— Фух…

Я вздохнул и украдкой посмотрел на Джэха-хёна, который шёл рядом.

Во время перерыва в шоу я думал, что, может, проведу немного времени с другими трейни, но...

Тот, с кем мне довелось провести это время – был сам Джэха-хён?

Другими словами, это положение вещей было…

— Хм, неловко, да?

— А? Нет-нет, что ты!

— Ха-ха. Просто показалось, что ты как-то подозрительно молчишь. Не волнуйся, сегодня я сам просил тебя о помощи.

— Ах, хён, тебе тоже должно быть комфортно. Правда!

Кхм.

Я неуклюже откашлялся – попал прямо в точку, нечего сказать.

…Да, это было неловко.

В отличие от меня, у которого за плечами воспоминания о восьми годах, проведённых вместе с ним, для Джэха-хёна я был всего лишь участником шоу, которого он пару раз мельком видел.

И, как ни странно, за всё время среди восемнадцати трейни мы ни разу не оказались в одной команде.

Были короткие разговоры – во втором раунде, в игре «Копы и грабители», да когда мы немного прижали Ким Джуана.

Но это и всё.

Если говорить мягко – мы всё ещё знакомились друг с другом.

А если честно – были почти что чужими.

Причина, по которой Джэха-хён обратился именно ко мне, была одновременно простой и запутанной.

— А, так это съёмка видео для компании?

— Да. Для продвижения программы.

Видео должно было выйти на канале трейни AG – ролик с хореографией к песне «Aiming», и главным в нём был Джэха-хён.

Конечно, логично. Сейчас он – лучший мужской трейни AG.

— Но у меня всё никак не выходит часть с танцевальным брейком. В прошлый раз я конкретно облажался на сцене...

— Ах… да...

Он, видно, до сих пор переживал – на лице мелькнула тень, прежде чем он вновь вернулся к своему привычному мягкому выражению и спросил:

— Но я помню, ты тогда идеально исполнил центр. Так что... если не трудно, можешь помочь мне? Я обязательно отблагодарю.

Джэха-хён просил меня помочь с танцем.

…Меня.

По правде, я должен был отказаться.

В нынешней ситуации мне нужно было использовать этот перерыв, чтобы придумать план, как сбагрить сс программы Лю Вэя.

Тратить драгоценное время на чью-то хореографию – это было непозволительной роскошью.

Но...

— Конечно! Я как раз хотел ещё раз всё прогнать. Ха-ха, двигаться во время перерыва – всегда полезно!

— …Спасибо, что согласился.

У меня не хватило духу отказать хёну, которого я раньше мучил так, что сам теперь чувствовал за собой вину.

…Чёрт.

Я сжал кулак и перевёл взгляд на здание AG Entertainment вдалеке.

Ладно. Сказали – делай.

Такова судьба бывшего «проблемного участника», теперь идущего по пути искупления.

— У тебя есть пропуск?

— Да, выдали после подписания временного контракта. Подойдёт?

— Конечно. Здесь все двери открываются по картам… Подожди. Спасибо.

Мы вошли в зал №1 AG Entertainment.

Тот самый, что больше всего нравился Джэха-хёну.

С момента «Targeting Star» он по умолчанию стал нашей тренировочной базой.

Здесь мы разучивали хореографию для мини-альбома, который должны были выпустить перед возвращением.

— Я пропустил часть Рекса, на всякий случай, но давай пройдёмся по базовым движениям. На первое выступление же всё равно нужно быть готовым, правда?

— …Я даже демо этой песни не слышал.

— Серьёзно? Да твою ж...

…Последняя тренировка была настоящим хаосом.

Я глубоко вдохнул и окинул взглядом знакомое оборудование в зале.

На этот раз всё будет по-другому. Просто обязано быть.

— Да, здесь поворот, та-та-та. Та. Отлично.

— А после удара барабана – здесь тайминг?

— Да. У тебя очень хорошо получаются детали.

Может, из-за моего настроя, но работа с Джэха-хёном шла на удивление гладко.

Хотя он и запорол то выступление, с тех пор он репетировал «Aiming» почти месяц.

База у него была крепкая – тут не поспоришь.

А может, именно из-за того провала он стал настолько одержим совершенством, что теперь даже мне, участнику танцевальной команды, было чему поучиться.

— Честно говоря… я даже не знаю, чем ещё могу помочь. Разве что разложить ритм на доли – но ты, уверен, это уже сам сделал.

— Ха-ха, да какой там. Мне ещё работать и работать.

О чём ты, хён? У скромности ведь тоже есть предел.

Агрессивный найм после провала LadySwan, инициированный президентом До Джэчаном, задел не только директора Шина.

Полностью сменили тренерский состав, A&R-отдел, контент-группу, даже команду по медиастратегии.

Тогда казалось, что это уже перебор.

Но результатом стал Джэха-хён.

[ НОВОЕ ЛИЦО AG: Сон Джэха ]

Трейни с уравновешенным талантом и внешностью героя манхвы.

Доброжелательный, трудолюбивый, всегда выкладывается на максимум.

— Уф…

Я сам не заметил, как вздохнул, перечисляя всё это.

Да, он действительно был лидером.

— Что такое? Ты плохо себя чувствуешь?

— А? Нет-нет, просто задумался! Ха-ха.

Вот видите?

Что бы ни случилось, этот человек точно дебютирует.

— Я уж подумал, ты заболел... Рад, что всё в порядке.

Хотя, даже после всего времени, проведённого вместе, в нём оставалась какая-то загадочность.

Но сейчас – это не то, о чём стоит волноваться.

Я неловко почесал щёку от его заботы и выключил минус для «Aiming», до сих пор звучавший в зале.

Это был знак: репетиция подошла к концу.

Эта спокойная, почти радостная тренировка с нашим лидером – и этого было достаточно на сегодня.

Если я хочу дебютировать рядом с ним вновь, придётся вернуться домой и как следует подумать над планом.

— Ты теперь готов к съёмке, да? Если честно, AG могли бы и свою хореографическую команду подключить вместо меня.

— Нет. Нужен был именно ты.

— …Что?

Погоди, это уже немного чересчур, не находишь? Я, конечно, знаю, что ты добрый, но…

— Видишь ли…

Но Джэха-хён, всё так же с улыбкой, продолжил говорить.

На мгновение показалось, что время замедлилось.

— Видео с хореографией… это была ложь.

И тишина.

Единственный звук в пустом зале, где мы остались вдвоём, – гул кондиционера.

Да.

Вот из-за таких моментов хёна и трудно понять.

Я совершенно забыл, каким он бывает, когда мы вот так говорим по душам.

Я пристально вгляделся в лицо Джэха-хёна.

Чёрные волосы, острые черты, глаза – глубокие, тёмные, и всё такие же непроницаемые.

Даже спустя восемь лет я не мог прочитать, что он на самом деле думает.

Заметив мой взгляд, он тихо произнёс:

— Просто... мы ведь не в одной команде, даже не живём в одной комнате. Если бы я просто так попросил встретиться, тебе было бы неловко. Я долго думал, как это обставить, и вот – придумал.

— …

— Вот и всё.

Я слегка приоткрыл рот, переваривая услышанное.

— То есть… ты специально забронировал зал AG во время перерыва, лишь бы придумать повод, чтобы поговорить со мной?

— М-м, примерно так.

— …Вот как.

Теперь, оглядываясь назад, становится ясно – многое действительно не сходилось.

Съёмка отдельного хореографического видео для канала трейни AG – посреди эфиров и съёмок «Targeting Star»?

Да это же тот самый инфоповод, от которого в сети всё бы полыхнуло: «AG проталкивает своих!», «фаворитизм в чистом виде!» – и понеслась бы лавина в трендах.

И ладно бы, если бы на сцене с «Aiming» главным был я. Но ведь настоящим MVP нашей команды был Джи Хвасон – тот самый, неразлучный напарник Джэха-хёна.

Если бы он об этом узнал…

— Почему Джэха-хён просит Ён-ёна-хёна проверить хореографию?! Он же даже не в танцевальной команде! И не меня? Это ведь я должен был это делать!!

…Угх.

Один только воображаемый крик, которого я ещё даже не слышал, уже вымотал меня до изнеможения.

Пока я стоял, не зная, куда себя деть, Джэха-хён внезапно рассмеялся – звонко, так, что звук отразился от стен зала.

— А-ха-ха… Я ведь так серьёзно соврал, неудивительно, что ты не заподозрил подвох.

Даже в обычные дни он был непрост для понимания, а уж такое…

Я бы и за тысячу попыток не догадался.

И именно поэтому…

Зачем он вообще меня позвал?

Словно прочитав мои мысли, Джэха-хён опустился на пол, хлопнул по месту рядом с собой и подмигнул.

Некоторые его привычки, похоже, совсем не изменились.

Я сел рядом, выжидая, пока он вновь заговорит.

— Тебя сильно беспокоит Шиён-нуна, да?

— …А?

С чего это вдруг?

Увидев мою растерянность, хён прикрыл рот рукой и мягко усмехнулся.

— Эта нуна уж слишком заботится о трейни. Она не плохой человек… просто, по-моему, у неё перед тобой чувство вины. Хотя она ни за что не покажет это открыто.

Я медленно кивнул, соглашаясь с его словами.

— Всё нормально. Честно говоря, я и сам не совсем чист – местами мухлевал, чтобы пройти дальше.

— …Но тебе не нужно оправдывать её перед кем бы то ни было.

— Ну, всё это уже в прошлом. А благодаря тому периоду, я ведь и вправду поднялся в рейтинге.

Кто-то посторонний, возможно, возмутился бы: «И что, это оправдывает, как с тобой обошлись?»

Но…

Я знал характер Мин Шиён-сонбэ достаточно хорошо, чтобы не держать зла.

Убедившись, что я не возражаю, Джэха-хён пару раз моргнул и заговорил вновь, теперь уже медленнее.

— Хм… кажется, эта тема прошла гладко. Тогда перейду к главному.

Знаешь…

— Обычно артисты, связанные с агентством, мало что понимают во внутренних играх. Разве что, если дело касается долей… но в остальном, им сложно в это вникнуть. Даже Шиён-нуна – и та.

— …

— А вот я… я не мог не знать. Потому что сам в этом замешан.

Кого собираются продвигать. Как ты должен себя вести.

— В какую комнату заходить во время заданий… всё такое.

Я едва сдержал порыв удивлённо выдохнуть.

Джэха-хён знал.

Может, не всё, но он знал.

Он понимал, что в «Targeting Star» проталкивают Лю Вэя, что наверху идёт борьба за его продвижение.

И, в какой-то степени, осознавал, что и его самого используют как часть этого плана.

Я ещё не успел переварить всё сказанное, как хён продолжил – будто ждал этого момента.

— Ты ведь был в QUEENS, да?

— …Да. Меня убрали из дебютного состава.

На мой тихий ответ с его лица мгновенно исчезла улыбка.

Он постучал пальцами по полу, быстро бросил взгляд к двери, проверяя, нет ли снаружи посторонних.

И тут я понял: то, что он собирался сказать дальше, важно.

Поток воздуха от кондиционера шевельнул его чёлку.

Голос стал тише, серьёзнее.

— В общем… насколько я слышал…

…Директор Шин связался с QUEENS.

— Не знаю, о чём именно шла речь, но разговор был не из приятных. Я сам видел, как его секретарь злился прямо у меня на глазах.

— …

— Кажется, он тогда сказал: «Я вообще не понимаю, зачем он всё это раскапывает, если ничего не случилось».

Мне и спрашивать больше было нечего. Этого вполне хватало.

Хён понял моё молчание и, чуть улыбнувшись, поднялся с пола.

— В любом случае, спасибо, что помог мне сегодня. Я угощу тебя как-нибудь.

— …Ты о чём?

Угостишь?

Да ты только что дал мне нечто куда более ценное.

Информация, которую он сейчас раскрыл, могла оказаться для меня решающей.

Теперь я мог предугадать следующий шаг Лю Вэя, который всеми силами пытался меня устранить.

Но…

Что-то не давало покоя.

Когда Джэха-хён надел кепку и маску, направляясь к выходу, я негромко окликнул его:

— Но… почему ты мне это рассказываешь?

— …А?

Хён остановился, удивлённо обернувшись, моргая, будто не ожидал, что я ещё не всё сказал.

— Ну, я благодарен, правда… но ведь у тебя не было причин делиться этим со мной.

Он не знал, что я вернулся во времени – на восемь лет назад.

Ничего не знал про X, и вряд ли мог предположить, что обычный трейни вроде меня сможет как-то использовать такие сведения.

Наша связь – это лишь Джи Хвасон, его вечный спутник, да пара обрывочных разговоров.

Так зачем?

— Потому что…

Хён на миг замялся. А потом всё же ответил.

***

Последние слова Джэха-хёна не выходили у меня из головы всю дорогу домой.

— Мне не нравится, когда нами пытаются управлять, как марионетками…

Вероятно, он говорил о Лю Вэе.

А за ним – о настоящем кукловоде, директоре Шине.

Но…

*Пин-мин!*

「 X: Чего вдруг? Чувство вины за то, что пытаешься сменить команду?? 」

「 X: Или потому что сам ведёшь себя как Лю Вэй? LOL 」

「 X: Извини, но разве это не избирательно? Надо было такое чувствовать ещё во времена Мусорного Рекса 😕😒 」

— Угх…

Обычно я бы тут же врезал ответ по больному, но сейчас…

Слишком точно он попал. Я даже слов не нашёл.

「 Ким Чунён: ㅗ 」

「 X: Пфф, Мусорный Рекс 😑 」

Видимо, обидевшись на мой немой жест, X принялся бомбардировать меня ехидными сообщениями.

「 X: Почему ты такой тряпка?? Нельзя позволять таким вещам тебя задевать!!!! 」

「 X: Серьёзно, по сравнению с другими ты вообще мягкий! Есть куча чуваков, которые после возвращения сразу лезут в драки с мемберами ㅋㅋ 」

「 X: Честно, я бы заценил, если бы ты сказал: «Я заменю всех, кроме себя…» Лучшие участники – те, кем легко управлять 😑 」

Вот зараза…

Я уже собирался ничего не отвечать, просто проигнорировать.

Но раздражение взяло верх.

「 Ким Чунён: И они все добились успеха? 」

「 X: ????? Что? 」

「 Ким Чунён: Я спрашиваю: все ли они добились успеха? 」

「 Ким Чунён: Меняли команду под себя, подбирали самых удобных – и что? Стали величайшими айдолами в истории K-pop? Потому что, судя по тому, что я прожил… я такого не видел. 」

Молчание.

Даже у язвительного X, видимо, не нашлось, что на это возразить.

— …Фух.

Я ведь вернулся не ради собственной выгоды.

Я пришёл назад, чтобы извиниться перед семьёй.

Перед участниками, которые пострадали из-за меня.

Вот зачем всё это.

Да, конфликт с Лю Вэем не даёт покоя…

Но что мне ещё остаётся?

— …Уже началось.

Я включил телефон. Он, к счастью, молчал.

Открыл заметки.

Впереди – четвёртый раунд, промежуточные рейтинги.

А до того мне нужно собрать нужные карты, чтобы справиться с Лю Вэем и директором Шином.

_______________________________________________________________________________________________________________________

Перевод на русский ведется с английского © Rollingbananaaa с Citrus Aurora