«Хеу-хеу-хунг~» — Элла мурлыкала себе под нос, ступая по коридору с увесистой стопкой книг в руках.

Тан уже проглотил утреннюю порцию и требовал добавки. И вот, она несла подборку из трёх томов, словно три сокровища. Не просто книги, а настоящие шедевры, способные выжать слезу и заставить сердце трепетать.

И не одни лишь романы.

В стопке затесалась и «История Империи в одном томе» — для общего развития и понимания окружающей действительности.

Логика Эллы была проста: косвенный опыт через чтение – куда эффективнее утомительных лекций.

Без воспоминаний Тан был слеп и глух к контексту мира, не понимал ни его устройства, ни палитры эмоций.

Например, колкости Рубеуса пролетали мимо его ушей, словно комариный писк.

Вчера, по прихоти Тана, Элла часами распиналась, объясняя ему азы мироздания, пока в горле не пересохло.

Но, казалось, слова утекали сквозь пальцы.

На каждое объяснение следовал один и тот же вопрос:

«Почему? Почему так?»

Элла вдруг прозрела, почему у юной леди Селонии при этих бесконечных «почему» начинал дёргаться глаз.

И вот она обратилась к спасительной силе книг.

Раз уж Тан умеет читать, пусть уж лучше с ним говорят авторы, чьи слова льются как мёд, а мысли глубоки, как океан.

Это не лень, твердила она себе.

Она надеялась, что мудрые писатели, с их тонким чувством мира и эмоций, хоть немного прояснят Тану картину.

Но он проглотил все три тома за несколько часов.

Как человек, рекомендовавший сие чтиво, она не могла сдержать прилив гордости.

Элла живо вспомнила вопрос Тана, прозвучавший позавчера:

«Значит, у всех замирает сердце при виде Селонии?»

И уши предательски покраснели! Её-то острый глаз ничего не упустит.

«Уверена!» — заверила она, и глаза выдали её с головой.

Жажда знаний, несомненно, была подогрета юной леди.

Элла отнюдь не собиралась выступать в роли свахи. Просто хотела помочь Тану.

Юная леди всегда отличалась чувствительностью и вспыльчивостью, срываясь на окружающих по малейшему поводу.

Но после своего «пробуждения» [после злополучного инцидента] она словно переродилась.

Элле пришлась по душе эта новая Селония. Она даже спасла её от своры бродячих псов на днях.

В тот день Элла присягнула юной леди на верность.

Предатели-слуги разбежались, и, хотя молодая леди делала вид, что всё в порядке, в ней чувствовалась какая-то вялость и подавленность.

Но с появлением Тана в ней снова заискрилась жизнь.

Элла любила Тана за то, что он, казалось, вновь разжёг угасший огонь в юной леди.

Она понятия не имела, что именно так оживляет Селонию в его присутствии.

«Что вы здесь делаете?»

Элла подошла к гостевой комнате, где обитал Тан, и наткнулась на двух служанок, прильнувших к двери словно воры, подслушивающих каждый шорох.

«Хеок! Н… ничего!» «Мы… просто проходили мимо!»

Перепуганные внезапным появлением Эллы, служанки округлили глаза и бросились врассыпную.

«Что это было?»

Элла запомнила их лица и пообещала себе разобраться с их подозрительным поведением позже. А сейчас… она постучала в дверь.

Тук-тук.

Дверь распахнулась почти мгновенно.

«Ты принесла?» «Да! Держи!»

Элла одарила Тана лучезарной улыбкой и протянула книги. Он выглядел ещё более ослепительно, чем вчера.

***

Тан захлопнул последний из трёх томов, доставленных Эллой.

Взглянув в окно, он увидел, что день уступил место ночи.

Книги пролили свет на мир гораздо ярче любых туманных объяснений.

«Статус, статус… да…»

Сидя на подоконнике, он задумчиво постукивал пальцами по раме и бормотал себе под нос.

Теперь он понял, почему Селония велела ему не тыкать всем подряд.

В её мире, в мире, в котором он теперь застрял, потеряв память, люди делились на касты.

Тан освежил в памяти ключевые моменты, разжёванные Эллой.

«Титул? Где его достать?»

«Титулы не валяются на дороге.»

«А как их тогда получают?»

«Ну, кто-то был основателем империи, кто-то принёс ей неисчислимую пользу и процветание, и император в награду даровал титул. Кто-то унаследовал его по семейной линии. Вариантов хватает.»

Со слов Эллы, за титулы приходилось платить кровью и потом.

«Значит, я не должен обращаться к графу Форду на „ты“, как вчера… Ладно, я всё равно ничего не помню о своей прежней жизни, но, похоже, сейчас у меня нет титула. Конечно! Твоя защита молодой леди была невероятно крутой!»

Элла бормотала себе под нос, будто сражаясь с внутренними демонами, и в итоге высказала всё, что накипело.

«Ха.»

Тан усмехнулся, находя всю эту иерархию абсурдной.

И из-за этой статусной чепухи он должен быть осторожен с этими отбросами общества?

Почему-то осознание этого факта лишь сильнее раздражало.

В этом не было никакого смысла.

Независимо от статуса, он должен иметь право просто отрубить им головы, если они его раздражают или чем-то не угодили.

«Где взять эту ерунду.»

Несмотря на презрение, Тан всё же спросил Эллу, как получить титул.

Он не понимал системы, но упрямо отказывался чувствовать себя хуже этих выскочек.

«Можно совершить подвиг на войне или добиться чего-то выдающегося, как наша юная леди, когда она сразила Короля Демонов. Но сейчас война закончилась, а Король Демонов мёртв. Так что единственный способ – купить титул.»

«Купить?»

«Да. Иногда семьи, стоящие на грани разорения из-за финансовых трудностей, продают свои титулы за деньги. Конечно, это лишь видимость, большой власти тебе не видать, но титул будет при тебе.»

Деньги, говорите?

Тан никогда ни в чём не нуждался и не стремился к накопительству. Деньги никогда не занимали его ум. Он никогда не задумывался о том, чтобы чем-то обладать.

Но если деньги могут купить ему этот смехотворный титул, то они ему нужны.

Где же их взять?

Впервые в жизни он задумался о деньгах и нахмурил брови.

Взгляд упал на любовные романы, любезно предоставленные Эллой.

Во всех этих историях герои преодолевали препятствия и кризисы, вызванные огромной разницей в социальном положении, и в итоге обретали истинную любовь и счастье.

Его реакция на эти слащавые истории была неизменной: «Что такого в этой любви?»

Что такого в любви, что заставляет одного тонуть в слезах, другого – хвататься за меч ради дамы сердца, а третьего – забывать о еде и питье, тоскуя по ушедшей возлюбленной?

Тан не мог постичь эту загадочную эмоцию.

Он не понимал поступков этих безумных влюблённых.

Поцелуи и ночи в объятиях…

Что в этом такого?

Единственное, что он мог хоть как-то принять, – это то, что их чувства, должно быть, похожи на те, что он испытывал к Селонии.

Тану этого было достаточно.

Если другие испытывают нечто подобное, значит, всё не так уж плохо.

Всё будет хорошо, что бы ни случилось, лишь бы он снова не стал единственным, кто отличается от всех.

Тук-тук.

«Эм… простите. Можно?»

Из-за двери раздался робкий голос.

Лицо Тана, ожидавшего Селонию, мгновенно исказилось в гримасе раздражения.

Сколько раз это повторялось со вчерашнего дня?

Сама Селония ни разу не почтила его своим присутствием, зато другие люди постоянно совали свой нос в его дела.

«Что вам нужно?»

«Я хотела вам кое-что передать. Если вы не против…»

Тан раздражённо щёлкнул пальцами. Дверь с грохотом распахнулась.

«Хео-ёп! К… как она сама…»

Испуганная служанка что-то пролепетала, но тут же забыла о своём замешательстве, увидев лицо Тана.

«Я… я приготовила блины. Подумала, вдруг вы проголодались…»

Служанка, залившись краской, опустила взгляд и протянула тарелку с тёплыми, только что испечёнными блинами.

«Не нужно. Уходите.»

Тан отвернулся, не испытывая ни малейшего интереса к еде без Селонии.

«…Да, да. Тогда спокойной ночи…»

«Эй, ты.»

«Д-да, да? Вам что-то нужно?»

Тан окликнул служанку, уже собиравшуюся уйти с обиженным видом.

Она вздрогнула и медленно подняла взгляд. Тан сидел на подоконнике, освещённый лунным светом.

На мгновение она невольно приоткрыла рот и застыла.

Как человек может быть таким красивым?

Он был воплощением идеала, сошедшего со страниц сказок и грёз.

Сердце служанки забилось, как встревоженная птица, а лицо вспыхнуло, словно заря.

Тан, не замечая её бурной реакции, задал вопрос:

«У тебя есть деньги?»

***

«Ох, опять не получилось передать? Снова та же история?»

Другая служанка сочувственно вздохнула, увидев, что тарелка с блинами вернулась на кухню нетронутой.

Служанка, только что покинувшая комнату Тана, шла медленно, словно во сне, и прислонилась к стене с тарелкой в руках.

«Что случилось? Тебя тоже отшили?»

«Я… я разговаривала с гостем.»

«Кьяаак! Неужели? О чём вы говорили? Ты видела его лицо вблизи?»

Другая служанка засуетилась, не находя себе места от волнения.

«Рассказывай! Какой у вас был разговор? Что он тебе сказал?»

«Он… он спросил, есть ли у меня деньги.»

«Деньги?»

«Да. Он спросил, есть ли у меня деньги…»

«…»

На кухне повисла тишина.

В этот момент тёмная фигура, прятавшаяся за колонной, бесшумно покинула кухню, услышав краем уха этот разговор.

«Ха, этот нищий ублюдок. Я так и знал.»

На губах Рубеуса заиграла горькая усмешка.

«И что? Ты дала ему то, что он просил?»

«Нет. Он… он просто сказал, что всё в порядке.»

Служанки снова принялись щебетать, как сороки, обсуждая неземную красоту Тана.