Было время, когда сестра могла сказать мне, что двое мальчиков ждут меня снаружи, и это наполнило бы меня радостью. Я всегда мечтала о том, чтобы можно было привлекать внимание множества поклонников. Однако в данный момент это было последнее, что меня интересовало. Я организовала серию склянок и работала над буквальным решением для устранения чернил. Я обнаружила, что добавление небольшого количества оксида железа в смесь даёт потрясающий результат. У меня не было времени на парней, которых я злила. И более того, я была тем, кого они злили больше.

В первую очередь это заставило меня усомниться в моём давнем желании иметь парня. Была ли романтика чем-то, что меня интересовало, или я больше стремилась угодить своим родителям, жениться и помогать содержать семью? Было ли что-нибудь в моей жизни действительно тем, чего я хотела?

Я фыркнула и встала, чувствуя себя невероятно расстроенной. Мне не хотелось видеть ни одного из них, и я не хотела тратить больше времени, чем нужно, поэтому я надела зимние ботинки и схватила свой синий халат на подкладке.

Я промчалась мимо Молли, всё ещё стоявшей у моей двери, и через кухню, прежде чем кто-нибудь успел это прокомментировать. Я на самом деле слышала, как мама сказала: «Ты не можешь так выходить на улицу!» Но какое это имело значение? Какое это имело значение? Мне было всё равно, что кто-то может подумать.

Я бросилась вниз и уставилась на миссис Уилсон, когда она выглянула из-за двери на первом этаже, всё ещё держа её на цепочке. Я распахнула входную дверь в здание. Передо мной стоял Эндрю с букетом цветов, и Билл, выглядевший так, словно увидел привидение.

– Что? – спросила я, положив руки на бёдра.

– Вы ведёте себя так скромно и так обиженно, и всё же вы лицемерка, мисс Грей, – сказал Эндрю, бросая цветы на землю.

– Прошу прощения? – спросила я. Мне хотелось смеяться. Эти бедные маленькие цветочки на моём крыльце. Они не сделали ничего плохого. Если уж на то пошло, я тоже не сделала ничего плохого.

– Ты встречаешься с Уильямом Чемберсом, – сказал он, указывая на Билла, стоящего рядом.

– Нет, послушай, – сказал взволнованный Билл.

– О, я тебя умоляю, – ответила я, очень сердечно закатив глаза. Это был абсурд. – Твоя ревность делает тебя иррациональным.

– Тогда чего он хотел, разыскивая тебя в театре?

– Он мой друг, Эндрю. Ты ведь знаешь о друзьях, не так ли?

– Сарказм тебе не идёт, – сказал он.

– Ну, а тебе не идёт дуться! – Я покачала головой и посмотрела на них обоих. Я стояла на вершине трёх маленьких ступенек; это давало мне достаточную высоту, чтобы я чувствовала себя буквально выше их обоих. Хотя, честно говоря, я была очень рада видеть Билла. Мне так много нужно было ему сказать.

– Что случилось с милой, застенчивой девушкой, с которой я хотел крепких отношений? – спросил Эндрю, качая головой.

– В этом-то и проблема, Эндрю. Я никогда не была милой или застенчивой. Ты просто был слишком занят разговорами о себе, чтобы заметить это. И, может быть, это была моя вина, может быть, мне следовало заговорить раньше. Я не знаю. Я больше не знаю, почему я всегда была такой тихой, правда.

– Ну, почему ты не можешь быть такой снова?

Тогда я рассмеялась. Я закрыла глаза, покачала головой и обнаружила, что смеяться таким образом - всё равно что кричать или бросать что-нибудь. Это было не совсем то же самое, но я почувствовала, как давление внутри меня ослабло, как засвистел чайник.

– Не смейся надо мной.

Я открыла глаза.

– Тогда не задавай мне больше таких глупых вопросов!

– Хватит об этом, вы оба, – сказал Билл так, как он иногда говорил, подражая своему отцу. Мне было интересно, знал ли он, как глупо выглядит. Как маленький ребёнок, надевший родительскую обувь.

– Тебе сейчас следует уйти, Эндрю, – сказала я. Я пристально посмотрела на него сверху вниз. Он, со своей стороны, попытался сделать то же самое, и я подумала, что, может, все эти соревнования в гляделки с моими сёстрами имели в конце концов практическую цель.

– Леди попросила тебя уйти, – сказал Билл, прерывая битву.

Эндрю посмотрел на Билла, а затем обратно.

– Если я сейчас уйду, то всё, между нами всё кончено.

– Эндрю, между нами всё было кончено, когда я оставила тебя в чайном домике. Ты не можешь отнять это у меня, чтобы почувствовать себя лучше. – Я понятия не имела, откуда взялись эти слова и как они так легко полились, но это было невероятно.

Нет, я на самом деле знала, откуда они взялись. Мне просто было всё равно прямо в этот момент. В этот момент я была счастлива дать волю своим чувствам.

– Ты такая же, как твои сёстры - тебя не волнует романтика, ты просто хочешь внимания со стороны мужчин, – сказал он, наклоняясь.

А потом он отклонился в сторону, прикрыв лицо руками. Я и не знала, что у меня есть способность дать человеку пощёчину. Я никогда раньше не делала ничего подобного, но это было легко и правильно.

– Никогда ничего не говори о моих сёстрах. Никогда больше не смей приближаться ни к кому из моей семьи! – Я была готова броситься на него. Мне захотелось ударить его снова. Как он смеет!

– Констанс, нет! – сказал Билл, вставая между нами. – Эндрю, тебе нужно уйти.

– Я ухожу. Она сумасшедшая. – Он отшатнулся. Я кипела от злости, наблюдая, как он отходит, как собака, поджав хвост.

– Ты должен был подпустить меня к нему, Билл, – сказала я.

– Нет, я так не думаю. Хотя он этого заслуживает. Ты в порядке? – спросил он.

– Я никогда не чувствовала себя лучше, – ответила я. Я наконец переключила своё внимание на него. – Что ты вообще здесь делаешь?

Билл всё ещё выглядел обеспокоенным, и это начинало меня раздражать. Он был здесь по какой-то причине, и всё же Эндрю каким-то образом испортил и это.

– Билл, – сказала я. – Пожалуйста. Что ты здесь делаешь?

Он кивнул и сказал:

– Я так много узнал о той машине за последний день, что должен тебе всё рассказать.

Я уставилась на него. Я ожидала извинений или, возможно, того, что он сам хотел пригласить меня на свидание. Но то, что он делал именно то, что мне запрещал, меня одновременно расстроило и впечатлило.

– Ты солгал мне тогда, чтобы защитить меня каким-то великодушным жестом? – спросила я.

– Нет, абсолютно нет. – Он остановился и задумался об этом. – Не то чтобы я не хотел защитить тебя, но клянусь, что в то время я думал, что это был лучший способ действий. И всё ещё так думаю.

– Всё ещё так думаешь? – Теперь я была сбита с толку. Я улыбнулась мистеру Свиту и его маленькому сыну, когда они проходили мимо, и помахала им рукой. – Думаю, нам лучше зайти внутрь. У нас нет такого пространства, как в вашем районе. За нами наблюдают. – Это звучало зловеще, но это было не так. Это был просто факт, что миссис Филдинг, жившая через дорогу на втором этаже, наблюдала за нами сквозь свои кружевные занавески. Улица наслаждалась приятными сплетнями.

– Хорошо, – сказал Билл, выглядя немного обеспокоенным. Я открыла дверь, и он снял шляпу, переступая порог.

Мы молча поднялись по лестнице, и, когда мы подошли к моей квартире, я тихо вздохнула. Приводить домой парня - так не делал никто из нас, девочек. У Лили это было потому, что она никогда не воспринимала своих кавалеров достаточно серьёзно, чтобы приводить их домой; у Молли это было потому, что она предпочитала уединение. И у меня, ну, у меня это было потому, что до Эндрю у меня вообще никогда не было парня, которого я могла бы привести домой. Билла могут встретить с распростёртыми объятиями, и это была часть проблемы. Сын мистера Чемберса в нашей квартире. Я беспокоилась, что мама смутится, потому что я не предупредила, чтобы она убралась, а отец узнает о своей бедности. Я беспокоилась, что подумает Билл, если он будет думать обо мне хуже. Казалось, он всегда думал обо мне так, будто я хожу по воде, или, по крайней мере, я впечатляла его тем, что ныряла в неё.

Всё это я обдумала за мгновение, но я не остановилась, прежде чем открыть дверь и громко объявить:

– Билл Чемберс у нас в гостях!

Моя мама и Молли подошли, все улыбаясь. Они уже были одеты, чтобы пойти посмотреть новое шоу Лили, моя мама держала шляпу в руке, а Молли обматывала шарф вокруг шеи. Они застыли на месте, когда он вошёл в квартиру.

Отец тем временем небрежно встал со своего кресла, сложил газету и положил её на своё место. Он выглядел так, как будто ожидал увидеть Билла и даже отдалённо не был ошеломлён его присутствием. Они с Биллом пожали друг другу руки.

– Парень, у нас только что был ужин, который ты пропустил. Могу я предложить кофе? – спросил он.

– Спасибо, всё нормально, мистер Грей, – ответил Билл, сама вежливость.

– Констанс, дорогая, почему бы тебе не переодеться во что-нибудь более подходящее, – сказала моя мама, скрывая своё унижение от того, что я была в халате в такой компании, но я знала, что она его остро чувствует.

– Я и так в порядке, – ответила я. – Я хочу показать Биллу свой набор для химии. – Я жестом пригласила Билла следовать за мной.

– Я не совсем уверена в этом, юная леди, – сказала мама. Отец потянулся за своим пальто и кивнул в знак согласия.

У меня не было времени на их внезапное старомодное поведение.

– Он пойдёт со мной в мою комнату, а вы просто начните доверять мне, – коротко сказала я.

Мама посмотрела на меня с некоторым удивлением. Теперь я начинала привыкать к этому.

– Констанс, – сказала Молли, чтобы мягко сказать мне, что я сказала что-то недоброе.

– Пожалуйста, я нехорошо себя чувствую, просто разрешите мне, – сказала я. – Вы все идёте в театр. Я обещаю, что всё будет просто отлично.

Мои мама и папа посмотрели друг на друга, и, наконец, мама медленно кивнула. Что они могли сделать на самом деле? Они могли сказать «нет», но как часто кто-нибудь из их девочек приводил парня такого высокого положения, как Чемберс? Они втроём ушли, а Молли одними губами сказала мне «Будь умницей». Я ненавидела то, что мама этого не одобряла, но я также знала, что сейчас происходят более важные вещи, чем то, о чём она думала. Поэтому я быстро повела Билла по узкому коридору в свою спальню, закрыв за нами дверь. Только тогда я почувствовала, как тяжесть светских приличий тяжело легла на мои плечи. Я была одна в своей спальне с мальчиком. Мои щёки покраснели, и я надеялась, что Билл этого не заметил.

– Это невероятно, – сказал он. Он направился прямиком к моему столу, похоже, не испытывая тех же проблем. Я снова почувствовала гнев из-за двойных стандартов; ему даже в голову не приходило, что таким образом может пострадать его репутация. С чего бы ему волноваться? Его защищало то, что он был парнем, и притом богатым парнем.

Я быстро присоединилась к нему.

– Я очень много узнала о чернилах, – сказала я.

– А я очень много узнал о машине.

– Расскажи мне всё.

Билл посмотрел на меня, а затем оглядел комнату, как будто кто-то мог скрываться в вечерних тенях, которые росли на моих стенах. Может быть, так оно и было. Я взглянула в угол, где меня схватили, и инстинктивно потянула запястье халата вниз, чтобы спрятать под ним чёрную ночную рубашку.

– Машина принадлежит человеку по имени Джоуи Дрю, – сказал он.

– Джоуи Дрю? Ты имеешь в виду, то есть, Студия Джоуи Дрю? – спросила я, потрясённая.

– Ты об этом слышала?

– Конечно! В детстве я смотрела мультфильмы с Бенди в кинотеатре. Знаешь, до этого самого момента я совершенно забыла об этом. Забавно, как некоторые детские воспоминания остаются преследовать тебя вечно, а другие просто исчезают, как будто этого момента в твоей жизни никогда и не было.

– Ну, похоже, мистер Коннор сделал машину для Джоуи в Нью-Йорке, но потом привёз её сюда, в Атлантик-Сити, – сказал Билл.

– Зачем?

– Насколько я понимаю, им нужно «починить» машину. Она сломана. На самом деле, я даже помогал мистеру Коннору в этом несколько недель назад. Так я изначально и узнал об этой машине. Я думаю, что они привезли её сюда, потому что компания Gent обладает уникальными возможностями и связями в Атлантик-Сити.

– Проще привезти сюда гигантскую машину, чем отправить нескольких сотрудников Gent в Нью-Йорк? – спросила я. Это казалось очень сомнительным ответом.

Билл покачал головой.

– Я думаю, да.

– Или, может быть... или, может быть, то, что случилось с нами, не было странным. Может быть, такое случалось и раньше.

– Может быть, ты имеешь в виду, что им пришлось вывезти её из Нью-Йорка, – сказал Билл, следуя ходу моих мыслей.

– Там внизу был запертый монстр, Билл. Он не просто жил под землёй, он был намеренно заперт. – Я начала лучше понимать, что происходит. И это привело меня в ярость. – Как они посмели? Как они посмели привести сюда монстра, как будто люди в Атлантик-Сити ничего не значат, в отличие от жителей Нью-Йорка? Что с ними не так?

Я тяжело села на кровати, мой мозг кипел от ярости. Мы все важны, и эти люди просто подумали, что могут привезти сюда что-то подобное и подвергнуть всех нас опасности.

– Ну, они планируют забрать её обратно в Нью-Йорк, как только починят её, – сказал Билл, теперь выглядя нервным. С другой стороны, в последнее время он часто выглядел довольно нервным.

– И, конечно же, машина больше никогда не сломается. И монстр уйдёт с ними? – Я сжала край своего одеяла руками. Я кипела, но у меня не было выхода.

– Что ты узнала о чернилах?

Этот вопрос помог мне сосредоточиться. Я ослабила хватку на краю своего одеяла.

– Я почти уверена, что наконец-то нашла способ стереть их. Я создала решение. Оно вон в той склянке. – Я указала на закупоренную пробирку, стоявшую на маленькой деревянной подставке, которая прилагалась к книге. Вещество было тёмно-малинового цвета, отчасти благодаря оксиду железа. Жидкость была густой, похожей по консистенции на чёрные чернила. На самом деле, по текстуре и цвету она, откровенно говоря, была очень похожа на кровь.

– Серьёзно? – Он повернулся и посмотрел на склянку. Он казался почти загипнотизированным этим.

– Я также обнаружила, что чернила делают что-то. Похоже, они усиливают что-то глубоко внутри всего, с чем соприкасаются. В случае с маленьким жуком, пытающимся сбежать, они делали его побег маниакальным и отчаянным. – Я наблюдала, как Билл осторожно поднял пробирку. Он внимательно осмотрел вещество. Изучая его.

– Я понимаю, – сказал он.

– Мне кажется, что они повлияли на меня, Билл, – призналась я.

Он никак не отреагировал. Он, казалось, не удивился.

– Да, в этом есть смысл.

– Правда?

Он повернулся и посмотрел на меня.

– Они подействовали и на меня тоже.