— Извините, Ваше Святейшество.

— Что ты хочешь спросить?

Недавно рукоположенный епископ, которому было поручено убедить Изолет, нерешительно взглянул на Папу, прежде чем задать вопрос.

— Мы… действительно собираемся сейчас спуститься в подвал Церкви?

— Да, собираемся.

— Ясно.

Став епископом менее месяца назад, он боролся с сильным беспокойством.

Хотя его положение в церковной иерархии не соответствовало положению высокопоставленного исполнительного епископа, слухи о тайной деятельности Церкви были общеизвестны среди большинства инсайдеров.

Для него посещение того самого места, которое существовало лишь в шёпотках и слухах, требовало значительной умственной стойкости, несмотря на то, что он прошел через множество трудностей, чтобы достичь этого положения.

— О, ты новый епископ? Ты никогда раньше не был в подвале, не так ли? 

— Н-нет, сэр. Я не был.

Вопрос Папы почти побудил его попросить время собраться с мыслями. Поэтому он поспешно ответил, с тревогой наблюдая за реакцией Папы.

— Эм, кстати…

— Не волнуйся слишком сильно! Не стоит так напрягаться.

Возможно, заметив его беспокойство, Папа сердечным голосом похлопал его по спине.

— Каждый епископ хотя бы раз испытал это.

Со слабой зловещей улыбкой Папа закончил свои слова и снова двинулся в подвал.

— …

Ошеломленный этой атмосферой, епископ последовал за Папой, его ноги слегка дрожали.

— Мы пришли.

— Ах...

Когда Папа остановился перед старой дверью, епископ в изумлении отшатнулся.

— Эт-это…

Его божественная сила и интуиция подсказали ему, что эту дверь нельзя открывать.

— Что заставляет тебя так колебаться?

— П-подождите минутку!

*Скрип…*

Однако прежде чем он успел произнести хоть слово, Папа уже распахнул дверь.

— … Хах?

Он ненадолго закрыл глаза, а затем осторожно снова открыл их, но оказался в замешательстве.

— Ч-что это?

В подвале, наполненном сияющими реликвиями из Церкви Бога Солнца, воздух пронизывала необъяснимая аура.

— Чего ты ожидал? Ты думал, здесь будут скрываться монстры?

— О, н-нет.

— Ну что ж, пойдем. Я немного тороплюсь.

Почесывая затылок, епископ вскоре вошёл в подвал за Папой.

— Эм, но… Почему здесь «Младший Паладин»…

*Скрип…*

—?..

Закрыв дверь в подвал, Папа достал свиток и начал накладывать заклинание.

— Что вы сейчас делаете?

— Разве ты не видишь? Я запираю дверь.

— Почему вы…

Епископ с недоумением посмотрел на Папу, прежде чем задать еще один вопрос. В ответ Папа вздохнул.

— Будет неприятно, если ты убежишь отсюда.

— Простите?

Он указал на епископа.

— Что это значит…

Епископ оглянулся через плечо, недоумевая от непонятных действий Папы.

— ... Хийк!

Внезапно его глаза расширились, и он застыл на месте.

— Ч-Ч-Что это?

Его расширенные зрачки остановились на паре налитых кровью радужных оболочек, материализовавшихся в ранее чернильной пустоте.

— Ах, ах иууу… аааууу…

Несмотря на обстоятельства, которые обычно вызывали бы панику, епископ встал как вкопанный. 

Что-то в этой паре радужных оболочек необъяснимым образом делало его неподвижным.

— Что… что… это?..

Борясь с растущим страхом, епископ, весь в холодном поту, наконец сумел собраться с силами, чтобы распросить Папу, стоявшего рядом с ним.

— Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь, что это такое?

В ответ выражение лица Папы стало еще более ледяным.

— Настоящее солнце, ты так не думаешь?

Добавил он с холодной улыбкой.

*Вжух!*

И в тот роковой момент смысл слов Папы стал ясен.

— Ух, ах!

Гротескные щупальца выросли из жутких плавающих глазных яблок и протянулись к нему.

— С-спасите меня! Пожалуйста…

Отвратительное, неопознаваемое существо, чьи зрачки превратились в извивающиеся усики, имело жуткое сходство с чернильным солнцем.

— Кажется, солнце даровало тебе солнечный свет.

— … Ах.

Папа закрыл глаза и почтительно сложил руки, когда щупальца коснулись шеи и лица епископа.

— Это тоже будет благословением.

— Угх…

Прошептал он с ухмылкой, извивающейся в уголках губ.

— … Поздравляем с тем, что ты действительно стал частью нас.

С этими словами Папа подошел к стене зала.

— Граус. 

— !..

Внезапно пронзительный голос сзади заморозил Папу, заставив его развернуться и встать на колени.

— Смиренно приветствую истинное солнце.

— *Кегх, Свуш* …

Не смущенный видом епископа перед собой, Папа говорил спокойно.

— Но что приносит…

— Прошло много лун с тех пор, как эти двое детей вторглись сюда несколько месяцев назад.

— …

Когда гротескное неизвестное существо начало говорить, он непроизвольно вспотел.

— Пришло время «сотворенному ребенку» выйти вперед.

— Э-это так? Но… прямо сейчас нам нужно стабилизироваться…

После слов сущности из ушей и глаз сбитого с толку Папы потекла кровь.

— … Э-э-эх!

В отчаянии он ударил головой об землю и начал умолять. 

— Я совершил дерзость, прервав слова истинно божества! Пожалуйста, помилуйте…

— В следующий раз шансов больше не будет.

— … С-спасибо. Спасибо.

Обрадованный тем, что из его глаз и ушей больше не текла кровь, Папа встретился взглядом с гротескным существом.

— Нам нужно держать Святую под контролем.

— … Простите?

В одно мгновение гротескное существо начало говорить холодным голосом.

— Кажется, наконец-то вмешался Бог-Создатель этого измерения, Звездный Бог.

— Что? Как такое…

— В мире появилась переменная в лице неизвестной личности. Возможно, Звездный Бог подготовил секретное оружие через Святую.

Папа, потрясенный этим откровением, стоял с разинутым ртом, в то время как гротескное существо перевело взгляд на епископа, который дрожал рядом с ним.

— Если мы продолжим в том же духе, наши планы будут нарушены. Итак, на этом этапе мы должны отправить собственную переменную.

— Гррр…

В конце концов, существо разорвало связь, которую оно поддерживало с епископом через свое щупальце, отдав приказ.

— Выпусти в мир «сотворенного ребенка». Пусть он столкнется с этим надоедливым героем.

— …

— На такого соперника вполне уместно отправить контрмеру.

— … Понял.

Папа кивнул в ответ.

— Не теряй бдительности. Я повторю еще раз: второго шанса не будет.

Гротескное существо крепко закрыло глаза и завершило свои слова.

— …

После его исчезновения в подвале воцарилась тишина.

— Уф…

Только тогда Папа глубоко и напряженно вздохнул, прежде чем подняться со своего места и пробормотать, повернувшись лицом к стене.

— Я уже думал об этом, но…

*Тук, тук, тук!..*

От трех ударов по стене через равные промежутки прочная поверхность раскололась с обеих сторон, открыв потайной вход.

— … Мне всегда кажется, что моя жизнь сокращается.

Бормоча эти слова, Папа медленно начал спускаться по, казалось бы, бесконечной лестнице.

— … Гу.

Совершенно не подозревая о злоумышленнике.

.

.

.

.

.

*Цзын…*

Когда плотно закрытая железная дверь распахнулась, открылось огромное пространство.

*Топ, топ.*

Выйдя из длинной лестницы, Папа тихо двинулся к сердцу помещения.

— …

Достигнув центра комнаты, он остановился, позволяя тишине окутать его.

— Вставай.

Через некоторое время Папа обратился к девушке, сидевшей в центре комнаты.

— Пришло время вернуться во внешний мир.

Он говорил торжественным голосом.

— Внешний мир… вы имеете в виду…

В ответ на восклицание Папы девушка, чья аура была наполнена тайной, а лицо сияло, подняла голову и спросила, ее длинные седые волосы струились по плечу. 

— Да, мы сдвинули график. С сегодняшнего дня ты будешь самым молодым паладином Церкви Бога Солнца, которую мы продвигаем.

Папа спокойно наблюдал, как ранее бесстрастная девушка поднялась на ноги.

— Просто следуй полученным инструкциям. В тот момент, когда ты выйдешь отсюда, ты станешь веселым и чистым паладином, а не созданной Святой.

— … Я понимаю.

— Если ты отклонишься хоть немного, ты знаешь последствия. Мы все узнаем.

— … Я понимаю.

Он был удовлетворен ответом девушки, но на полпути нахмурился.

— Ох, я чуть не забыл. Прежде чем уйти, ты должна кое-что сделать.

— Что?

— Закрой глаза плотно и вознеси молитву Солнцу, как ты уже умеешь.

— Мы сегодня наконец вступим в настоящую битву?

— Да, я лично разрешаю.

Услышав эти слова, девушка опустилась на колени, закрыла глаза и сцепила руки.

— Я и сегодня возношу свои молитвы Святому Солнцу… Я, твой смиренный агнец, смею просить искренне…

Она начала молиться, и божественная сила излучалась из всего ее существа. 

— … Пожалуйста, покажи мне путь. 

Однако с этого момента девушка начала потихоньку напрягаться.

— Хм? Что?

Постепенно выражение ее лица изменилось от мистического безмятежности к растерянности.

— Хаах, хах… Что это?..

Прошло много времени, прежде чем она наконец прекратила свои молитвы. Измученная девушка задыхалась и погрузилась в самоанализ. Тем временем Папа устремил на нее свой непоколебимый взгляд.

— Что ты видела?

Он ответил вопросом.

— Я видела различные сцены, но большинство из них были окутаны тьмой, поэтому я не могу их ясно рассмотреть. 

— О нет, «Бог Демон», должно быть, вызвала какое-то «вмешательство».

Папа вздохнул и покачал головой.

— О-однако… некоторые сцены я видела очень ярко.

— Вот как?

Девушка поспешила объясниться.

— Например, часто изображались сцены, в которых плоть сталкивалась с плотью.

Ее слова были встречены молчанием.

— В первой сцене с участием плоти среди всех сцен, свидетельницей которых я была, был показан один человек — «Фрей», величайший злодей в мире, который продолжал появляться в таких сценах.

— Хм.

— А другой человек…

— Ты видела какие-нибудь сцены, в которых участвовала сама?

Папа прервал ее рассказ, заставив девушку на мгновение закрыть рот.

— Там… кажется, было несколько таких сцен.

Даже мысль об этом исказила ее лицо от отвращения, но в конце концов она неохотно пробормотала слова, едва приоткрыв губы.

— Это было ужасно. К счастью, на самом деле этого не произошло…

— Но это произойдет.

— Прошу прощения?!

От его слов глаза девушки расширились.

— Способность, которой ты обладаешь, — это способность «пророчества». Сцены, которые ты видела, — это события, которые действительно произойдут в будущем.

— Н-но… почему?

— … Почему?

Неверие было написано на ее лице. Папа холодно взглянул на нее и спросил в ответ.

— Ты мне не веришь?

— …

— Ты сомневаешься в моих словах, Апостол Солнца?

— … Нет, это не так.

Девушка ответила, ее лицо побледнело.

— Тогда… я буду шептать слова любви этому мужчине, как я видела?

Ее голос сопровождала дрожь.

— Я не хочу. Это ужасно. Я боюсь. Показать такое выражение этому отвратительному человеку, я…

— Если тебе это не нравится, ты можешь изменить будущее.

Папа обратился к девушке теплым голосом.

— Ты единственная в этом мире, кто знает будущее. Итак, твоё будущее будет меняться в зависимости от того, что ты делаешь.

— Я… это так?

— Да, так…

Он торжественно заявил.

— Убей Фрея без колебаний, используя любые необходимые средства.

Услышав это заявление, девушка напряглась.

— Возможно, это единственный способ защитить себя, Империю и даже мир.

Папа красноречиво закончил свое заявление, прежде чем отвернуться и направиться к лестнице.

— … Выходи, когда будешь готова.

Он коротко добавил и начал подниматься по лестнице.

— …

Тишина затянулась.

— … Фрей.

В этот момент ее шок сменился отвращением.

— Прежде чем я стану такой, я обязательно убью тебя и изменю будущее.

Она пробормотала и сделала шаг вперед.

— Гугу.

— ?..

И в этот момент к ней полетел голубь.

*Вжух...*

Не дав ей возможности подготовиться, голубь бросился ей на руки.

— Ах...

Девушка с мистической внешностью, исполненная презрения и отвращения, на мгновение потерялась.

— …

И через некоторое время ошеломленная девушка заговорила слабым голосом.

— Проникающая тьма… немного рассеялась.

Одна. В темноте она излучала яркий свет, из ее глаз текла единственная слеза.

— Почему я его обнимала…

— … С таким выражением лица и вот так плача?

Тем временем… 

Знакомый голубь с глупым выражением лица оторвался от ее тела и улетел, напевая веселую мелодию.

— Гугу~♪