За завтраком я не обратила внимания, но на Тане все еще красовалась одежда, изуродованная моими руками в порыве помощи. Стоило мне ступить за порог бутика, вдохнуть обжигающий воздух улицы, как донеслось:

– Ты…

– Неужели ты щеголяешь так весь день?

Словно у него нет другой одежды, словно плевать с высокой колокольни! Этот зияющий разрез на рукаве словно нарочно выставлял напоказ мою… вину?

– Что?

– Твоя одежда. Она все еще… дырявая.

Он вскинул бровь в деланном недоумении, словно спрашивая: «О чем ты?».

Я же ткнула пальцем в злополучный рукав, будто напоминая о вечном долге. На его каменном лице не дрогнул ни один мускул. Казалось, ему действительно наплевать, или, что ещё хуже, он наслаждается моей неловкостью.

– Принцесса, позвольте предложить вам новые модели! Ах, какое счастье! Вы вместе? – Веронди распахнула двери, словно зазывая меня в свой блистающий мир, и, заметив Тана, её глаза вспыхнули искренним, почти хищным, интересом.

– Ох, небеса! Кажется, джентльмену остро необходима смена гардероба. У нас как раз завалялась рубашка, к сожалению, на размер больше.

Веронди мигом окинула Тана взглядом с ног до головы, расплываясь в профессиональной, но от этого не менее лучезарной улыбке. Я невольно отметила, что её энтузиазм почти зеркально отражает мои прежние страстные наброски, сделанные на полях отчетов.

«…»

На мгновение во мне зародилось сомнение.

Да, именно я порвала его одежду, но ведь исключительно ради благой цели – спасения его драгоценной… шкуры? Совесть грызла меня, несмотря на мои искренние извинения, даже имя, дарованное ему в знак примирения, не принесло должного облегчения.

– Ха… Дайте мне ту рубашку.

Слова слетели с моих губ почти против воли. Сама себе не веря, я ощутила легкий озноб.

Неужели это правда? Я, принцесса Вессиан, покупаю одежду для самого Короля Демонов…

Но, быть может, таким образом мне удастся хоть немного приглушить муки совести, не дающие мне покоя.

– Хо-хо-хо. Прошу, проходите.

Веронди засияла, распахнув двери шире, словно открывая врата в сокровищницу. Предчувствуя выгодную сделку, она с энтузиазмом направила меня в примерочную.

– Пожалуйста, проходите, сэр.

«…»

Тан, казалось, не испытывал ни малейшего желания переступать порог этого кричаще-яркого царства моды, но раз уж я вошла внутрь, ему ничего не оставалось, как последовать за мной.

– Прошу, подождите здесь минутку. Рубашка у нас на складе, клерк сейчас ее принесет – произнесла Веронди, все так же широко улыбаясь и словно ощупывая его взглядом.

Тан нахмурился. Он не раз видел подобные заведения, проплывающие мимо за окном экипажа, но внутрь зашел впервые.

Слишком яркий свет бил по глазам, словно плевал искрами, а удушающий аромат навязчивых духов щекотал нос, заставляя его невольно морщиться.

«Что это за место? Здесь неуютно и… неправильно», – подумал Тан.

– Господин Зверь, присаживайтесь сюда, – Элла приветствовала его, указывая на вычурный, но, на вид, мягкий диванчик.

Заметив знакомое лицо, Тан тяжело опустился на диван, небрежно скрестив длинные ноги.

– Тан.

– Ах, да! Мистер Тан! Хе-хе… – Элла неловко улыбнулась, словно забыла его имя, хотя поправлял я её только сегодня утром.

– Где госпожа? – Он взглядом искал меня, словно я была спасительным маяком в этом хаосе тканей и ароматов.

Он пришел сюда не для этого.

Его истинной целью было разыскать меня и задать вопросы, мучающие его после разговора с Максвеллом.

– Она пошла примерять платье.

Элла поспешила добавить, что я скоро вернусь.

Через несколько мучительных минут ожидания занавеси, скрывающие примерочную, с веселым шелестом раздвинулись в стороны, словно предвещая нечто особенное.

Услышав этот звук, Тан лениво поднял свои красные, до этого ничего не выражающие, глаза.

– Принцесса, вот зеркало.

Веронди подвела меня, облаченную в новое платье, к огромному зеркалу в полный рост.

– Во-первых, этот дизайн идеально подчеркивает ваши линии…

«…»

Веронди принялась расхваливать платье, искусно изгибаясь и прикладывая к моим плечам и талии различные куски ткани, словно создавая шедевр прямо на моих глазах.

Но Тан её не слушал.

В его голове эхом отдавались слова Максвелла.

«Принцесса Вессиан была действительно красивой?»

Красивой? Что это? Что вообще значит это слово?

Для него, лишенного воспоминаний и заново познающего этот мир, это слово казалось чуждым, словно осколок другой реальности, никогда не вызывавшим никаких ощущений.

Но что это?

Его красные глаза, до сих пор остававшиеся спокойными и безразличными, вдруг задрожали, словно от слабого подземного толчка.

В горле пересохло. Его мучила нестерпимая жажда.

Странно, но в груди словно что-то сдавило. Не в том месте, где саднило старое ранение. Левая сторона груди, где медленно билось сердце, начала пульсировать в бешеном ритме.

Он не мог отвести от меня взгляд. От меня, одетой в небесно-голубое платье, идеально гармонирующее с цветом моих глаз, словно отражение лазурного моря.

Он боялся даже моргнуть, словно один неверный жест мог разрушить хрупкое очарование момента.

Безымянный цветок, что приходил на ум каждый раз, когда он видел меня, словно растворился в тумане, уступив место новым, незнакомым ощущениям.

В его красных глазах отражалась только я. Только я. И больше ничего.

Что это? Почему?

– Думаю, будет лучше, если плечи останутся более открытыми.

Уловив момент, я высказала свое мнение Веронди, собирая длинные кудрявые волосы на левое плечо. Платье с открытыми плечами выгодно подчёркивало мои округлое правое плечо и белую шею, до этого скрытые от посторонних глаз локонами.

«…»

В этот момент всё его тело напряглось, словно он готовился к прыжку.

Как бы он ни старался отвернуться, его взгляд был словно прикован к моей обнажённой шее.

Кончики пальцев покалывало от странного, нестерпимого желания. Кровь, бурлящая в его сердце, которое билось всё быстрее и громче, словно собралась в одном месте, грозя взорваться.

Ощутив это тяжелое и незнакомое чувство, он резко поднялся с места, отбрасывая тень на окружающих.

– Куда ты?

Элла, стоявшая рядом, изумленно ахнула, но Тан, не обернувшись, быстро вышел из магазина, словно спасаясь от невидимой угрозы.

«Что-то не так. Что-то ужасно не так», – металось в его голове.

Он попытался унять поднимающийся жар, подставив лицо холодному ветру, словно надеясь на исцеляющее прикосновение.

– Что это…

Он грубо провёл шершавой рукой по лицу, пытаясь прогнать наваждение.

Горело. Его руки и лицо пылали, словно объятые невидимым пламенем.

Его красные глаза беспокойно бегали, смущённые нахлынувшими разом эмоциями и ощущениями, против которых он был совершенно бессилен.

– Черт. Почему мое тело ведет себя как ему вздумается…

Тан поднял голову, и взгляд его устремился в пустоту, словно пытаясь найти ответы в бездонном небе.

Но даже после того, как он сбежал, мой образ не покидал его воображение, словно навсегда выжженный клеймом на сетчатке глаз.

Поэтому? Его сердце так и не успокоилось, словно продолжало биться в такт неведомой мелодии.

– Ха…

Тан глубоко и горячо вздохнул, пытаясь унять бушующий в нём пожар.

Ему было дурно, словно он вдохнул слишком много дурманящих паров.

Ветер ласкал кожу, неся долгожданную прохладу, но жар не собирался отступать. Скорее, затылок горел ещё сильнее, словно кто-то прикоснулся к нему раскалённым углем.

Разрушенное самообладание отказывалось возвращаться, словно преданный союзник, бросивший его в самый ответственный момент.

Даже выйдя на улицу, он продолжал искать моё отражение в витринах, словно надеясь найти там ключ к разгадке внезапно вспыхнувших чувств.

Он не знал, хотел ли он подтвердить свои странные ощущения, или им двигало банальное разочарование, но его взгляд упрямо возвращался ко мне, словно зачарованный.

Что это? Магнит на моём лице?

Стоило нашим взглядам встретиться, как он терял способность отвести глаза, словно пленник, скованный невидимыми цепями.

Губы его нервно дергались, когда он наблюдал за тем, как я рассматриваю наряд, вертясь перед зеркалом то так, то эдак, словно пытаясь запечатлеть каждый изгиб в своей памяти.

– !

Он долго смотрел на меня, не в силах оторваться, но в тот самый момент, когда я повернулась, чтобы посмотреть в его сторону, он вздрогнул и отвернулся, словно его застали за чем-то предосудительным.

Его сердце колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, отчаянно рвущаяся на свободу.

– Да что со мной не так? Я сошел с ума.

Он раздраженно почесал голову, осыпая себя упреками и проклятиями.

Должно быть, он окончательно тронулся из-за воспоминаний, которые никак не могли вернуться, словно осколки разбитого зеркала, отказывающиеся складываться в единое целое.

Иначе как объяснить то, что его сердце так бешено колотится от одного только взгляда? Более того, кипящая в жилах кровь не остывала, а напротив, грозила взорваться, разнося его изнутри на мельчайшие кусочки.

– Мистер Тан.

В этот момент Элла распахнула дверь и выглянула наружу.

– Сказали, что одежда готова, так что, пожалуйста, заходите! Кстати, мистер Тан, вам, кажется, понравилось платье леди! Вы не могли отвести от неё глаз. Значит, вы тоже думаете, что наша леди очень красивая, да?

Элла вспомнила, как Тан не сводил глаз с меня в платье, и произнесла это с неприкрытой гордостью, словно я была её личным достижением.

От этих слов Тан впал в ещё большее замешательство, словно его столкнули в пропасть.

Почему все, кто видит меня, твердят, что я красивая?

Тогда это чувство, которое он испытывает сейчас, и есть то самое знаменитое определение слова "красивая"?

– Селония красивая?

– Конечно! Наша леди – самая красивая в мире!

Элла повысила голос, словно доказывая неоспоримый факт.

– Тогда у всех учащается сердцебиение, когда они видят Селонию?

– …Простите?

Элла на мгновение потеряла дар речи от этого неожиданного и странного вопроса, словно он нарушил привычный ход её мыслей.

– Сэр! Пожалуйста, проходите!

Веронди, ожидавшая, когда Тан переступит порог её магазина, распахнула двери шире, словно призывая его в свои сети.

Тану ничего не оставалось, кроме как неохотно вернуться в удушливый бутик, словно идя на верную гибель.

– Хм?

Элла внимательно посмотрела на Тана и заметила кое-что, что ускользнуло от её внимания раньше.

Кончики его ушей, когда он неловко почесывал затылок, были ярко-красного цвета, словно их коснулось пламя смущения.