Все выступления подошли к концу, и настало время объявить победителей каждой битвы каверов.

Стоя среди конкурсантов, я нервно вытирал вспотевшие ладони о брюки, мельком поглядывая на камеры, наставников и зрителей, устремивших на нас свои взгляды.

— Итак! Прежде чем мы назовём две победившие команды и абсолютного лидера кавер-миссии, давайте послушаем несколько слов от участников. Начнём с трейни Сон Джэха!

— Ах, да. Здравствуйте, Star Shooters! Рад встрече! Я стажёр Сон Джэха. Сегодня мы исполнили «Shadow» Леопольда-сонбэ-нима. Это был огромный опыт и большая честь…

Под умелым руководством Чхве Гаона несколько перспективных трейни из AG начали свои интервью. В их глазах горел неподдельный азарт, а в голосах звучала уверенность – каждый из них отточил свою самопрезентацию, понимая, что дополнительные секунды экранного времени могут стать решающими.

— Пожалуйста, поддержите нас…

— Я Сон Вонхёп из команды 2OCD! Голосуйте за нас!

Но тем, кто во время выступления был слишком сосредоточен на своей партии и не уделял внимания зрителям, теперь пришлось нелегко – внезапное внимание камеры заставило их заметно нервничать.

Что ж, это вполне естественно. Выходить на сцену перед сотнями глаз – испытание не для слабых.

Я же, благодаря прошлому опыту айдола, харизме, подаренной «X», и решимости, подкреплённой шестым местом в рейтинге, мог справиться с волнением… хотя бы внешне.

Но больше всего мне помог один необычный навык – тот самый, который я выбрал в награду за первое место в моей первой команде.

「 «Ты ведь всё ещё любишь меня, да?» (F) 」

Если при самопрезентации удаётся вызвать смех, уровень обаяния повышается на 10%.

В тот момент я выбрал «обаяние», не особо зная, к чему это приведёт. Но когда разобрался в механике навыка, едва не закричал от радости.

Потому что…

— Теперь слово трейни Киму Чунёну из команды Мин Шиён!

— Пф-ф!

Стоило только прозвучать моему имени, как тут же раздался сдавленный смешок. Такое случается постоянно… Приятного в этом мало, но!

— Да-да, трейни Ким Чунён! Ха-ха, выходи скорее!

Смотрите сами: даже Чхве Гаон, который знает меня уже почти месяц, до сих пор не может сдержать смеха, когда неожиданно приходится произносить моё имя.

А что уж говорить о тех, кто слышит его впервые?

Под всеобщий гулкий смех я широко улыбнулся и непринуждённо кивнул ведущему.

— Здравствуйте, Гаон-сонбэ-ним! Давно не виделись. Как поживаете?

— Всегда прекрасно. Ким Чунён, ты, наверное, сильно волновался, готовясь к выступлению с «Beyond the Waves» от Мин Шиён. Какие у тебя теперь ощущения? Пиратская концепция, да? Неожиданно! Были ли трудности при подготовке?

— Ах, ну…

Трудности?

Я скользнул взглядом по сцене и наткнулся на Ким Джуана.

— !

Сгорбившись и явно переживая из-за своей ошибки, он при моём взгляде вздрогнул и отвернулся. Ну, по крайней мере, хоть теперь понял, что натворил.

Я сделал голос как можно более бодрым и энергично обвёл рукой стоящих рядом участников.

— Да какие там трудности! Больше всего запомнилось, как мы всей командой ночами обсуждали, как передать всю мощь этой потрясающей песни!

Сиу едва заметно дрогнул. Видимо, он удивился, что я не стал выносить сор из избы.

«Ты правда думал, что я сейчас начну жаловаться на головную боль, которую мне устроили ты и Ким Джуан?»

Нашему макнэ, который должен дебютировать вместе со мной?

Ни за что.

Поймав взгляд сценариста, намекающего ускориться, я плавно завершил речь:

— И, конечно же, я безумно рад встрече с вами, Star Shooters. Я хочу показать вам свою лучшую сторону… и добиться дебюта.

Чхве Гаон, явно впечатлённый моим ответом, одобрительно похлопал меня по плечу.

— Замечательно! Ну что ж, пришло время узнать, кто победил. Внимание на экран!

На мониторе появилось поле, разделённое на четыре сектора: красный, зелёный, белый и чёрный. В каждом значилось название команды, а счётчик пока показывал «00».

— Напоминаю! Две команды станут победителями кавер-миссии, а абсолютного лидера выберут Star Shooters и наставники!

Вот-вот появятся 300 цифровых голосов…

И сразу станет ясно, кому суждено плакать, а кому – ликовать.

— Это всего лишь первая ступень на пути к дебюту, но она очень важна. А теперь… объявим победителей!

Цифры на экране бешено закрутились.

От 0 до 9… От 9 до 0…

Впрочем, даже без результатов всё было предельно ясно.

Нашу команду и «Calendar», в составе которого были Логан и Джи Хвасон, трудно было обойти.

Команды, выбравшие популярные мужские айдол-группы, выглядели разочарованными. «Shadow» и «Be the LOW» не смогли удивить зрителей так, как мы.

Теперь оставалось одно – узнать, кто станет абсолютным лидером.

Я тяжело вздохнул, чуть прикусив губу.

Если бы я знал, что «Calendar» выступит настолько хорошо, то не советовал бы им делиться своими аранжировками…

Но тут Логан поймал мой взгляд и радостно улыбнулся.

«Спасибо, хён!»

И я вдруг понял – глупо было думать иначе.

Мы сделали всё, что могли.

Теперь слово за зрителями.

— Три, два, один… Показать результаты!

— У-А-А-А!!

Это был не тот запланированный энтузиазм, который требовали на съёмках.

Это был настоящий, искренний восторг зала.

С грохотом взрывных сценических эффектов я медленно открыл глаза и перевёл взгляд на табло.

Цифры, наползающие друг на друга, постепенно обретали чёткость в моём сознании.

[ LadySwan «Calendar» – 205 голосов VS Леопольд «Shadow» – 95 голосов

Мин Шиён «Beyond the Waves» – 214 голосов VS 2OCD «Be the LOW» – 86 голосов

Общий победитель: Мин Шиён «Beyond the Waves» ]

— Ох…

Колени едва не подкосились, я чуть не рухнул прямо на сцену.

Первое место.

Команда, которая исполнила «Beyond the Waves» Мин Шиён – наша команда – победила.

Прежде чем позволить себе ликовать, я инстинктивно взглянул на Мин Шиён – автора оригинальной версии.

— Это выступление для меня – настоящий подарок.

Генеральный директор До Джэчан поддерживал команду «Calendar» до последнего. Но раз первое место досталось нам, значит, кто-то решительно отстаивал нашу победу.

— …

Он внимательно смотрел на меня, что-то едва слышно бормоча.

— Чунён!!!

— Чунён-аники!!!

Двое моих товарищей, сверкая глазами, бросились ко мне.

Рёту я ещё мог понять, но Ючан-хён… Даже он прослезился? После всего, через что прошла наша команда, он наверняка и сам не верил в этот результат.

Я, признаться, тоже.

— Да ты сегодня просто невероятно выступил! Спасибо, Чунён, правда, спасибо!

— …Пустяки.

Хён сорвал с головы повязку и, не сдерживаясь, растрепал мне волосы. Я обнял его за плечи, и мы вместе запрыгали на месте, расплескивая восторг.

И тут… Кто-то внезапно прижался к моему открытому левому плечу.

— Ч-чунён-хён…

Голос звучал немного смущённо, но радости скрыть не мог.

— А?

…Чан Сиу?

Сиу так легко меня обнял?

Этот парень год не мог решиться на это, когда мы только познакомились!

— Спасибо, хён…

Я растерянно похлопал его по спине. Она оказалась шире, чем я ожидал.

Нахлынуло странное, почти ностальгическое чувство. Я запнулся, пробормотав:

— Т-ты тоже молодец, Сиу.

— …Прости.

Я взъерошил волосы младшему. Опять извиняется. Ну и пусть, мне было всё равно, даже если это прибавит мне минус баллов в его мысленной шкале.

Первое место.

Результат, которого мы добились вместе – я, два участника ARROWS и Рёта.

— Фух…

— Ой-ой! Чунён, ты что, плачешь?!

— Не плачу!

— Не ври, я же вижу!

Я с силой потер лицо, стирая пот. Ну правда, я не плакал.

Просто наконец осознавал, что всё это реально.

Раньше я уже победил с выступлением «Aiming», но хаос и трудности, с которыми мы столкнулись на этот раз, делали победу особенной.

По телу, начиная с кончиков пальцев, разливался сладкий восторг.

Я широко улыбнулся, позволяя счастью прорваться наружу.

— Все, вы так хорошо поработали…

— Чунён-аники был самым крутым! Нет, Ким Джу–

— Тс-с, Рёта! Просто наслаждайся моментом!

— Ох, точно. Да, ты прав… Хорошие вещи нужно просто принимать!

За объятиями товарищей я заметил других участников.

Логан выглядел довольным, но в его глазах читалось сожаление. Ан Джину из AG сжимал кулаки, скрывая раздражение. Джэха-хён пытался приободрить остальных улыбкой, но лицо у него было белее бумаги.

И Лю Вэй…

Его холодное, лишённое эмоций лицо было закрытой книгой.

Вот она – истинная суть борьбы за выживание.

Завтра, когда стартует шоу, всё станет ещё жёстче.

Истинная природа «Targeting Star» вот-вот должна раскрыться.

***

[ Камеры в общежитии отключены. Следующие съёмки пройдут через два дня после первого эфира. Стажёры могут отправиться домой или остаться в общежитии для отдыха. ]

Объявление главной сценаристки, раздавшееся из динамиков, будто взорвало комнату – редкое оживление пронеслось по нашему «консервному заводу» для стажёров… нет, всё-таки по нашему общежитию.

— Да! Я домой!

— Минхо-хён, Сану, мы к вам! Кто с нами?

— Я, я! Мы бухнём? Пивка возьмём?!

— Ты вообще слышишь, что говоришь при несовершеннолетних?!

— Тогда газировку пьём! Собирай детский стол!

— А-ха-ха-ха! Этот хён такой угарный!

Смех, шутки, даже лёгкая нецензурщина – впервые за долгое время общежитие и правда напоминало место, где живут восемнадцать молодых парней.

Наши иностранные соседи тоже не скрывали радости.

— О, наконец-то выходной! Буду спать сутки напролёт.

— Согласен. Надо выспаться, чтобы не лажать в следующем раунде. Ну и выглядеть нормально, конечно.

Зарубежные трейни не могли поехать домой – перерыв был слишком коротким. Кто-то оставался в общежитии, кто-то снимал жильё отдельно. Логан и Рёта, похоже, решили остаться здесь.

— А, Чунён-аники, ты собираешься домой? Чемодан уже собираешь!

— Да, хочу увидеться с семьёй и посмотреть эфир вместе с ними.

— Wow, значит, у тебя с родными всё круто. Good for you. Повезло.

— А? Ну… наверное, да.

Логан странно посмотрел на меня, когда произнёс эту фразу.

…Кстати, я никогда не видел, чтобы он звонил семье.

Когда продакшен команда специально установила телефон для связи с родными, он ни разу им не воспользовался.

— Приятно провести время, бро! А я тут повеселюсь с Гао Янем и Рётой.

— …Ага. Увидимся, Логан.

Я неторопливо вышел из общежития, размышляя.

Только когда у нас появился первый полноценный перерыв, я вспомнил важную вещь.

[ Уведомление: Стажёр Ли Логан покидает «Targeting Star» ]

После следующего этапа Логану придётся уйти.

Кавер «Calendar» на LadySwan сделал его популярным, а статус британского участника привлёк ещё больше внимания.

— …Чёрт.

Я привязался к своим интернациональным соседям, пусть и не так сильно, как к ребятам из ARROWS. Будет жаль, если он просто так уйдёт.

И даже если ему всё равно придётся уехать, было бы неплохо поговорить с ним и узнать, почему он возвращается в Великобританию.

Я уже собирался шагнуть за порог, как вдруг услышал голос.

— Это Корея, китайчонок. Как там говорят… закон Рима? В Корее говори по-корейски!

(Прим. переводчика: «Закон Рима» – отсылка к латинскому выражению «Si fueris Romae, Romano vivito more» – «Когда в Риме, поступай как римляне». Поговорка означает, что, находясь в чужой стране или в незнакомой обстановке, следует придерживаться местных обычаев и правил поведения.)

…Громкий голос разнёсся по лестничной клетке, ведущей в подвал.

Я знал это место. Здесь не было камер, поэтому именно тут можно было поговорить без свидетелей.

— Что за чертовщина?..

Я машинально прижал чемодан к стене и чуть наклонился, пытаясь разглядеть, что там происходит.

Этот голос… Жёсткий, уверенный, с тем оттенком бескомпромиссности, который выдавал в его владельце человека, не привыкшего отступать…

— Давай начнём с этого. Иначе нет смысла вообще говорить! Я хочу вернуться в общагу и нормально провести вечер с друзьями! А не с трупом вроде тебя!

Гао Янь?

(Прим. переводчика: Гао Янь обращается к собеседнику "китайчонок" т.к. сам из Гонконга, который долгое время был британской колонией (до 1997 года) и развивался отдельно от материкового Китая, что породило особую местную идентичность. Многие гонконгцы воспринимают жителей материкового Китая как чуждых им по культуре. Даже в XXI веке вопрос о принадлежности Гонконга стоит достаточно остро.)

И напротив него, в темноте лестничного пролёта, стоял другой человек.

— Anjìng diǎn, wǒ méiyǒu nàge lǐyóu。(Тише. У меня нет на то причин.)

— Чушь собачья! В таком случае я тоже с тобой разговаривать не буду! Потому что я – гордый парень из Гонконга, Гао Янь! И очень скоро я блестяще дебютирую в Корее!

Тот, второй, говорил куда тише, осторожнее, словно не хотел привлекать лишнего внимания. Пришлось ещё больше перегнуться через перила, чтобы наконец увидеть его лицо…

И когда я понял, кто это, меня словно ударило молнией.

— Ха-а…

Чёрные волосы взметнулись в воздух, когда он резко мотнул головой, отбрасывая их назад. Никакой привычной механической сдержанности на лице – только раздражение, которое так и читалось в каждом движении.

— Ну что, доволен теперь?

Лю Вэй.

Я судорожно прикрыл рот рукой, сдерживая вздох.

«Что, чёрт возьми, они там делают?!»

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora