"Уф… я совсем вымоталась."

Селония возвращалась домой, покинув кафе. Время пролетело незаметно за болтовнёй, и солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона.

"Я рада, что вы, кажется, нашли хороших подруг, миледи," – Элла выглядела довольной, словно и ей пришлись по душе молодые леди.

Селонии они тоже понравились. Сначала от их непрерывной болтовни немного болели уши, но в них не было ни капли злого умысла. И уж точно не потому, что они отзывались плохо об Иане и Грейс.

"Когда вы собираетесь их пригласить?"

"Скоро нужно будет это сделать."

Она уже назначила с ними новую встречу. Подруги проявили немалый интерес к резиденции герцога, и Селония решила устроить чаепитие у себя дома. Провести отпуск в компании подруг казалось восхитительной идеей. Она мечтала о простых радостях: походах в рестораны, непринуждённых беседах. Впервые с тех пор, как ею овладела одержимость, она болтала с другими женщинами. Прежде её окружали лишь Иан, Рейв и Мак Райан. Мысль о том, чтобы строить жизнь из таких маленьких, но значимых деталей, грела ей душу.

"Мисс! Мне давно любопытно, как выглядит Демон," – вдруг спросила Элла.

"Демон?"

"О нём ходят лишь слухи, и только Спаситель видел его воочию. Интересно, он такой же ужасный, как чудовища, что и смотреть невозможно?"

Неожиданный вопрос невольно вернул Селонию в тот день, когда они вчетвером сражались с Демоном. В тот день, когда они достигли шпиля, Демон предстал перед ними, покрытый чёрной чешуёй, до неузнаваемости искажавшей его облик. Огромный монстр, ростом не менее трёх метров. Его облик, нечеловеческий и не звериный, напоминал мифического зверя Памоллу, а голову венчали два длинных, острых красных рога. Лицо было скрыто завесой тьмы, но красные глаза горели, словно неугасимое пламя.

"Он был ужасен," – прошептала Селония.

"Я так и знала! Ходили слухи, что он иногда соблазняет людей своей красотой."

"…"

Уголок губ Селонии дрогнул, но она промолчала. В конце концов, она единственная видела его истинный облик. И всё закончилось.

Она смотрела в темнеющее окно, потирая уставшие глаза.

"И-и-и!"

Внезапно, с оглушительным ржанием лошади, карета резко остановилась. Селония и Элла инстинктивно схватились за поручни, чтобы не вылететь. Сердце бешено колотилось. Если бы не поручни, она отделалась бы как минимум тремя неделями лечения.

"Вы в порядке, миледи?" – Элла, дрожа всем телом, первым делом проверила, не пострадала ли Селония.

Селония кивнула и выглянула в окно.

"Кр-р-р," – раздалось вокруг.

Вокруг кареты сгрудились звери, словно вынырнувшие из ниоткуда. Их было не меньше дюжины.

"Ах, нехорошо…" – досада отразилась на лице Селонии.

"С-служанка, графиня… Я… чтобы срезать путь через лес, я просто…" – дрожащим голосом произнёс кучер снаружи.

Вспомнив, Селония поняла, что это не главная дорога домой. Желая поскорее вернуться в поместье до наступления темноты, кучер свернул на просёлочную дорогу. На этой дороге, пролегающей вдоль леса, нередко можно было встретить голодных зверей. Именно поэтому её редко использовали, но почему сейчас…

"Разве мы не можем прорваться?"

"Д-да, лошади так напуганы, что не могут сдвинуться с места…"

"Нет, мы должны что-то предпринять."

Из кареты нельзя выходить. Звери разорвут на куски.

"Чёрт…" – Селония прикусила губу.

Она проклинала себя за упрямство и отказ от сопровождения рыцарей, которых предлагал отец. Ей просто не хотелось, чтобы кто-то маячил у неё за спиной. Нужно было взять с собой меч…

"О, что же нам делать?" – Элла в ужасе съёжилась.

С несколькими зверями она бы справилась сама, но их слишком много.

"Графиня… Простите, я не могу…" – всхлипнул кучер.

Из кареты не было видно, что происходит спереди, но, судя по всему, звери окружили их со всех сторон.

"Если мы будем сидеть сложа руки, нас разорвут на части…"

Думай, думай!

Селония в тревоге грызла ноготь, пытаясь найти выход.

"Да, может быть…"

"Если мы справимся с теми, что перед каретой, мы сможем убежать?"

"Я… я думаю, я могу попробовать!"

"Тогда я попробую что-нибудь сделать со зверями перед каретой, дай мне знак, и сразу же гони!"

Она решительно поднялась со своего места. Лучше рискнуть, чем быть растерзанной в карете.

"Ах, мисс…" – Элла вцепилась в подол её юбки, предчувствуя опасность.

"Не волнуйся," – Селония выдавила улыбку и отстранила руку Эллы.

Не обращая внимания на попытки Эллы остановить её, она распахнула дверцу кареты.

Снаружи зверей оказалось больше, чем она ожидала. Казалось, здесь собралась целая стая волков и голодных бродячих собак.

"Гр-р-р," – зарычали псы, пригнувшись к земле, готовые к нападению.

В их оскаленных пастях сверкали острые зубы. Один укус – и плоть будет разорвана в клочья.

Губы Селонии пересохли.

"Всё будет хорошо, если я буду действовать достаточно быстро."

Она медленно двинулась вперёд. Сердце бешено колотилось, но она постепенно выбиралась в позицию, откуда могла видеть зверей, окружавших лошадь. Она вытянула руку, и луч целительной энергии ударил в собак, стоящих ближе всего.

Энергия оказалась сильнее, чем она предполагала. С визгом отлетели сразу четверо.

"Сейчас!" – закричала Селония и быстро повернулась, чтобы вернуться в карету.

Но звери оказались быстрее. Волк и несколько собак бросились на неё с разинутыми пастями.

"Гра-а-а!"

"Мисс!"

Звериный рык и отчаянный крик Эллы слились в один звук.

Острые клыки уже готовы были вонзиться в её тело, лишив всякой возможности сопротивляться…

Гра-а-а!

Раздался оглушительный грохот, и её окутал чёрный свет.

Одновременно с этим поднялся сильный порыв ветра, и её тело отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Она врезалась во что-то и покатилась по земле.

"Уф…"

Упав на грязную землю, она застонала от острой боли в спине. Не видя ничего, она чувствовала, как её тело, пролетев несколько метров, врезалось в столб или дерево.

"Угх…"

Она попыталась встать, но не смогла из-за повреждённой спины.

Вокруг стояла жуткая пыль.

Только жалобный скулёж зверей разносился в воздухе, достаточно громкий, чтобы оглушить.

Раздражённая от неизвестности, она вдруг заметила, что шум прекратился, и наступила тишина. Больше не было слышно криков зверей.

Сквозь мутную пыль проступала огромная фигура.

"Кто-то помог мне?"

Селония нахмурилась и попыталась разглядеть силуэт.

Чёрная фигура приближалась. Тяжёлые шаги отдавались эхом, словно в пещере.

Вскоре перед её лицом остановились чёрные туфли.

"Уф…"

Селония, превозмогая боль, медленно подняла голову.

Сквозь рассеивающуюся пыль проступили очертания фигуры.

"Зверь?.." – прошептала Селония.

На неё сверху вниз смотрел мужчина с кроваво-красными глазами, мужчина, поглотивший ночь.

Его называли Зверем Ночи.

К её удивлению, мужчина медленно опустился на колени, не выказывая никаких эмоций.

Его лицо приближалось.

В холодном порыве ветра его чёлка откинулась назад, открывая всё лицо.

"…"

Селония ахнула от изумления.

Её лицо было до боли знакомо.

Она подумала, что где-то его видела, когда столкнулась с ним в кафе.

Но…

"Ты… ты же был мёртв! Как ты выжил?.."

"Ты знаешь меня."

Его красные глаза, до этого не выражавшие никаких эмоций, вдруг вспыхнули, услышав её слова.

"Говори. Ты знаешь меня."

Он зарычал, наклоняясь ближе.

Как она могла забыть?

Она своими руками пронзила его сердце.

Демон.

Селония потеряла сознание, не выдержав пристального взгляда красных глаз, заполнивших всё её зрение.