В тот день Хизен не был ни отрицательным, ни положительным. Он ничего не сказал. Он просто вывел Лизис из библиотеки. Хизен впервые был в таком настроении, поэтому даже Лизис не могла ничего больше сказать. Она просто подумала, что это был отказ.

Лизис стучала битой для стирки в ручье, чтобы на сердце стало легче. Было обидно, что она не смогла пройти тест на вступление в Имперские Элитные Рыцари, но она еще не сдалась. Нельзя было сказать, что прогресс совсем отсутствует. По утрам она занималась физкультурой с Имперскими Элитными Рыцарями, а иногда посещала личные тренировки Хизена. Однажды это время станет ее ежедневной рутиной. Она хотела верить в это, даже если это было трудно.

Тумс-тумс-тумс.

Звук стука белья был необычайно громким. Оуэн, которая стирала неподалеку, подняла голову. Подняв голову, она увидела, что Лизис стучит битой по белью, как будто хочет убить его. Стирка была более энергичной, чем обычно.

— Подружка, что-то случилось?

— Нет.

Лизис отрицала это, но это казалось ложью. Она чувствовала себя неловко от слегка пониженного голоса. Оуэн была уверена, что что-то случилось.

Затем к пруду прибежала группа служанок. Они зашумели, обнаружив рядом с Лизис груду белья.

— О боже. Как белье стало таким чистым? Оно как новое!

— Удивительно. Оно такое чистое без воды!

Как и ожидалось, это была Лизис. Служанки восхищались от всего сердца. Она решала все проблемы как по волшебству. Служанки уселись рядом с кучей белья. Они забыли о своих обязанностях и наблюдали за тем, как Лизис стирает. Стирка была работой служанки, и было бы полезно поучиться у нее. Они внимательно изучали руки Лизис, ее позу и частоту постукиваний.

Но они увидели нечто странное. Стиральное приспособление, которое держала Лизис, было немного необычного цвета. Одна служанка спросила, наклонив голову:

— У этой бельевой биты уникальный цвет. Ты использовала новую волшебную пилюлю?

Глаза служанок сосредоточились на руках Лизис. Ее бельевая ванночка окрасилась в загадочный синий цвет. Они видели это впервые, поэтому служанки еще больше опустили головы. Они собирались посмотреть на это как следует.

Лизис поспешно спрятала бельевую биту за спиной. Когда служанки с любопытством посмотрели на нее, она начала оправдываться:

— Несколько дней назад я купила на рынке синие волшебные таблетки для стирки. Должно быть, цвет изменился из-за воды на бельевой бите!

«Нерен, прости меня».

Холодный пот выступил на лбу солгавшей Лизис. Нерен посоветовал ей скрывать свое мастерство владения мечом ото всех, кроме Хизена. Потому что он беспокоился, что ее силой будут злоупотреблять.

К счастью, неудачные отговорки подействовали на несмышленых служанок. Зачем она купила такие волшебные пилюли? Они рассмеялись. Они ушли, глядя на чистое белье.

Расслабившись, Лизис похлопала себя по уставшим плечам. Ее энергия была растрачена.

Оуэн взглянула на нее, сжав ее плечо. За ночь ее кожа слегка потемнела, а под глазами появились мелкие морщинки. Похоже, она страдала больше, чем думала. Оуэн старалась не обращать на это внимания, но она не могла этого вынести.

— Что происходит, подружка?

— А?

— Опять из-за графа-ним? Просто скажи мне.

Лизис колебалась. Оуэн неоднократно подчеркивала, что она будет хранить секреты.

Волнующаяся Лизис приняла решение. Если это была Оуэн, то она могла ей верить и доверять. Она слегка шепнула Оуэн:

— Вообще-то... Я вчера попросила Графа-ним официально проверить мои навыки владения мечом, но он отказался.

— Он отказался?

— Да.

Это было трудно расслышать. Выражение лица Оуэн заметно помрачнело. Как бы сильно Лизис ни присматривалась к Хизену, она не могла сдержать свой гнев.

С точки зрения Оуэн, Хизен был примером плохого человека. Всякий раз, когда Оуэн сталкивалась с этими двумя людьми во время уборки, она думала именно так.

Хизен был очень злобным. Когда Лизис мыла шваброй или пользовалась веником, он пристально смотрел на нее. Казалось, он следил за тем, правильно ли она делает свою работу или нет. Если бы Оуэн была на месте Лизис, она бы задохнулась.

Казалось, он даже вмешивался в ее питание. Ходили слухи, что Хизен заботился о питании Лизис до несварения желудка. Вероятно, он заставлял ее много есть.

Было много других вещей. Их было так много, что она не могла перечислить их по одному. Оуэн заговорила в сердцах:

— Этот граф-ним такой злой. Подружка слишком много о нем заботится.

— Нет. Он хороший человек, и в последнее время он был добр ко мне.

Он не был добр к ней. Это Лизис была слишком мила. Оуэн посмотрела на нее.

— Ты думаешь, он ведет себя хорошо?

— Ну... возможно... это может быть несправедливой процедурой... чтобы служанку проверял лично граф-ним...

Она разозлилась еще больше, когда Лизис заговорила, как бы защищая его. Оуэн схватила биту для стирки в ее руке. Она была добра к ней, как старшая дочь.

— Прекрати, подружка! Если ты продолжаешь получать отказы, тебе не обязательно делать это. Ты можешь использовать другой метод.

— Другой метод?.. Что это?

Оуэн посмотрела на Лизис, казалось, что она не знает. Она заговорила взволнованным голосом:

— Турнир гладиаторов!

*

Вопреки тому, что подумала Лизис, Хизен не отказался. Ему нужно было только время, чтобы решить неотложные дела и провести дополнительные процедуры.

Хизен знал, что в отношениях с Лизис есть одна вещь, которую он не мог упустить из виду. В этой ситуации Лизис не могла присоединиться к Имперским Элитным Рыцарям, независимо от того, насколько хороши были ее навыки, и даже по рекомендации Нерена. Если бы она, воспитанница сиротского приюта и женщина, получила привилегию пройти индивидуальный тест и присоединиться к Рыцарям, то противники были бы полны негодования. Всевозможные вещи удерживали бы ее и мешали ей. Хизен знал это лучше, чем кто-либо другой. Кроме того, процесс вступления в рыцари должен был быть подкорректирован.

Хизен направился куда-то. У него был непривычно быстрый темп. В его руке была коричневая бумага, а рядом с ним Макс. Лицо Макса было немного напряженным.

Они прибыли в центр Императорского дворца. Хизен поднял голову и увидел большое здание. Это было исключительно старое и ветхое здание, которое не соответствовало великолепию Императорского дворца. Это было место, которое в обычной ситуации он даже не заметил бы.

Они подошли ко входу. От него исходил неприятный запах. На твердой коричневой двери не было никакого рисунка. Казалось, что она просто верно выполняет свою роль двери. Хизен протянул руку и постучал в нее.

Тук-тук.

Вышел старый слуга в белом костюме. Это был человек без какого-либо определенного выражения лица, похожий на куклу. Слуга склонил голову.

— Я вижу Командующего-ним и Вице-Командующего-ним.

Макс натянуто спросил:

— Доброе утро. Он здесь?

— Да. Следуйте за мной.

В отличие от мирного внешнего вида здания, внутри, казалось, шла война. Административные чиновники в белом судорожно бегали вокруг. В их руках были кипы бумаг. Казалось, что они рухнут, если сделают хоть один неверный шаг.

Выражение лица Хизена было немного облегченным. Среди вороватых бюрократов Императорского дворца только административные чиновники исправно платили за еду. Даже на взгляд Хизена все выглядело безупречно. Кипы документов и точное распределение ролей поражали даже издалека. Однако Хизен чувствовал себя не очень хорошо. Дело было не в административных чиновниках, а в самом начальнике.

По дороге их встретили с чрезмерным гостеприимством. Те, кто встретил Хизена и Макса, были очень довольны, несмотря на свой плотный график. Они не знали, но популярность этих двух членов Имперских Элитных Рыцарей была велика.

Хизен, грубовато приняв приветствие, огляделся. Внутри было немного чище, чем снаружи. Но это было не очень приятно: воздух был спертым, а на книжных полках было немного пыли. После знакомства с Лизис он неосознанно повысил свои стандарты чистоты.

Скрип.

Слуга остановился. Он открыл дверь перед кабинетом, в котором пахло бумагой. Далее они увидели комнату, в которой была только мебель и никаких растений.

В углу за письменным столом сидел мужчина с чистыми серебристыми волосами. На нем была белая форма, которую могли носить только чиновники самого высокого ранга. Даже в его среднем возрасте его грация и красота переполняли его.

— Я отойду.

Слуга слегка наклонился и исчез. Хизен и Макс вошли в кабинет сереброволосого мужчины.

Когда послышался стук мужских ботинок, среброволосый мужчина поднял голову. Это был Натан Ден Армада, министр юстиции. Он перестал переворачивать бумаги и посмотрел на них. Его серебряные зрачки стали немного больше.

— Я вижу вашу светлость герцога.

Когда Хизен изящно поприветствовал его, Макс тоже склонил голову. Затем сереброволосый мужчина ухмыльнулся.

— Хизен, давно не виделись. Не могу поверить, что ты проделал весь этот путь на собственных ногах. Сэр Макс, тоже не виделись тысячу лет.

Натан Ден Армада. Он был отцом Нерена и главой одной из трех крупных семей — семьи Армада. Кроме того, Натан и отец Хизена Калибо были близкими друзьями. Два их сына также были близкими друзьями, поэтому между двумя семьями существовали глубокие отношения.

Натан горько усмехнулся. Они обменивались лишь корреспонденцией, касающейся государственных дел. Это была их первая встреча за почти десять лет после смерти Калибо. Конечно, была возможность встретиться на похоронах Нерена, но Хизен не смог присутствовать из-за срочного задания.

Тем не менее, это не было чем-то непривычным или неудобным. Натан поднялся со своего места с кипой бумаг в руках. Он сел за приемный стол в правой части кабинета.

Хизен и Макс также сидели напротив него. Откинувшись на диван, он внимательно изучал сына своего друга. Маленький мальчик, который знал только книги, уже подрос. Красивое лицо, высокий рост, прямые плечи и сильные руки. Он был очень похож на своего младшего друга.

— Будущее Империи светлое.

— ...

Хизен был не очень впечатлен комплиментом Натана. Натан, который смотрел на его ничего не выражающее лицо, негромко произнес:

— Скажи мне, что тебе нужно.

Хизен передал ему принесенные им документы. Открыв их, Натан достал один лист бумаги. На нем изящными буквами была написана поправка:

«Пересмотр процесса вступления в Имперские Элитные Рыцари».

Глаза Натана сузились. Он быстро просмотрел содержание поправки. Он упростил существующие ненужные процедуры и снял статусные ограничения. Кроме того, поскольку вопросы, связанные с зачислением, находились в компетенции командующего, то, если кто-то будет оказывать на него давление, его полномочия должны были быть усилены, чтобы наказать его. Было внесено еще несколько значительных изменений.

Ухмыляясь, Натан скрестил свои длинные ноги. Это была весьма полезная поправка. Однако он не мог сразу же принять ее. Исправление метода набора могло вызвать шум, особенно если это касалось Имперских Элитных Рыцарей, обладающих самой большой властью в Империи. Натан спросил резким голосом:

— Как ты думаешь, это того стоит?

— Да.

Натан положил документы на стол и посмотрел на Хизена. Он был хорошим рыцарем, который мог бы появиться на страницах учебника. Его голубые глаза таили в себе твердую уверенность. Несмотря на то, что он был похож на своего отца, он выглядел по-другому.

Натан издалека узнал о репутации Хизена. Конечно, его интересовал сын его погибшего друга, но он также исключал личные чувства. Честности Хизена стоило доверять.

— Хорошо.

Напряженные плечи Хизена и Макса слегка расслабились. Натан сказал, положив пальцы на документы:

— Но есть некоторые условия.

Они не были удивлены, так как уже ожидали этого. Хизен ждал со спокойным выражением лица.

Встав с дивана, Натан подошел к столу. Он взял несколько документов и передал их Хизену.

— В последнее время монстры ведут себя подозрительно. Но я не в том положении, чтобы просто уничтожить их. По всей Империи вырезаются неизвестные магические круги.

Макс насторожился. Если бы это было такое важное дело, Императорская семья была бы проинформирована первой. Однако он никогда не слышал о подобном, и ни один рыцарь никогда не получал задания, связанного с этим. Макс осторожно спросил:

— Ваша Светлость Герцог. Вы не сообщили об этом Императорской семье?

— Именно так. Я скрыл всю информацию, связанную с этим. Чтобы выяснить, кто за этим стоит, нам нужно тайное расследование.

Выражение лица Макса потемнело от зловещего предчувствия. Независимо от того, насколько он был силен как глава одной из трех основных семей, он не мог в одиночку выполнять работу, связанную с безопасностью Империи. Не может быть, чтобы Натан не знал об этом. Тогда, должно быть, он не мог доверять даже императорской семье.

В отличие от Макса, Хизен был спокоен. Он с пустым взглядом просматривал документы. Он знал большинство из них, а оставшуюся информацию укладывал в голове.

Натан пристально посмотрел на Хизена и сказал:

— В частности, проблемой является территория Сонен. Это место...

— Территория Сонен была подтверждена совсем недавно.

— Что?

— Ваша Светлость права. На острове смерти был выгравирован магический круг.

Натан издал небольшой вздох. Он слышал об инциденте с магическим кругом на острове смерти. Появление монстра высокого ранга и коррупция в императорском дворце на некоторое время подняли шум во дворце.