Полночь.

– Ха-а…

Тан, судорожно сжав ладони Селонии, издал тяжелый вздох и прижался лбом к нежной тыльной стороне её рук.

– Тебе лучше? – Её голос, сотканный из шелка и сочувствия, пронзил мутную пелену боли. Терзания, словно испуганные зверьки, начали отступать.

Кажется, впервые за долгую неделю он касался её. С каждым днём острая боль, словно пунктуальный палач, приходила ровно в полночь, отступала чуть быстрее. Время, когда он еще не встретил Селонию, казалось кромешным адом. Тогда каждая капля крови обращалась в кинжал, разрывавший его на части. Теперь же это лишь колющая боль, короткий и резкий укол в самое сердце.

– Ты прочёл все книги, что тебе дала Элла? – Селония заметила, как разгладилось его лицо. Такие ночные бдения с разговорами становились привычным ритуалом.

– Да… – Он с трудом сглотнул, увлажняя пересохшее от напряжения горло. Боль стихала. Время, проведённое с ней, текло будто миг. Если бы он признался, что исцелился, она бы безжалостно вырвала свои руки и отослала его прочь.

– Угх…

Ненавидя саму мысль об этом, Тан нарочито простонал и безвольно обмяк рядом с ней. Ее нежные, словно облака, руки ощущались настолько блаженно, что он был готов держать их вечно.

– Мне нужно будет уехать завтра утром. Поешь сам.

Селония предупредила заранее. Отец просил её посетить приём в честь дня рождения дочери маркиза Денроа. Маркиз, давний друг отца, и его дочь, кажется, была очарована Селонией. Отказываться не было причин.

– Я поеду с тобой.

– Нет, я скоро вернусь. Займись своими делами. Незваным гостям там не место.

Селония нахмурилась. Кто знает, что может случиться, если взять его в такое людное место? Нет, это исключено.

– Здравый смысл тебе всё ещё неведом.

– …

Брови Тана изогнулись в недовольной гримасе от столь резкого отказа.

– Ува-ах. Элла одолжила тебе книги? Следует запомнить, что с другими не стоит говорить так грубо.

Селония зевнула, потерев заслезившиеся глаза. Было поздно. Но что-то было не так. Почему она чувствовала себя такой измотанной в те дни, когда держала его руки? Тело обмякало, сковывала сонливость. Не так, как в первый раз, но с каждым разом тяжелее. Может, это оттого, что она больше не тревожилась рядом с ним? Вполне возможно.

С тех пор, как дала ему имя Тан, она иногда забывала, что он – Король Демонов. Всего неделю назад она мечтала избавиться от него, искала любой повод, чтобы выпроводить… А ведь полгода назад она пересекла демонический лес, чтобы найти замок Короля Демонов и убить его. Неужели время, проведённое вместе, настолько изменило её восприятие? Или же Тан, сам того не подозревая, заполнял пустоту, образовавшуюся после ухода главных героев? С ним она перестала чувствовать одиночество. Они вместе принимали пищу, она держала его руки в поздние часы. Но всё это неправильно. Что произойдёт, когда к нему вернётся память?

– Эй, ты хоть знаешь, сколько мне лет?

– Нет.

– Почему ты тогда разговариваешь со мной на «ты»?

Из книг Тан узнал об устройстве человеческого общества: младшие или нижестоящие должны выказывать уважение старшим. Но Селония обращалась к нему так с самого начала.

– Привычка. Со старшими я всегда уважительна.

Отговорка вылетела прежде, чем она успела её обдумать.

Воспитанная в конфуцианской культуре, где почитание старших – закон, она просто не могла обращаться к старшим на равных. Хотя, конечно, истинная причина, по которой она не церемонилась с Таном, заключалась в том, что она знала, кто он на самом деле.

– Ты не знаешь моего возраста. Думаешь, я старше тебя?

– Посмотри на себя. Мне кажется, что старше.

– Хочешь умереть?

– Конечно, нет.

Селония сохраняла невозмутимость даже под испепеляющим взглядом красных демонических глаз. Иначе её бы уже не было в живых.

– Сколько тебе лет?

– Мне? Двадцать… Двадцать один.

– Что?

– Двадцать один.

О нет. Селония поспешно исправилась. Она чуть не выдала свой настоящий возраст. Но телу-то всего двадцать один.

– Двадцать один, – повторил Тан. Какая между ними разница? Он даже не знал, сколько ему самому лет. Лишь надеялся, что не слишком большая.

– Тебе ведь лучше? Тогда уходи. Я устала.

– Аргх… Ещё нет.

Воспользовавшись её замешательством, Тан притворился страдающим, вцепившись в её руки. С каждым днем возвращаться в одиночество становилось невыносимо.

– Ува-ах. Не ври. Ты только что отвечал совершенно нормально…

Тан усмехнулся, глядя на Селонию, которая едва держала глаза открытыми. В первый день она смотрела на него напряжённо, как орлица, а сейчас, после всего пережитого, казалась расслабленнее. Ему нравилось это в ней – беззащитность, которая проскальзывала в её поведении.

– Как я могу спать, зная, что тебе больно? Это бессердечно, – пробормотала она, сонно моргая и слабо пошевелив его руки, словно оковы. Она пыталась бодрствовать, но усталость брала верх.

– Просто спи.

Тан не отрываясь смотрел на её веки, медленно опускавшиеся под тяжестью сна. Это было прекрасно. Для него, кто никогда не спал, наблюдать за спящим человеком было откровением. Закрыть глаза – это совсем другое. Каково это – спать?

– Думаю, я пойду…

Её голос становился всё тише, глаза почти закрылись. Она говорила, что ей неудобно засыпать, пока он держит её руки, но сон всё равно одолевал. Голова то падала, то поднималась, будто вела неравный бой.

Тан, не размыкая их рук, развернулся, чтобы помочь Селонии устроиться на диване, если её голова упадёт.

И тут это случилось. Когда она уже почти провалилась в сон, её тело обрушилось на него.

–…

Он замер.

Не в силах ни повернуться, ни выпустить её руки, чтобы уложить на диван, Тан застыл. Селония, словно котёнок, устраивалась в его руках, словно он был мягкой периной.

– Ох…

Тан тихо выдохнул. По спине пробежал разряд, словно от прикосновения к оголённому проводу. Хуже было то, что она прильнула ближе, и тонкий аромат её духов коснулся его носа. Голова закружилась. Лёгкий ветерок, пролетевший через открытое окно, цветы, с которых только что взлетела пчела, и сладкий мед… Откуда исходил этот запах?

Тан застыл, как аршин проглотил, и опустил взгляд. Сквозь пряди лавандовых волос блеснула её белая шея. Невероятная, почти неконтролируемая тяга уткнуться туда носом охватила его.

В мыслях пронеслась дикая идея – впиться зубами в эту нежную кожу и оставить метку.

Почему?..

Кровь вскипела, как тогда в бутике. Странное чувство наполнило его, сердце бешено заколотилось. Неизвестно откуда взявшийся жар охватил всё тело.

– Безумие…

Осознав, что происходит, Тан прикрыл пылающее лицо рукой и украдкой взглянул на Селонию. Поведение и симптомы, которые он испытывал, были точь-в-точь как у несчастных персонажей из романа, который он сегодня читал.