После выхода первого и второго эпизодов «Targeting Star»:

— Я-то надеялся, раз уж за дело взялся Джу Чольён... но чтобы вот так?

— Я сомневался: у агентства ведь ни одной успешной группы. Но если всё идёт так хорошо... думаю, стоит поднажать.

— Надо привлекать больше рекламодателей. Публикуйте анонсы.

Поняв, что шоу получает неплохой отклик у публики, MusicDays объединились с AG, чтобы с третьего раунда соревнований перейти к более агрессивной маркетинговой стратегии.

И началось всё с объявления:

[ Бонус третьего раунда – Выступление на одной сцене с ними! Шанс попасть в эфир MusicMusic Today! ]

Победители третьего конкурса получали возможность выступить на музыкальной программе MusicMusic Today от MusicDays.

Я, хотя и участвовал в «Targeting Star» во второй раз, даже не знал об этом.

…Это означало, что шоу начало отклоняться от той версии, которую я помнил.

— Завтра утром состоится съёмка в студии. Трейни, пожалуйста, будьте готовы к 7 утра и ожидайте у автобуса.

У меня было предчувствие: всё пройдёт не в большой аудитории "завода айдолов", как прежде.

Но удивлён я не был.

Раз уж я и сам задумывался о смене состава дебютной группы, неудивительно, что и остальное менялось.

К тому же, я почувствовал это, когда моё эфирное время внезапно увеличили уже в первом эпизоде.

— Подождите, так мы действительно попадём на музыкальное шоу?

— Все? Да ну, конечно нет. Пойдут только победители или победившая команда!

— Боже... у меня руки дрожат…

И всё же, как только мы прибыли в студию и узнали бонус за третий раунд, трейни онемели.

— Вау, впервые вы больше интересуетесь бонусом, чем самим соревнованием, да? У меня тоже впервые такое!

MC Чхве Гаон, появившийся на съёмке в более ярком наряде, чем обычно, весело продолжал:

— Ха-ха, только подумайте, каково это – петь и танцевать на одной сцене с дебютировавшими айдолами! Я всегда делаю своё первое камбэк-выступление на МуМу!

— Я так волнуюсь!

— Я правда хочу туда попасть…

На словах они дружно отвечали, стараясь попасть в кадр, но внутри у каждого бродили совсем другие мысли.

«А у меня вообще есть шанс туда попасть… с моим-то рейтингом?»

«Какой самый лёгкий путь к победе?»

«Нет, стоп, может сначала скажете, в чём вообще суть конкурса?!»

Как бы они ни старались скрыть это, всё читалось на лицах.

Особенно выделялся Джи Хвасон, уже уверенный в своём выходе на ту сцену. Его глаза пылали с такой силой, будто вот-вот начнут испускать лазеры.

— Ха-а-а…

Конечно, я тоже относился к числу мечтателей, только моя мечта была немного иная.

В отличие от остальных, я…

«…И так еле справляюсь со всем, а теперь ещё и это!»

Я был обеспокоен дополнительной нагрузкой.

Родители Логана, Лю Вэй, новый поворот в подготовке к конкурсу…

Хотелось собрать свою семью и участников ARROWS – и сбежать куда подальше.

— Чунён, ты сейчас выглядишь страшно. Ты злишься?

— Что? Да нет. Хм.

Я поспешно выровнял выражение лица и задумчиво потер подбородок в ответ на тихий шёпот Ючан-хёна.

Нельзя было допустить, чтобы кто-то заметил мою растерянность.

Сбежать сейчас – значит перечеркнуть весь мой план искупления. А возвращение к этой точке было уже самой по себе авантюрой.

…Что бы ни случилось, я должен держать концентрацию.

Я мельком взглянул на Ючана, лицо которого светилось от волнения, и снова сосредоточился на речи Чхве Гаона-сонбэ, который с энтузиазмом вёл шоу.

— А теперь, когда мы узнали о бонусе, пора объявить третий конкурс! Все, внимание!

Мне нужно было понять, насколько всё изменилось по сравнению с тем, что я помнил, и как лучше подготовиться.

Последнее время я будто только и делал, что подстраивался под новые обстоятельства, нервничал… и ссорился с X.

…Хотя, может, это просто моё воображение?

Пока я утопал в этих бесполезных мыслях, Чхве Гаон-сонбэ продолжал шоу, чередуя взгляды между трейни и съёмочным планом.

— Третий конкурс – это индивидуальная миссия! Впервые с момента оценок рейтинга, верно? Ха-ха. Давайте посмотрим на экран!

[ Соревнование по позициям – команда, но не команда! ]

На большом экране в центре студии появилась понятная пиктограмма и краткое объяснение.

Всё сводилось к следующему:

Трейни делились по шесть человек в зависимости от своей позиции – вокал, рэп или танец.

Каждая команда готовила выступление, но оценки выставлялись индивидуально.

Два участника с наивысшими баллами из каждой команды – всего шесть человек —-- получали шанс выступить на сцене MusicMusic Today.

Этот формат был мне знаком.

— Эй, подождите… это же…

Не нужно было дважды участвовать в одном шоу на выживания, чтобы понять.

— Я видел это на тренировке.

— Это же в точности как у Serenia-сонбэ, да?

Именно.

Третия миссия, также известная как «Соревнование по позициям», ппта555 это формат, уже использованный в «Dive Little Star», шоу на выживание, которое Джу Чольён продюсировал перед «Targeting Star».

— Итак, пожалуйста, продолжайте следить за экраном! Сейчас будет кое-что интересное!

Голос Чхве Гаона стал громче.

А затем, будто подогревая и без того бурный интерес трейни, на секнду потемневшем экране появились две девушки – одна с высоко собранными волосами, другая с аккуратным каре.

— Здравствуйте, трейни «Targeting Star»! Я – Чу Шион из Serenia.

— А я – Ким Еин!

Чу Шион и Ким Еин – занявшие первое и второе места в «Dive Little Star» и уверенно дебютировавшие в составе Serenia.

Это был хитрый ход продакшн-команды – подогреть интерес к «Dive Little Star» на волне успеха «Targeting Star» на OTT-платформах.

— Ух ты, вот это да!

— Ничего себе! Чу Шион-сонбэ?! Я же её фанат!

— Боже… Я не успеваю за этим сюжетом!

Как будто предчувствуя реакцию трейни, обе звезды из прошлого шоу говорили легко и с лучезарными улыбками.

— Мы слышали, что трейни из «Targeting Star» будут участвовать в «Соревновании по позициям», как и мы в «Dive Little Star»!

— Верно! Это было очень напряжённое состязание, я до сих пор помню каждую секунду!

— А сегодня мы здесь, чтобы объявить песни, которые вам предстоит подготовить!

Чу Шион и Ким Еин синхронно похлопали в ладоши, затем подняли бумаги и хором объявили:

— Песни, которые трейни «Targeting Star» будут готовить, это…

Когда девушки перевернули листы, на экране во весь размер появились названия конкурсных песен.

[ Вокал: Serenia – Musica

Рэп: Sledix – Aniri

Танец: Gaon – Crucial Boy ]

То, что в списке будет песня от Serenia, не стало неожиданностью – участницы этой группы только что появились на экране.

Но моё внимание сразу привлёк танцевальный трек – дебютная песня Чхве Гаона «Crucial Boy».

— О… Это… Я и сам не знал! — пробормотал он.

Хотя композиция была его собственной, Чхве Гаон, вместо ожидаемой реакции, растерянно метался взглядом между раскадровкой, экраном и съёмочной группой. Он выглядел явно сбитым с толку.

Очевидный «неудачный дубль» для любого, кто хоть немного разбирается.

— Перерыв на пять минут!

Хлопнули планшетом, и Чхве Гаон кинулся к главной сценаристке.

И в этот момент до меня дошло, что происходит.

В отличие от моих прошлых, не самых трезвых дней, сейчас разум был ясен. Ответ вырисовывался сам собой.

Когда я выступал как «Рекс», и теперь… песня вдруг поменялась.

Раньше смена касалась только рэп-композиции. А теперь – и рэп, и танец.

Изначально вместо «Crucial Boy» была зарубежная поп-песня.

Но чтобы Чхве Гаон сделал неудачный дубль из-за простой замены песни?

Чхве Гаон – профессионал до мозга костей. Он не из тех, кто срывает дубль из-за таких пустяков.

Я бы точно запомнил, если бы он когда-то ошибался при мне на съёмках.

— Перерыв продлится десять минут! Трейни, не забывайте пить воду!

Пока длился короткий перерыв, мой взгляд инстинктивно нашёл двух человек, за которыми я сейчас следил особенно внимательно – Логан и Лю Вэй.

Сначала – Лю Вэй.

Он молча прикрыл рот правой рукой.

Улыбается он или хмурится – неважно.

Важно то, что Лю Вэй уже умел исполнять «Crucial Boy» в совершенстве.

С тех пор как он дебютировал с ARROWS, он почти в каждом своём представлении исполнял именно эту песню.

А за его спиной стоял директор Шин Кихо – главный по Китаю в AG.

— Эй, Чунён, воды хочешь? Ты совсем побледнел.

— …О, спасибо. Наверное, просто испугался – я же фанат Serenia-сонбэ.

Я благодарно принял бутылку от Ючан-хёна и незаметно вытер холодный пот с затылка.

Затем повернулся к Логану.

— Логан, ты какую позицию хочешь выбрать?

— Конечно, vocal! Я уже слушал песни Serenia!

Разумеется. Он справился бы отлично.

Но с такой улыбкой, я мог бы поспорить на что угодно – ему выпадет вовсе не вокал, несмотря на уверенность.

— Логан, твоя позиция… О, не вокал, а рэп! Вот это поворот!

— Huh? Р-рэп?

Точно так же, как в прошлый раз.

Разрозненные кусочки пазла, которые ещё вчера не складывались, вдруг обрели форму.

Смещение позиций – чтобы убрать ажиотаж вокруг Логана, который, по слухам, должен уйти.

Смена песни в последний момент – чтобы дать преимущество Лю Вэю, чей рейтинг оказался ниже ожидаемого.

Директор Шин действовал куда прямолинейнее, чем я думал.

«Значит…»

В голове всё перемешалось, но потом мысли прояснились, и свелись к одной простой догадке.

Такой, которую я раньше даже не рассматривал – уж слишком она казалась притянутой.

А что, если за вылетом Логана из шоу стоит директор Шин?

Если это так, значит, Логан не уходит сам.

Его выталкивают – и он сам об этом даже не догадывается.

— …Ха-ха.

— Чего это ты вдруг смеёшься? Ты точно не перегорел, Чунён? Соберись.

На мой внезапный смешок несколько трейни бросили взгляд, но тут же отвернулись.

Кроме одного.

— …

Лю Вэй, который всё это время молча смотрел на экран, теперь уставился прямо на меня своими холодными глазами.

С момента моего возвращения у нас с ним не было прямых столкновений.

Мы не соревновались в одних миссиях, не делили комнату, даже почти не пересекались.

— …

Но если я не ошибаюсь, сейчас мы гораздо внимательнее следим друг за другом, чем когда дебютировали вместе в ARROWS.

Странно, что он смотрит на меня, а не на Логана, которому суждено покинуть шоу.

Но какое теперь это имеет значение?

Он смотрел на меня так пристально – невозможно было не заметить.

Я широко ему улыбнулся и помахал рукой.

Официально – это была наша первая встреча.

— Ха.

Лю Вэй чуть приподнял брови, потом отвернулся, будто и не заметил моего жеста.

Ничего нового. Он и раньше вел себя так же.

Но я всё равно не мог не поприветствовать его.

С этого момента мы будем делать всё, чтобы сорвать планы друг друга – а значит, вежливое «здравствуй» вполне уместно.

Если Логан и правда вылетает из-за Лю Вэя и директора Шина, и если в AG всё же есть кто-то, кто хочет поддержать Логана, дать ему шанс остаться…

То, может быть, и у меня есть карта в рукаве.

Джокер, если говорить языком покера.

— Скоро продолжим съёмку! Проверьте макияж!

— Простите, сценаристка-ним.

— А? Трейни Ким Чунён? Что-то не так?

— Сейчас всё в порядке. Просто хотел спросить… могу я запросить встречу?

— Встречу? Со мной?

— О, нет, не с вами… — с улыбкой ответил я.

Глаза сценаристки Ли Хёнджон расширились, но она тут же кивнула, будто всё поняла.

— …Не знаю, получится ли прямо сейчас, но я передам просьбу.

— Спасибо!

Я благодарно кивнул и улыбнулся.

Учитывая растущую популярность «Targeting Star», если мои догадки верны, «тот человек» не откажется встретиться.

А при необходимости у меня есть и публичная причина, которой можно прикрыться.

Уф…

До возвращения я всеми силами избегал контакта с ним. Но…

иногда сблизиться – это тоже стратегия.

Слишком многое поставлено на карту: контракт с X, безопасность семьи, моё искупление перед ARROWS.

Не время выбирать.

Сжав кулак, которым я до этого помахал Лю Вэю, я перевёл взгляд и мысленно стал составлять разговор, который предстоял после съёмки.

Что бы ни случилось – я не позволю событиям идти по сценарию, который пишут директор Шин и Лю Вэй.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora