В этом и заключается рыночная сила.

Как и ожидалось, на лице До Джэчана, до этого угрюмого, появилась лёгкая улыбка.

Продюсер Джу Чольён, всё это время стоявший в стороне, тоже едва заметно повеселел.

А единственный, у кого мир рушился на глазах, был Шин Кихо.

«Они поменяли мнение просто по мановению волшебной палочки!»

Это было полной противоположностью тому, чего он добивался.

Лучше бы Логан перешёл в следующую мужскую группу от AG.

Свой талант он уже показал в шоу – китайских инвесторов можно было бы уговорить.

Но остаться в «Targeting Star» – совсем другое дело.

Если Логан займёт одно из шести мест для дебюта, останется только пять.

Шансы для Лю Вэя резко сузятся. Более того, Логан может привлечь англоязычных инвесторов и оказаться в числе победителей.

К тому же Лю Вэй не занял первое место в последнем баттле.

А Логан – несмотря на то, что выступал не в своей основной позиции – уверенно занял второе.

— Чёрт…

Смотрев на телефон, который уже несколько раз зазвонил, Шин Кихо процедил сквозь зубы:

— Если раньше не удалось заставить этого стажёра уйти, может, пора попробовать снова?

И даже под давлением инвесторов…

Шин Кихо не знал, что ответить.

Решающий удар уже был нанесён родителями Логана, прежде чем они уехали в отель неподалёку от аэропорта.

— Директор Шин. Я понимаю, чего вы опасаетесь, но…

Если Логану не дадут честную оценку…

Тогда случится именно то, чего вы действительно боитесь.

А больше всего Шин Кихо боялся одного: что те, кто стоит за Логаном, приведут англоязычных инвесторов прямо в AG – и это всерьёз поколеблет его позиции.

*ГРОХОТ!*

— Ублюдок…

Вспоминая этот прозрачный шантаж, Шин Кихо со злостью швырнул телефон в монитор.

В новостях редко писали, что «Тигра» из AG, грозного Шин Кихо, удалось прижать к стенке.

А уж тем более – в шоу на выживание, которое он сам выстроил от начала до конца.

Он оказался в худшем из возможных сценариев, о котором даже не осмеливался подумать, – и ничего не мог с этим поделать, кроме как закипать от ярости.

Проведя рукой по растрёпанным волосам, Шин Кихо с усилием взял себя в руки и окликнул секретаря, что ждал снаружи.

— Секретарь Чхве!

— Да, директор Шин!

— Выясните расписание главного продюсера вещательной станции. Если продюсер Джу будет упорствовать, придётся поднять вопрос выше.

— …Понял, сэр.

— И как только закончится предзапись для музыкального шоу – пришлите за Вэем машину.

— …Вы имеете в виду Лю Вэя?

— Да.

Директор Шин кивнул, медленно, будто скрипя зубами. В голове всё ещё звенели слова Лю Вэя:

— Всё это произошло потому, что ты закрыл глаза на Ким Чунёна.

— Что?

— Я ведь говорил тебе. Нужно было убрать и Ким Чунёна.

— …Я же ясно сказал…

— Да, ты говорил что-то про «оправдание». Всё ещё считаешь, что у тебя его нет? Продолжай так – и мне придётся сказать тем, кто стоит за мной, что у тебя уже нет ни чутья, ни инстинкта.

Наглый ублюдок. Но в его словах явно что-то было – и Шин Кихо это понял.

Наконец-то они с Лю Вэем начали говорить на одном языке.

Трейни недели стал…

…Ким Чунён.

***

А тем временем…

— Стажёры, отличная работа! Пожалуйста, подождите немного, пока не подойдёт команда «Targeting Star».

— А, да! Спасибо!

В комнате ожидания после предзаписи выступления для MusicMusic Today – бонуса за победу в баттле по позициям…

— Фух…

Переведя дыхание, Ким Чунён бросил взгляд на человека, сидящего напротив, уставившегося в зеркало.

— …

Это был Лю Вэй, выступавший с ним в дуэте и занявший второе место в танцевальной позиции. Телефон он не трогал – просто смотрел в зеркало, будто выискивая что-то в собственном отражении.

По их общему прошлому в ARROWS Ким Чунён мог догадаться:

«Он вне себя. Лучше не лезть. И скорее всего – из-за меня».

Тихо вздохнув, он отвернулся.

«По крайней мере… я погасил пламя здесь и сейчас».

Он не знал точно, насколько именно его действия повлияли на результат, но, похоже, Логана удалось удержать от ухода.

— Честно, Чунён-хён, спасибо тебе огромное!

— А? Да ерунда.

— Ерунда? Для меня это будто вторая жизнь.

— Вторая жизнь, говоришь… Ну, просто поговори с родителями. Когда я с ними говорил – показались нормальными.

— Боже, нет. Это только потому, что ты рядом был. А для меня они… эм, серьёзно…

Логан всё ещё не был уверен.

Ни в них, ни в себе.

Узел между ним и родителями не развязался за одну ночь, но…

«Это не то, что мне по силам исправить».

Теперь, когда это разрешилось, осталось лишь одно:

Логан, который удержал свою позицию, и, что ещё важнее, сам Ким Чунён.

Добраться до дебютного состава – и не дать себя вытолкнуть.

Реакция публики была лучше, чем он ожидал, но впереди – новый раунд выступлений и промежуточные рейтинги.

«Пора и правда начать стратегию против Лю Вэя».

С этой мыслью он развалился на стуле, прокручивая возможные ходы, и вытащил телефон, который до этого держал отключённым.

— Уф…

Он отключил звук, потому что телефон буквально вибрировал без остановки. И стоило включить его снова – как полилась лавина сообщений от человека, которому тоже было не всё равно.

「 X: Ты в заднице. Что делать будешь? 」

「 X: Я так волнуюсь, что уснуть не могу. Ты вообще справишься?? 」

「 X: Какой шанс, что ты нарвёшься на того самого директора именно тогда ㄷㄷ 」

「 X: История о лохе, который влез в чужие дела, забыл о своих – и теперь расхлёбывает ㅠㅠ 」

Читая эти колкие сообщения, Чунён лишь усмехнулся.

Даже посреди всего этого хаоса, единственным, с кем он мог говорить откровенно, был тот, кто устраивал вот такие сцены.

«Хоть X и истеричка… но ведь всё по делу. Ладно…»

А вот и проблема.

— Какой ты, к чёрту, трейни, если шляешься тут, как ни в чём не бывало?

— Ну, я просто…

— Немедленно возвращайся в комнату ожидания.

«Ты же сам говорил – проверишь, что я сделал… внимательно».

Ким Чунён, который после своего возвращения в проект старался держаться подальше от всего подозрительного, наконец попал под прицел, от которого так долго ускользал.

Лю Вэй злился после проигрыша на сцене, а теперь и Шин Кихо явно намеревался взяться за Ким Чунёна всерьёз.

Так что было ясно: Лю Вэй больше не станет действовать в одиночку. Директор Шин сам подключится.

Попытка решить проблему Логана обернулась тем, что Чунён навлёк проблемы на себя.

Он знал, что такое может случиться, но…

Привкус во рту от этого стал ничуть не менее горьким.

Так что реакция X оказалась не такой уж преувеличенной.

«Но всё равно. Это было необходимо. Если бы не это – Логан бы точно ушёл. И тогда всё стало бы ещё хуже. Так что теперь…»

Пока Ким Чунён мысленно раскладывал по полочкам следующий шаг, в дверь внезапно постучали.

*Тук-тук*

— Извините, а трейни Ким Чунён здесь?

Неожиданный, но в то же время вполне предсказуемый визитёр вошёл в комнату.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora