Красс испытывал чувство радости, как будто он парил в воздухе.

Все шло по его плану.

Римский легион обычно состоял из 6,5 тыс. солдат.

Под его командованием было восемь легионов — огромная армия, насчитывавшая более 50 000 человек.

Лишь немногие люди получали разрешение возглавить такую большую регулярную армию.

Красс войдет в историю как один из этих немногих полководцев.

Таким образом, он стал еще на один шаг ближе к своей цели — стать консулом.

Нет, это был не просто шаг: если бы он смог подавить восстание, то практически не сомневался бы в этом.

Восставшие под предводительством Крикса нанесли серьезный урон городам на юге Рима.

Вопреки историческим свидетельствам, Крикс не пошел на север, а остался в южных областях, занимаясь грабежом.

Он стал символом гнева, направленного на Рим, как он и провозглашал.

Для Красса это была благоприятная ситуация.

Чем лучше он подавит бесчинства Крикса, тем выше поднимется его собственная репутация.

Все было прекрасно подготовлено для этой экспедиции.

Он почувствовал прилив гордости и привязанности к своему сыну, предсказавшему такую ситуацию.

Он решил, что впредь не будет сомневаться и отказывать сыну ни в каких просьбах.

Однако стоило ему войти в свой дом, как эта решимость исчезла, как мираж за рекой Рубикон.

А все потому, что Марк обратился к нему с просьбой, которую он не мог принять во внимание.

— Что ты сказал? Ты хочешь присоединиться к этой экспедиции? Ты шутишь?

— Разве у меня есть причины шутить по такому поводу? Я искренне прошу вас об услуге.

— Глупости! О какой бы просьбе ты ни попросил, это уже не обсуждается. Ты хочешь сказать, что ребенок, которому в этом году исполнится всего четырнадцать лет, пусть даже не сейчас, отправится на поле боя? Категорически нельзя!

Реакция Красса была совершенно нормальной.

Даже во время войны Рим никогда не призывал в армию несовершеннолетних в возрасте до семнадцати лет.

Этого принципа Рим придерживался даже во время вторжения Ганнибала в древние времена.

Марк уже ожидал подобной реакции Красса.

Он продолжал убеждать его спокойно, не торопясь.

— Я не собираюсь идти на поле боя. Я просто хочу понаблюдать за ходом войны вблизи. Более того, наблюдая за тем, как моя недавно созданная кавалерия действует в реальном бою, я смогу найти возможности для улучшения, не так ли?

— Может быть, это и так... но это все равно слишком опасно. Если ты хочешь узнать мнение тех, кто действительно сражался, ты можешь спросить их позже.

— В любом случае, я останусь на безопасной позиции и не буду участвовать в бою. Кроме того, со мной будет Спартак, и если станет слишком опасно, я обещаю немедленно убежать.

— А как я могу доверять Спартаку и вверять тебя ему?

— Просто доверяй ему так же, как и мне. В конце концов, он мой человек.

Красс чуть было не проговорился, что это категорически запрещено, но с трудом проглотил слова.

Он знал, что эмоциональное настаивание на запрете не сработает.

Нужно было найти способ убедить его логически.

— Поле боя — это место, где победа или поражение могут быть решены в одно мгновение, поскольку оно постоянно меняется. Если в командование будет введен какой-либо чужеродный элемент, есть риск, что все будет искажено. Твое присутствие в самой армии может привести к снижению боеспособности солдат, — возразил Красс.

— Напротив, поскольку я буду сопровождать тебя, можно получить абсолютное преимущество в войне, — ответил Марк.

— О чем ты говоришь? Что это за преимущество?

— Это сам Спартак. Как я уже говорил, все военные знания Красса идут от Спартака. Другими словами, Спартак знает, как мыслит Крикс и как он маневрирует своими войсками. Он может дать тебе совет лучше, чем кто-либо другой, отец.

На лице Красса мелькнуло сомнение.

Казалось, слова Марка не лишены смысла.

Конечно, Красс не до конца доверял словам Спартака, но выслушать его мнение не мешало.

Убеждения Марка на этом не закончились.

— Кроме того, само присутствие Спартака подорвет боевой дух противника. Ядро восставших сейчас составляют гладиаторы, бежавшие из Капуи. Спартак был для них почти что духовным лидером. Если такой человек будет присутствовать среди вражеских войск, то, естественно, их моральный дух пострадает.

— Хм... Тогда, может быть, взять с собой только этого парня...

— Отец, ты сказал, что не можешь полностью доверять Спартаку, не так ли? А единственный человек, который всецело посвящает себя тебе — это я. Если меня не будет, то и Спартак не выйдет на поле боя.

Красс поднес ладонь ко лбу и устало потер его.

Он пытался убедить сына, но теперь его убеждали в ответ.

Он испытывал такое же чувство беспомощности, как тогда, когда бежал в Испанию, спасаясь от преследований марианской фракции.

Отбросив логику, он стал взывать к эмоциям.

— Подумай об этом. Если ты, еще такой молодой, отправишься на войну, как ты думаешь, сколько переживаний будет испытывать твоя мать? А как насчет твоего младшего брата? Даная, которая ходит за тобой как тень, не сможет спать от беспокойства. Так что будет лучше, если ты успокоишься со своим поспешным решением и останешься здесь, лелеемый теми, кто тебя любит.

— Я понимаю, что это вызовет беспокойство. И, конечно, моя собственная безопасность также имеет для меня первостепенное значение. Я не буду излишне рисковать и приму все возможные меры предосторожности.

— Ты действительно думаешь, что Спартака рядом с тобой будет достаточно?

— Конечно, одного этого будет недостаточно. Если понадобится, я уже нанял солдат, которые пожертвуют своей жизнью, чтобы стать моим щитом. Они всегда будут рядом со мной, а в опасных ситуациях отдадут свои жизни, чтобы дать мне время спастись.

Марк не мог отрицать, что поле боя было ужасающим.

На самом деле, если бы у него был выбор, он не хотел бы делать ни шагу за пределы безопасного места. Но если бы он думал о будущем, то понимал, что должен выйти сейчас.

Чтобы выжить до конца в Риме и подняться, необходим был военный опыт.

Исторически сложилось так, что войны с определенной победой были лучшими полигонами, где можно было накопить опыт. Кроме того, если Спартак мог, он тоже хотел принять участие в этой войне и прославиться. Если бы восстание было так же подавлено, Спартак мог бы пострадать от предрассудков, что он гладиатор из Капуи.

Но если бы он сыграл свою роль в подавлении восстания, кто бы мог его упрекнуть?

Наоборот, его будут превозносить как героя, обратившего меч против своих бывших товарищей во имя Рима.

Возможно, для Спартака это прозвучит жестоко, но ради своего будущего он должен был принять участие в этой войне.

Лицо Красса ожесточилось, когда он почувствовал твердую решимость Марка. Ему захотелось возразить, но он подавил свои эмоции и вздохнул. — Если я помешаю тебе идти до конца, что ты сделаешь?

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы следовать за вами, даже если для этого придется использовать все доступные средства.

— Я не могу этого понять. Я не могу понять, почему ты настаиваешь на том, чтобы идти на поле боя, когда ты не находишься в ситуации, когда ты можешь достичь военной славы.

— Участие в этой войне, безусловно, принесет мне пользу. И не только мне, но и бизнесу нашей семьи это принесет огромные преимущества. Прошу тебя, доверься мне хоть раз.

Красс некоторое время молчал. Он смотрел на небо, прикусив губу, и глубоко вздыхал, как будто на его плечи легла вся тяжесть мира. После долгого раздумья он, наконец, слабо кивнул головой.

— Если ты решил идти, то какие бы меры я ни принимал, чтобы остановить тебя, все будет напрасно. Безрассудные действия могут даже сделать ситуацию более опасной. Хорошо, если вы обещаете строго следовать моим приказам, я разрешу тебе вступить в армию.

— Правда? Спасибо!

— Но взамен ты должен всегда оставаться рядом со мной. Даже когда мы находимся в лагере, ты не должен покидать его без моего разрешения. И даже если возникнет опасная ситуация, я не позволю тебе ступить на поле боя, пока ты не достигнешь совершеннолетия. Это понятно?

— Конечно.

В любом случае, когда эта война закончится, Марку незачем будет отправляться на другое поле боя до совершеннолетия. Для него было важно не будущее, а текущие возможности.

На удивление, он легко преодолел самое большое препятствие — разрешение Красса. Это был его первый выход на поле боя с момента рождения. Он подготовил все возможные планы, но теперь, когда он действительно собирался на поле боя, его сердце трепетало от слабого чувства напряжения.

Это была эмоция, которую неизбежно должен испытывать любой живой человек.

Марк глубоко вздохнул, а затем двинулся вперед, чтобы завершить разработку своих планов.

* * *

— Вы идете на поле боя?

— Да. К этому все шло.

Спартак спокойно кивнул.

Судя по реакции, он уже предвидел, что Марк произнесет эти слова.

— В таком случае я пойду с вами.

— Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?

Марк, готовивший убедительные аргументы, был поражен тем, насколько спокойным выглядел Спартак.

Ему предстояло противостоять своим бывшим товарищам с мечом. По логике вещей, это не может быть нормально. Даже если бы он сказал, что на этот раз не сможет последовать за ним, это было бы понятно. Но Спартак, казалось, уже разобрался со своими мыслями и даже выглядел спокойным.

И не потому, что он был хладнокровен. Сколько времени он провел в раздумьях и поисках ответов, чтобы прийти к такому умонастроению? Сколько боли и мучений он пережил, нанося себе раны?

Для Марка это было невообразимое время страданий.

— С того дня, когда мы поговорили с Криксом, я не пожалел ни об одном дне. Нет, я жалею об этом с тех пор, как услышал новость о восстании.

— Это сожаление о том, что ты последовал за мной в Рим?

— Нет. Я убежден, что путь, которым я иду сейчас, правильный. Но я жалею, что не был более убежден, когда покидал Капую и разговаривал с Криксом. Вероятно, он не придал значения моим словам. В то время я еще не до конца доверял вам. Я хотел верить в вас. Крикс, наверное, видел мои чувства насквозь.

Спартак горько улыбнулся, пожав плечами. Его голос был наполнен раскаянием.

— Так много людей уже погибло, и еще больше погибнет в будущем. Хотя Крикс и кажется сейчас победителем, он просто находится в шатком положении и ждет своей гибели. Пока я не пришел сюда, я никогда не ощущал той грозной силы, которой обладает Рим. Я знал об этом только мысленно.

Спартак хорошо знал Крикса, и теперь он понимал Рим не хуже Крикса. Локальные победы, которых добился Крикс, не могли продолжаться бесконечно. Если бы Рим был государством, которое распадается от одного-двух поражений, оно бы уже погибло от рук Ганнибала или Пирра. — Следовательно, это твой способ взять на себя ответственность, раз ты не смог остановить Крикса? Впрочем, никто так не подумает.

— Действительно. Однако если я не сделаю ничего подобного, я не смогу себе этого простить.

— Даже если для этого придется запятнать свой меч кровью бывших товарищей?

У Спартака дрогнул уголок рта. Как бы решительно он ни был настроен, выразить эту решимость словами было нелегко.

Сделав два-три глубоких вдоха, Спартак выразил свою решимость грубым голосом.

— Я никогда не забуду о своем нынешнем настрое, глядя на кровь товарищей на своем мече. Я сделаю так, чтобы их жертвы никогда не были напрасными... Я обязательно изменю жизнь римских гладиаторов.

— То, что ты так думаешь — это очень ценно. Однако тебе не придется напрямую сражаться со своими бывшими товарищами. Пока что ты должен оставаться рядом со мной, а я буду наблюдать за ситуацией издалека. Не стоит взваливать на себя слишком большую ношу, ведь непосредственного участия в сражениях не будет. Только участвуя в этой войне, твое положение в Риме будет незыблемым.

Марк с самого начала не предполагал столкновения Спартака с его бывшими товарищами. Он считал, что это слишком жестоко, несмотря ни на что. Достаточно было одного факта его участия в войне. А разобраться с несколькими мятежными солдатами, которые не были гладиаторами, можно было легко с помощью денег.

Против Крикса и гладиаторов Капуи не было необходимости выступать с мечом. Однако решимость Спартака была далека от этого.

С волнением в голосе он сказал.

— Нет, если можно... пожалуйста, разрешите мне сразиться с Криксом.

— Что ты сказал?

Марк был так удивлен, что подумал, что ослышался. Марк предполагал, что если у Спартака и есть просьба, то она заключается в том, чтобы не сражаться с Криксом. Но он и представить себе не мог, что все будет наоборот.

— Вы не ослышались. Если обстоятельства позволят, прошу тебя, разреши мне уладить дела с Криксом. Если я возьму дело в свои руки, он, наверное, тоже не откажется.

— Нет, почему же... не стоит заходить так далеко. Разве он не был твоим ближайшим другом и наставником?

— Именно поэтому я должен довести дело до конца. Честно говоря, я не хочу, чтобы Крикс... этот человек погиб от рук римлян.

Марк потерял дар речи.

В то же время он ясно понимал, как Спартак относится к этой войне, каковы его намерения. Если решимость подчиненного была настолько твердой, это следовало признать. Это было именно то качество, которым должен обладать повелитель.

— Хорошо.

В этой ситуации Марк мог сказать только одно.

— Поступай, как пожелает твое сердце.

— Спасибо.

Спартак встал на колени, склонив голову.

В его сияющих глазах читалась непоколебимая убежденность. Марк отвел взгляд от Спартака и посмотрел на темнеющее небо.

Сгущалась римская ночь — время, когда заканчивается зима и наступает новый год.

Все актеры были готовы выйти на сцену.

Приближалось время финального поединка.