Повстанцы, опустошенные в ходе сражения, благодаря командованию Крикса едва уцелели, потеряв почти треть своих людей.

Это треть от слова совсем, но в одном сражении погибло более 50 000 человек.

— Стоит ли говорить, что мне повезло, что я остался жив даже на таком раскладе...

Голос Крикса был полон отчаяния.

Те, кто так хотел сражаться, не могли даже открыть рот.

Среди тех, кто был уверен в победе, Плаценты нигде не было видно.

Крикс не хотел их винить. За свое упорство они поплатились жизнью, так что ответственность они несли сами.

— Теперь с ними невозможно сражаться в пределах Рима.

— Простите...

— Это все из-за нас...

Командирам повстанцев казалось, что они видят кошмарный сон.

Очевидно, что имело место абсолютное превосходство в численности, и боевой дух армии был выше, когда она превосходила противника, но не ниже.

Однако в одно мгновение центр был открыт, армия разделена, а левый фланг оказался близок к уничтожению.

Ему ничего не оставалось, как бежать, глядя, как кричат и умирают его оставшиеся в окружении товарищи.

Мало того, что на них обрушилась чудовищная конница, так еще и основная боевая мощь пехоты сильно отличалась.

Они поняли.

Это и есть первоначальная римская армия.

Идеально сбалансированная организованность. Свирепая агрессия и убийственные намерения, заключенные в ней.

Хорошо обученная армия достигает максимума своей взрывной мощи за счет слияния этих двух противоположных элементов.

— Слава римской армии была не напрасной. Просто в первом бою с нами они не приложили максимум усилий...

— Как дурак, ослепленный победой...

Некоторые командиры кусали губы и плакали. Это были слезы сожаления о сделанном выборе и извинения за погибших сослуживцев.

Оставалось еще около 40 000 бойцов, но ничего не происходило.

В результате произошедшей перемены ежедневное присоединение рабов прекратилось.

Южные деревни, в которые насильно загоняли рабов, разом восстали.

К счастью, дезертиров было не так много, но Крикс решил, что это лишь вопрос времени. Если так будет продолжаться, то это приведет к внутреннему самоуничтожению еще до того, как будет предпринята попытка сразиться в последней битве.

— Военачальник, что мне делать?

— Как и планировалось. Идем на Сицилию.

— Да, да. Хорошо!

Крикс не сдавался. Один только факт, что он еще не отчаялся, вернул слабую надежду в глаза командиров.

Ашура быстро развернула карту и провела пальцем линию.

— Пираты, с которыми мы уже связались, готовят корабль. Если двигаться по кратчайшему пути, то можно будет преодолеть его в течение короткого времени.

Хотя это нельзя назвать везением среди несчастий, но из-за сокращения численности людей резко уменьшилось и количество необходимых кораблей.

Увеличилась и общая скорость передвижения войск, так что появилась возможность бежать к берегу быстрее, чем римляне.

Если удастся успешно спасти хотя бы один корабль, то оправиться на Сицилию будет не просто мечтой.

Самое главное в этой ситуации — время. То есть, приняв решение, нужно действовать немедленно.

Крикс первым встал и вышел из палатки.

Командиры поспешно собрали оружие и последовали за ним.

Но у него на уме было только одно.

Это было то последнее присутствие Спартака, которое он видел перед самым побегом.

Крикс считал, что Спартак был причиной того, что расположение повстанцев было прочитано врагом.

Почти все его знания исходили от Спартака, так что это было неизбежно.

Так же как Крикс хорошо знал Спартака, Спартак должен был внимательно наблюдать за Криксом.

Если это так, то есть вероятность, что даже план побега в Сицилию уже раскусили.

Это был серьезный вопрос.

«Тем не менее, нельзя превращать план побега только из-за подозрений».

На лице Крикса появился мрачный отблеск горя, когда он направился к берегу, чтобы собрать оставшиеся войска.

* * *

Опасения Крикса оправдались.

Красс, узнав от Спартака о предполагаемом пути бегства Крикса, отправил полководца в путь, как только наступил черед.

Переправиться на Сицилию повстанцы могли только с помощью пиратов.

Центурион Люций по приказу Красса установил контакт с пиратами.

«Я думал, что будет трудно найти пиратов, вступивших в контакт с мятежниками, но это оказалось Гиву. А все потому, что каждый открывал рот, получив немного денег».

Люций собрал капитанов, обещавших одолжить корабль повстанцам, и тут же поднял эту тему.

— Вызовите повстанцев в назначенное место, но не надо сдавать корабль в аренду.

— Ты хочешь сказать, чтобы мы сейчас разорвали договор?

— Именно. Мятежники — враги Рима. Помогая им, ты тоже становишься врагом Рима.

— Хахахаха! Как страшен Рим. А если ты считаешь, что здесь у тебя ничего не получится, то можешь смело играться в Греции. Я слышал, что там тоже можно договориться.

Пираты захихикали и одним махом отвергли предложение Люция. В отличие от разбойников, пираты этой эпохи не очень-то боялись Рима.

Вопреки великолепию названия Средиземного моря внутренним морем, Рим не смог должным образом искоренить средиземноморских пиратов.

Даже вельможи, отправлявшиеся в Грецию на учебу, были пойманы пиратами и отпущены после уплаты выкупа.

Конечно, пираты никогда не переходили определенную границу, так как Риму было бы трудно за ними угнаться.

Они всегда стремятся к большей выгоде, нежели к собственной безопасности.

Ни Люций, ни пославший его Красс в первую очередь не думали, что простое запугивание заставит их следовать за ними.

Воспитание пиратов требует не только кнута, но и пряника.

Люций улыбнулся и положил договор на простой стол.

— Мы, Рим, оплатим вознаграждение, обещанное мятежниками. Так что давай заключим сделку с нами.

— Хм, хм...

— Вы дадите нам деньги?

Реакция пиратов резко изменилась. Некоторые капитаны отвечали открыто и жестко. Когда атмосфера стала странной, бородатый одноглазый пират стукнул кулаком по столу.

— Вы что, хотите сейчас нарушить заключенный с нами договор?

— Именно.

— Тьфу! Смешно.

Одноглазый пират был известен среди пиратов тем, что у него были свои хитрости. Другие капитаны обычно следовали его советам в таких случаях.

Люций без паники перевел взгляд на него.

Удобнее, если человек, с которым нужно вести переговоры, четко определился.

— Почему ты говоришь, что это смешно?

— Хоть мы и пираты, но живем по своим правилам. Без правил невозможно управлять организацией.

— Поэтому?

— Мы не нарушаем обещаний, данных деньгами. Это минимальное доверие, которое мы сохраняем...

— В 1,5 раза.

И тут все утихли.

Когда один из торопливых капитанов уже собирался дать ответ, который он должен был знать, одноглазый пират повысил голос.

— Вы думаете, что всех пиратов можно купить за деньги? Издеваясь над нами...

— В два раза. Если это не сработает, извини, но я ничего не могу поделать, поэтому я ухожу.

Это слишком большие деньги, чтобы обрести доверие, которого изначально не было. Глаза пиратов были затуманены ослепительным цветом мелькающих перед ними серебряных монет. Одноглазый пират тщетно кашлял, отговаривая Люция встать.

— Эй, эй, эй, это не что иное, как то, о чем говорит принцип. Но в мире всегда есть исключения, но опять же, подобные слухи могут негативно сказаться на нашей репутации.

Одноглазый пират пришел к выводу.

— Итак, я проигнорирую вашу просьбу.

Вопреки своим словам, он взял контракт, который Люций протянул ему, и взял его в руки.

Люций рассмеялся.

Не то чтобы он не мог понять, что означает это действие.

Я заранее получил от Красса разрешение использовать не более 3-кратно, но видел решение только с 2-кратным.

После успешного выполнения задания Люций встал со слабой улыбкой.

— Даже если ты заплатишь лишние деньги, твое отношение к выполнению заключенного ранее контракта замечательно, даже как пирата. Извините, но мне придется вернуться.

— Хм-м-м, встреча не состоялась. Рим и мы никогда не встречались и не имели дела друг с другом.

Пираты тоже встали и с ухмылкой посмотрели друг другу в глаза.

Встреча не состоялась. Они вообще не были знакомы.

Заключив такой договор за кулисами, мятежники потеряли даже последний выход.

* * *

В душе Красс был уверен, что, когда подкуп пиратов увенчается успехом, он сможет покончить с мятежниками.

Под предлогом плохого волнения пираты повели мятежников не к указанному Криксом берегу, а к месту, где римляне разбили лагерь.

Крикс, все еще опасавшийся раскрытия плана, чувствовал себя здесь весьма неуютно.

Для обеспечения безопасности сначала был отправлен передовой отряд из 5 тыс. человек, а основные силы следовали за ними на значительном расстоянии.

В результате это решение спасло ему жизнь.

Передовой отряд попал в ловушку римской армии и был практически уничтожен.

Крикс немедленно изменил направление движения своих войск и направился на восток, к Брундизию, а не к Регию, откуда они могли пройти в Сицилию.

Красс повел свои легионы в погоню за мятежниками.

— Теперь мятежники — словно отравленные крысы! Заставим их заплатить за содеянное!

— Вот это да

Римская армия, боевой дух которой был поднят победой в сражении, полностью восстановила свою былую славу.

Численное превосходство, в котором мятежники имели единственное преимущество, давно было сведено на нет.

Римская армия теперь насчитывала более 50 тыс. человек, а у мятежников было менее 30 тыс. бойцов.

В условиях постоянных поражений и разочарований один за другим появлялись дезертиры, и были даже те, кто заявлял о своем желании официально уйти.

Крикс отпустил их всех.

Бежать от здравого смысла было некуда, но мало кто способен выдержать постоянный страх смерти.

Все, кто потерял желание сражаться, ушли.

Другими словами, это означает, что осталось 30 000 человек, которые готовы рисковать своей жизнью, чтобы сражаться, несмотря ни на что.

Крикс гордился этим.

— Спасибо. Вы поверили плохому капитану и следовали за мной до сих пор.

Когда их настигли римляне у Метапонтума, к западу от Тарантского залива, Крикс нутром чуял, что это будет последняя битва.

Он спокойно рассказал своим подчиненным о судьбе, которая их ожидает.

— Все гадают, но продолжать бежать отсюда неразумно. До Бурундиция слишком много свободных равнин, поэтому он неизбежно подвергнется вражеским атакам. Поэтому у нас остается два варианта. Продолжать двигаться на восток в надежде на удачу и быть растоптанным копытами римской кавалерии, или захватить любую выгодную местность и яростно прожигать свою жизнь до конца.

— Я подчинюсь воле полководца.

— Поступайте как хотите. Я буду рисковать жизнью, чтобы следовать за вами.

Солдаты не стали поднимать мнения о том, что никто не убежит.

Среди тех, кто остался здесь, никто не желал влачить жалкое существование.

Они не боялись сражаться.

Совсем другое дело, когда они, опьяненные гордыней, возвысили голос, чтобы сражаться на равнинах.

С ними была отрешенная воля, а не ложная уверенность.

Убедившись в решимости своих людей, Крикс повел войска и расположился лагерем на небольшом холме.

Конечно, поднявшись сюда, уже нельзя было спуститься.

Римлянам остается только осаждать холмы до тех пор, пока повстанцы не выдержат.

И хотя Крикс знал об этом, он все же решился подняться.

И не потому, что он был идиотом, которому особенно нравились высокие места.

А потому, что у них не было другого выхода, кроме как сражаться в лесистой местности, чтобы остановить натиск чудовищной конницы римской армии.

Подъем на холм зарос деревьями, что затрудняло въезд конницы.

Сколько бы я ни потерял, я, по крайней мере, буду сражаться как в бою и умру.

Такова была решимость и последняя гордость, охватившая Крикса.

Увидев, что мятежники поднялись на холм, римляне, как и следовало ожидать, немедленно окружили их и разбили лагерь.

Инженеры построили сооружения, используя почву и древесину из леса, и в одно мгновение была готова удобная позиция.

Они не стали недооценивать мятежников и построили свои позиции в строгом соответствии с правилами.

Они держались на некотором расстоянии от леса, чтобы избежать засады, и были оборудованы оборонительными сооружениями должным образом.

Крикс смотрел на римскую крепость с высоты и откровенно любовался ею. То, что базовые возможности самой армии находятся на другом уровне, дошло до меня снова.

Увидев величественно развевающийся внизу римский флаг, я даже в глубине души почувствовал себя отдохнувшим.

Даже те могучие люди, которых невозможно победить, не смогут царствовать ни тысячу, ни десять тысяч лет.

Тому, кто сорвет этот флаг, необязательно быть им самим.

Жаждущий свободы, чтобы его запомнили в истории.

Если бы он мог оставить после себя нечто подобное, разве его жизнь не была бы ценна сама по себе?

Тогда, до самого конца, нужно просто держать спину прямо и идти тем путем, в который веришь.

Из символа, в котором сосредоточен его гнев на Рим, он снова возвращается человеком.

Крикс двинулся в путь.

Он спустился в лес один и подошел к римлянам, стоявшим на страже вдалеке.

В его сердце не было никакого волнения, когда он направлялся к лагерю, выстроенному десятками тысяч воинов.

Напротив, из лагеря римлян, обнаруживших его, донесся ропот.

— Стой!

— Ты кто такой?!

Солдаты, стоявшие на страже, разом нацелили копья и луки.

Крикс остановился на своем месте и спокойно открыл рот.

— Это Крикс, который осуществляет общее командование освободительной армией. Перед битвой он хочет встретиться с командующим римской армией. Я не сдвинусь отсюда ни на шаг, так что можешь взять с собой своих сопровождающих.

Это абсурдное сообщение сразу же достигло ушей Красса.

Простой приказ солдатам натянуть тетиву убил бы Крикса, но Красс этого не сделал.

Прийти в лагерь врага одному и убить противника, которого ты попросил о встрече - поступок, который повредит чести Рима.

Он решил идти прямо к фронту лагеря с надежными солдатами.

— Я и Спартак пойдем вместе.

Услышав запоздалую новость, Марк бросился к нему и спросил задыхаясь. Спартак тоже склонил голову и умолял пойти с ним.

Признав заслуги Спартака, Красс разрешил сопровождать их вдвоем.

Он шел величественно, сопровождаемый хорошо вооруженными солдатами.

Крикс все еще стоял один с закрытыми глазами на том месте, где он объявил, что будет ждать.

— Ты Крикс, предводитель восстания?

Красс не одобрял термин «освободительная армия». Для Рима они — не более чем мятежные рабы.

— Да. Я Крикс.

Крикс без колебаний произнес свое имя перед главнокомандующим Рима.

Его взгляд, полный достоинства, обратился к Спартаку, который стоял рядом с Марком. Красс спросил его, и тот вскоре снова перевел взгляд на него.

— Да, зачем ты хотел меня видеть? Как я уже сказал заранее, с тобой нет места для переговоров.

— Я не намерен продолжать свою жизнь в такой развязке. Мы все будем яростно сражаться до конца, и будем сражаться снова. Не думайте, что вы можете просто растоптать нас.

— Ты узнаешь об этом в свое время, будет ли это легко или трудно. Но если ты не собираешься вести переговоры, зачем ты проделал весь этот путь и позвал меня?

— Я просто хотел знать. Римские солдаты, которые будут забирать наши жизни, и какие у них голоса, и что они думают.

Крикс на мгновение огляделся по сторонам, затем улыбнулся и продолжил.

— Кроме того, у тебя не будет другого выбора, кроме как запомнить. Имя этого Крикса, который не побоялся смерти и гордо стоял до конца.

Даже в безвыходной ситуации на его губах появилась улыбка.

Марку было по-настоящему грустно.

После Спартака как обнадеживающе было бы, если бы ему удалось усмирить этого человека.

Но он тут же тряхнул головой, чтобы стряхнуть томительное сожаление.

Красс тоже, казалось, на мгновение пожалел Крикса, но потом прикусил язык и проглотил свое разочарование.

— Ты слишком хороший человек, чтобы тебя убивать. Если бы ты был римлянином, ты был бы лучшим солдатом, чем все остальные.

— Даже если бы я возродился, я никогда не стал бы таким как римлянин.

— Верно. Если так, то умри с такой же храбростью. Как бы ты ни хотел, я буду помнить тебя до самого конца.

Красс отвернулся, как будто ему больше нечего было сказать.

Когда он уже собирался вернуться в свой лагерь, до его ушей донесся серьезный голос Спартака.

— Командир. Пожалуйста, дай мне последний шанс поговорить с ним.

— Да... хорошо, все будет в порядке. Если хотите, не стесняйтесь рассказать предысторию. Неважно, что ты проявляешь такое милосердие к вражескому капитану, который скоро умрет.

Красс вошел в лагерь со своими людьми, оставив только Марка и Спартака.

Разумеется, на случай непредвиденных обстоятельств солдаты, нацелившие луки издалека, не теряли бдительности.

Марк сделал шаг назад, давая возможность Спартаку поговорить с Криксом.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга и молчали.

Наконец, Спартак нарушил молчание и заговорил первым.

— Атмосфера сильно изменилась по сравнению с тем, что было раньше.

— Потому что я прошел через такое.

— А ты на меня не сердишься?

— Ты просто сделал все, что мог, в своем положении. У меня нет намерения обижаться или обвинять тебя в своих недостатках.

В словах Крикса не чувствовалось ни капли лжи, напротив, он приятно улыбнулся и потрепал старого друга по плечу.

— На самом деле, я пришел сюда потому, что подумал, что смогу поговорить с тобой в последний раз. Впоследствии это может стать проблемой, если ты проявишь дружелюбие по отношению ко мне.

— Я уже сыграл свою роль в этой войне, так что мне не стоит об этом беспокоиться.

— Так? Это хорошо. Тогда остается только одно, — мягкий тон Крикса внезапно изменился.

Не только лицо Спартака ожесточилось, когда он почувствовал необычный воздух, но даже Марк, который отступал сзади, напрягся.