– На выход.

– Т-тогда… хорошего отдыха, командир.

Младший рыцарь, ощущая испепеляющую ауру, украдкой оглянулся и пулей вылетел из кабинета.

Едва за ним закрылась дверь, комнату наполнил удушливый запах алкоголя. Рубеус, с пылающими щеками и носом, словно маяк, выдавал количество выпитого с самого утра. Его взгляд, некогда пронзительный, теперь блуждал, не в силах сфокусироваться. Фиалковые глаза, гордость командира, потускнели, уподобившись мертвой рыбе, вызывая неприятное ощущение.

Сидя в кресле с небрежно перебинтованным плечом, Рубеус сорвался. Стакан, зажатый в руке, с силой полетел в стену, вдребезги разлетаясь на осколки, орошая белые обои и ковер липкими брызгами крепкого напитка.

– Осмелился… Осмелился! – прошипел он, судорожно сжимая кулаки.

Волна унижения захлестнула его после вчерашнего позорного провала. Вызванный в кабинет герцога Галлоуэя, он предстал перед ледяным безразличием. Десять томительных минут герцог игнорировал его, не отрываясь от бумаг.

– Подумать только, командир рыцарей герцогства посрамлен Зверем Ночи… Какое унижение для всех нас.

От слов, пропитанных ядовитым разочарованием, сердце Рубеуса рухнуло в пропасть. Холодный, как зимняя сталь, взгляд герцога, какого он прежде не видел, обрушил на него приговор: урезание жалованья на три месяца и бесцеремонный приказ удалиться.

Стать командиром рыцарей герцогства Бесиан стоило ему, второму сыну графа, неимоверных усилий. Десять лет изнуряющих тренировок, выжимающих последние соки из тела, и выполнения самой грязной работы для герцогской семьи. Галлоуэй, конечно, не вышвырнет его окончательно – слишком многое их связывает. Он сохранит за ним должность, а герцог, ради репутации, постарается замять скандал. Шепот о вчерашней дуэли, безусловно, просочится в орден, но со временем утихнет.

Он кипел от ярости, но решил затаиться. Однако утренний визит Селонии сорвал последние предохранители, толкнув его в объятия алкогольного забвения.

– Сэр Сид, я все слышала. И знаю о вашем пари. Сделаю вид, что ничего не было, но не смейте повторять это, пока он здесь.

Ее глаза, обычно лазурные, сейчас метали презрительные молнии. Она отвернулась, не дав ему шанса оправдаться. В этот момент все нежные чувства, которые он бережно хранил, разлетелись на осколки, превратившись в уродливую гримасу ревности. Она твердо намерена удерживать этого… незнакомца рядом с собой.

Почему она защищает его? Неужели… чувства?

Простолюдин, не герцог, не святой рыцарь, даже не дракон!

Он похоронил свои чувства, услышав о ее помолвке с герцогом Ианом. Тот был достойной партией для дочери Бесианов. Даже выбор в пользу святого рыцаря или дракона, вырвавшегося из рабства, был бы понятен. Они – спасители, принесшие мир и признание.

Но сейчас рядом с ней околачивается какой-то нищий. И она относится к нему не как к благодетелю. Они вместе едят, вместе проводят время…

– Как посмел этот выскочка!

Он отказался от нее не для того, чтобы отдать подобному… ему.

Собственным трудом Рубеус достиг своего положения, но разница в статусах была непреодолимой. Она была недосягаемой, благородной, и ему оставалось лишь издали наблюдать за ней. Если бы он знал, что она отдаст свое сердце такому, он бы не остался в стороне.

– Сволочь…

Рубеус вспомнил самодовольное лицо этого парня, его уверенную улыбку. В отличие от него, Рубеуса, колеблющегося во время вчерашней дуэли. Тот даже не обнажил меч, лишь насмехался и толкнул его своей грубой силой. А Рубеус, годами оттачивавший мастерство, лишь беспомощно поддался.

Нет, это оскорбление не останется безнаказанным. Он не позволит этому ничтожеству отнять ее. Не для того он скрывал свои чувства. Он не отступит.

Стиснув зубы, он схватил бутылку. Ревность и уязвленное самолюбие сплелись в уродливый клубок. Селония не достанется никому хуже, чем он сам.

* * *

Селония, впервые за долгое время, нарядилась и отправилась на улицу Монтера.

Монтера – самый большой и оживленный торговый район империи Флаган. Он раскинулся на огромной территории, образуя небольшой город с четырьмя кварталами, расположенными вокруг фонтана с ангелами.

На севере – Роблан, кулинарный рай с бесчисленными ресторанами и кондитерскими, которые она часто посещала. На юге – бутики, магазины одежды и ювелирных украшений. На востоке – лавки с мебелью и предметами ручной работы. На западе – магические лавки, где продавались волшебные артефакты.

Сегодня она планировала посетить западный и южный кварталы. Необходимо было найти информацию о пергаменте, показанном Джиллианом, и заказать наряд для приема, который состоится через две недели. Поскольку на пергаменте изображен магический круг, она подозревала, что это может быть магический инструмент.

Селония вышла из кареты у западного входа в Монтеру. Карета остановилась у самого начала улицы, так как дальше проехать было невозможно из-за узости улочек.

– Вау! Сколько всего интересного! – воскликнула Элла, выпрыгивая из кареты и с любопытством оглядываясь вокруг.

Селония тоже была поражена. Она впервые оказалась здесь, хотя много слышала об этом месте. Улицу украшали парящие в воздухе волшебные лампочки размером с кулак. Они висели над головами прохожих, но днем не светились. Говорили, что ночью они озаряют улицу ярким светом, создавая незабываемое зрелище.

Но сегодня у нее не было времени на прогулки. Она решила обязательно вернуться сюда вечером, если представится возможность.

– Мисс, вы все уладили со Зверем? За завтраком у вас, кажется, была такая же дружелюбная атмосфера, как обычно.

– Дружелюбная? – усомнилась Селония, вспоминая завтрак.

Все было как всегда. Однако, так как ей нужно было уйти сразу после еды, она велела ему обедать одному. В ответ он бросил свирепый взгляд и прошипел:

– Ты забыла о нашем договоре? Хочешь, чтобы этот особняк сгорел дотла?

Угроза звучала настолько яростно, что, казалось, вода в стакане покроется льдом. Лишь после ее объяснений напряжение в его глазах спало.

– Элла, тебе нравится этот человек?

Скорее в дружеском плане. Селония чувствовала это еще вчера. И благодаря Элле она смогла разобраться в своих чувствах.

– Конечно! Он спас мисс! И он не кажется плохим человеком.

– Почему ты так уверена?

– Настоящий плохой человек – трус, как командир. А Зверь…

– Просто?

– Немного неудачлив, но по-своему честен!

Это комплимент? Она не смогла понять, оскорбление это или похвала. Но, увидев решительное выражение лица Эллы и ее сжатые кулаки, все стало ясно – это была искренняя похвала.

Да. Если смотреть на него без предубеждений, как Элла, он может показаться неплохим человеком. Если не знать о его настоящей личности.

Один магазин, два, три, четыре… Она посетила больше десяти лавок, но все было напрасно.