Утро боевого похода наступило после того, как прошла зима.

Нередко на поле боя в Риме отправлялись и муж, и старший сын.

Но совсем другое дело, если старший сын был еще ребенком, не достигшим совершеннолетия.

Мать Марка, Тертулла, волновалась уже тогда, когда он собирался уезжать.

— Тебе действительно нужно уезжать? Ты ведь можешь передумать и остаться дома. Почему ты настаиваешь на том, чтобы следовать за ним в такое место?

— Не волнуйся, мама. В этом году мне исполняется четырнадцать лет. Еще через три года я стану достаточно взрослым, чтобы пойти в армию. Пожалуйста, считай это возможностью для меня приобрести опыт.

— Но нет никакой необходимости приобретать такой опыт на три года раньше. Как ты стал таким упрямым?

Тертулла посмотрела на Красса, который спокойно осматривал свою лошадь.

— Ты должен был остановить его, если он собирался сделать что-то безрассудное. Как ты возьмешь на себя ответственность, если что-то пойдет не так?

— Я всегда буду с ним, так что ничего не случится. Я обещаю.

— Если с Марком что-нибудь случится, даже не смей больше показываться мне на глаза.

— О, этого не случится...

Крассу, который в обычной ситуации был бы более решительным, не оставалось ничего другого, как максимально успокаивать свою жену в этом вопросе.

Когда он впервые поднял эту тему, дело едва не дошло до развода.

В итоге Марку пришлось несколько дней находиться рядом с Тертуллой и уговаривать ее, прежде чем получить условное разрешение.

Он не собирался больше выходить на поле боя, пока не станет совершеннолетним после окончания этой войны.

Если что-то пойдет не так, Красс поклялся взять всю ответственность на себя.

Даже согласившись на эти условия, Тертулла при каждом удобном случае пыталась переубедить Марка.

Материнское сердце всегда думает о своем ребенке.

Марк делал все возможное, чтобы успокоить ее тревоги.

Но рано или поздно ему пришлось уехать.

Марк сел на лошадь.

— Господин...

Даная подбежала к нему, но не решалась заговорить. Марк посмотрел на нее сверху вниз.

— Что случилось?

— Господин... Не могли бы вы взять меня с собой?

— Что? Тебя?

— Да.

Глаза Данаи были полны отчаяния.

Она не хотела оставаться одна.

Точнее, она боялась этого.

Она считала себя личной служанкой Марка.

Ей казалось, что где бы ни был Марк, там и ее место.

Она не могла представить, как бы она выжила в особняке Красса без Марка.

— Даже господин берет с собой рабов. Молодой господин, вы тоже должны...

— Нет, я не могу. Во-первых, ты слишком маленькая. И в отличие от моего отца, я не пойду в ряды армии добровольно. Но если я возьму с собой рабыню, это произведет плохое впечатление на остальных.

— Но я не знаю, что делать без вас.

— Не волнуйся, я уже поговорил с Септимием. Он найдет для тебя учителя, так что сосредоточься на учебе, пока меня не будет. Особенно геометрии, с этого момента тебе придется уделять ей много внимания.

Даная кивнула с грустным выражением лица.

Он так много думал о ее благополучии, и если она этого не понимала, значит, не ценила его доброту.

Она была достаточно умна, чтобы знать свое место.

— Я сделаю все, как вы скажете, молодой господин. Так что, пожалуйста, не болейте и возвращайтесь целыми и невредимыми.

Она склонила голову перед Спартаком, который преданно стоял рядом с Марком.

— Я полагаюсь на вас.

— Не беспокойся. Я буду защищать господина своей жизнью.

— Я доверяю только вам, Спартак.

Пока Даная и Спартак разговаривали, Септимий незаметно подошел к Марку.

— Молодой господин, вы рассказали Спартаку о представленном мной отчете?

— Нет, еще нет.

— Почему? Может быть, я все-таки должен ему сообщить?

Марк слегка поднял голову, как бы давая понять, что в этом нет необходимости.

Затем он прошептал низким голосом, достаточно громким, чтобы Септимий рядом с ним услышал.

— Я найду подходящее время, чтобы поговорить с ним. Ты можешь не беспокоиться об этом. Спасибо за твое расследование.

— Очень хорошо. Я постараюсь узнать больше. Пожалуйста, берегите себя.

Септимий молча отошел, ничего больше не сказав.

Обменявшись короткими прощаниями, Марк и Красс бок о бок покинули особняк.

Не было нужды в долгих, сентиментальных словах, когда речь шла не о прощании, а о том, что они больше никогда не увидятся.

Дорога по Палатинскому холму, где находился особняк, была такой же, как обычно.

Красс, остановившись на мгновение, с серьезным выражением лица обратился к Марку.

— Когда ты присоединишься к армии, я стану командиром легиона в первую очередь, чем твоим отцом. Поэтому позволь мне сказать тебе последнюю вещь.

— Да, пожалуйста.

— Я всю жизнь стремился к богатству и политическому успеху. Может быть, это моя врожденная натура, которая не изменилась и сейчас. Но недавно у меня появилось еще одно стремление. Я хочу видеть, как ты растешь и достигаешь большего, чем я когда-либо.

Красс мягко улыбнулся, чего раньше никогда не делал, и сказал.

— Поэтому, что бы ни случилось, будь рядом со мной. Учись на этом опыте, чтобы однажды стать тем, кого не сможет игнорировать даже Помпей.

Не дождавшись ответа, он продолжил.

Марк, следуя за ним, почувствовал тяжесть в груди.

Прожив вместе более двух лет и называя его отцом, он должен был испытывать какие-то чувства.

Он не мог испытывать неприязнь к человеку, который с самого начала проявил к нему такую доброту.

Марк решил непременно выполнить второе желание Красса.

По крайней мере, он позаботится о том, чтобы их не постигла трагическая судьба, как в оригинальной истории.

Это он мог обещать.

* * *

Вид более 50 000 римских солдат, выстроившихся в ряд, был поистине впечатляющим.

Только в восьми легионах насчитывалось более 500 центурионов.

Легионеры, видя их военную мощь, естественно, чувствовали себя уверенно.

С такими большими силами они не могли проиграть.

Когда люди собираются в группы, они чувствуют себя более уверенно.

Даже те, кто потерпел поражение под командованием претора, воспряли духом.

Красс, одетый в малиновый плащ, который мог носить только главнокомандующий, гордо стоял на своем месте.

— Слушайте, солдаты! Мы собрались здесь, чтобы разгромить жалкую орду мятежников. Мятежники, бесчинствующие на юге, причиняют вред римским гражданам, грабят и разрушают порядок, который мы установили.

— Клянусь именем Юпитера, я никогда не прощу им их деяний! Но как им удалось подняться так высоко с такой стремительностью?

— Причина в том, что наши соратники, сражавшиеся до нас, потерпели поражение. Разве они слабее их? Нет! Пирр Эпирский, Ганнибал Карфагенский, могущественные восточные династии — все они были покорены нашим Римом. Мы проиграли мятежникам, потому что не видели в них врагов. Это наша самонадеянность стала причиной нашего поражения!

На лицах солдат, особенно тех, кто потерпел поражение в боях с гладиаторами, отразился стыд, и они не могли смотреть на своих товарищей.

— Нынешняя ситуация непроста. Враг гораздо многочисленнее, и эти победы придают им уверенности. Нас они не боятся. Поэтому я решил пойти на крайние меры, чтобы вы осознали всю серьезность ситуации. Я уничтожу десятую часть побежденных легионов.

Солдаты, принадлежавшие к легионам претора, побледнели.

Децимация была самым суровым наказанием в римской армии.

Каждая группа из десяти человек тянула жребий, и девять из них забивали своего товарища до смерти.

Даже если такой жестокий приговор был вынесен, его редко приводили в исполнение.

В масштабах всего легиона это свидетельствовало о тяжелом положении.

В этот момент вперед вышли штабные офицеры.

Прежде чем взять на себя ответственность, они попросили дать им еще один шанс, заявив, что причина их поражений в том, что предыдущие командиры стремились к воинской славе.

На самом деле эта ситуация уже была спланирована.

Красс действительно думал провести децимацию, но Марк воспротивился этому.

Он считал, что притворная децимация, как это сделал Цезарь во время Галльской войны, будет более эффективной.

Возможно, Красс тоже не решался проявить такую жестокость перед сыном, поэтому согласился с мнением Марка.

Но у солдат, не знавших, что все это инсценировка, были очень серьезные лица.

Вслед за штабными офицерами пощады просили даже командиры легионов.

Тогда Красс наконец открыл рот.

— Поскольку вы все собрались вместе и попросили о шансе, я отложу истребление. Но это не отменяется. Если кто-то из вас недооценит противника и будет плохо сражаться, я снова вас покараю.

Штабные офицеры в унисон закричали, выражая свою благодарность.

Легионеры, которые должны были быть наказаны следующими, кричали, что будут сражаться, не щадя своей жизни.

Другие легионеры, наблюдавшие за ними, увидели в их глазах твердую решимость.

Красс, оглядев вооруженных солдат, удовлетворенно кивнул.

— Помните о срочности и решительности этого момента. Не бойтесь врага, но и не будьте самоуверенны. Просто доверяйте своей подготовке и выполняйте приказы офицеров, которые вами руководят. Клянусь богом войны Марсом, что мы не можем быть побеждены, пока держимся вместе!

Когда Красс поднял в руке оружие, из уст солдат вырвалось громкое ликование, пронзившее небо.

Боевой дух солдат взлетел до небес.

Марк почувствовал волнение, окруженный громкими возгласами.

Волна эмоций, прокатившаяся по сердцам солдат, ознаменовала собой настоящее начало войны.

Римские солдаты, шедшие строем, не помнили поражений.

Солдаты, полные пламенной решимости, изо всех сил колотили по земле, словно неся в себе обещание победы и мести.

* * *

Весть о продвижении римской армии дошла до Крикса без промедления.

Давление огромного количества восьми легионов тяжелым грузом легло на его плечи.

Но его сторонники, находившиеся рядом с ним, казалось, не чувствовали никакой серьезности.

— Я слышал, что римляне приближаются.

— Не пора ли нам готовиться к битве?

— Если мы победим и в этот раз, то для этих римских псов все будет кончено. Давайте разобьем их окончательно.

Все они говорили в таком духе.

Крикс, казалось, был единственным, кто был полон тревоги.

Они не всегда были такими.

Когда в прошлом году претор повел армию в атаку, большинство из них порывались бежать.

Но благодаря удаче и беспечности врага они одержали чудесную победу.

И десятки тысяч повстанцев пришли к единому убеждению.

— Неужели это так трудно?

— При всей шумихе вокруг Рима, ничего выдающегося в них нет.

Никогда не сталкиваясь с поражением и постоянно побеждая, восставшие постепенно утратили способность мыслить рационально.

В отличие от истории, причиной тому было отсутствие такого решительного лидера как Спартак.

Даже когда они узнали о приближении восьми легионов Рима, они усмехнулись.

Они не замечали опасности.

Ашра указывал пальцем на грубую карту.

— Я думаю, что римская армия пойдет по этому маршруту. Они пересекают широкие равнины, даже если это означает более длинный путь, чтобы не попасть в засаду.

Заманчивая идея зародилась в сердцах командиров повстанцев, когда они выслушали ее объяснения.

Раб, возглавлявший атакующий отряд, заговорил.

— Римская армия насчитывает около 50 000 солдат. У нас их в два раза больше. Как насчет того, чтобы поставить все на карту?

Командиры повстанцев не просто выдавали желаемое за действительное.

У них были свои причины.

Самым простым показателем была численность, которую можно было подтвердить визуально.

Численность повстанцев постоянно росла и достигла почти 100 000 человек.

Это была огромная цифра, вдвое превышающая численность римской армии.

Если учесть невоюющий контингент, то он превышал 120 000 человек.

По масштабам это было гораздо больше, чем восстание Спартака в истории.

Вместо того чтобы бежать на север, они грабили южные города, собирая рабов и граждан низших сословий.

Подавляющая численность сама по себе была формой давления, придававшей им уверенность.

Вторым фактором было то, что они одерживали победы над римской армией, даже когда их численность была меньше.

Эти два фактора объединились, и полководцы стали слишком самоуверенными.

Повсюду слышался шепот предвкушения.

Большинство из них были оптимистическими прогнозами, что все пройдет хорошо.

Даже командир, отвечающий за логистику, осторожно произнес.

— Мы не можем держаться вслепую. Снабжение расходуется слишком быстро с увеличением численности.

— Значит, нам нужно просто убить всех этих римских солдат и забрать их припасы. Это легко решит проблему снабжения. Нам просто нужно лишить их провизии.

— Верно. И если мы снова победим, то крупные города на юге уже не смогут нам противостоять. Это откроет путь к настоящей победе.

— Пожалуйста, примите решение!

Взгляды всех командиров устремились на Крикса.

Крикс оглядел каждого из них.

Все они жаждали битвы.

Несмотря на уверенность в победе, он все же чувствовал некоторую тревогу.

— Римляне, наверное, реорганизовались и тренируются после тяжелого поражения. Те 50 000 солдат, которые сейчас идут, должны считаться элитными.

— Конечно. Мы не собираемся быть беспечными. Но мы не можем вечно бегать и прятаться. Наши силы слишком выросли. Полагаться только на внезапные атаки и тактику «бей и беги» нереально.

Слова мужчины средних лет с крепким телосложением были правдой.

С армией в 100 000 человек невозможно было уклониться.

Они должны были хоть раз, хоть где-то вступить в бой.

Но Крикс не мог принять поспешного решения.

Причина, по которой он не мог быть уверен в том, что сразится с римской армией, заключалась в сохраняющейся неопределенности.

Если римская армия, с которой они столкнулись в прошлый раз, была такого же уровня, то это казалось возможным.

Несмотря на то, что их оружие было хуже, повстанцы имели преимущество в численности.

Возможно, по отдельности римские солдаты были лучше обучены, но у повстанцев была готовность пожертвовать своей жизнью и глубокая ненависть к Риму.

«Сможем ли мы победить? Но если мы проиграем здесь, это может стать концом всего...»

В отличие от Рима, который мог постоянно пополнять свои легионы, повстанцы могли потерять все при одном поражении.

Решение нужно было принимать тщательно.

Но он не мог полностью игнорировать мнение своих сторонников.

Если бы были какие-то разногласия, все могло бы быть иначе, но никто из его последователей не возражал против финальной битвы.

Если проигнорировать столь единодушное мнение, то неизвестно, какие последствия могут последовать.

Поколебавшись некоторое время, он наконец кивнул головой.

— Хорошо. Давайте устроим финальную битву на равнине.

— Вот это да!

— Прольем еще раз кровь этих римских собак!

Как только Спартак закончил говорить, отовсюду раздались одобрительные возгласы и аплодисменты, атмосфера наполнилась возбуждением.

Но даже в такой оживленной атмосфере Крикс решил принять меры предосторожности.

Указав на конкретное место на карте, он негромко добавил осторожное замечание.

— Но сражаться мы будем здесь. Если что-то пойдет не так, мы сможем убежать в лес, который находится позади нас. Даже в самом худшем случае мы не будем стерты с лица земли.

— Хаха, этого не случится.

— Разве мы не выходили из более плохих ситуаций? Мы точно сможем победить.

В то время как командиры с оптимизмом смотрели в светлое будущее, в сердце Крикса оставалась тревога.

«Я должен готовиться к битве, но также и к тому, что могу проиграть».

Он не собирался останавливаться на этом, даже если достигнет своей главной цели.

Его глаза, все еще полные томительного беспокойства, не отрывались от грубой и неровной карты.