Я держал Констанс, бьющуюся в моих руках. Ну и ну. Я едва мог удерживать её, она была сильной и решительной. На её стороне была ярость и злость на меня за то, что я помешал ей помочь бедному Биллу. Но у меня был свой стыд, свой чернильный стыд, и это заставило меня крепко схватить её. Потому что если мы не могли спасти Билла, то, по крайней мере, я хотел спасти нас.

Он просто сидел на месте. Он мог бы убежать. Он мог бы дать отпор. Но он просто сидел. Мы наблюдали, как чернила нарастали на его теле. Шли вверх по его шее. Он сидел, улыбаясь, как последний дурак. Просто улыбаясь. Зверь улыбался ему в ответ.

А затем пасть зверя широко открылась, так широко, что сместилась челюсть, зубы блеснули на свету.

Констанс перестала вырываться из моей хватки. Мы оба просто уставились.

И наблюдали.

Когда Билл улыбнулся, чернила поползли вверх и покрыли его голову как раз в тот момент, когда зверь бросился на него.

– Нет! – закричала Констанс, но я потерял дар речи. На этот раз. Мне нечего было сказать. Как такое могло быть?

Чернильная фигура взорвалась, когда зверь окутал его.

– Ты монстр! – закричала Констанс и повернулась ко мне. – Отпусти меня сейчас, Брант. – Это был приказ, но я не мог его выполнить. Я всё равно не знал, что она собиралась делать, когда освободится.

– Он не умер, – напомнил я ей. Я вспомнил свой собственный опыт, кружение и яркий свет. Он будет искать нас, просить о помощи. Если он не поддастся притяжению тьмы. Это было мощное притяжение. Но, может быть, он сможет устоять. – Я знаю, каково это. И ты сможешь вернуть его, точно так же, как ты вернула меня!

Это, похоже, успокоило её.

– Я могу сделать ещё немного антидота, – сказала она, собирая воедино то, что я сказал, в своём уме.

– Именно.

Монстр внезапно взревел, и мы повернули назад. Я крепко обхватил Констанс, на самом деле не для того, чтобы защитить её, а просто из-за первобытного личного страха. Мы наблюдали, замерев, как он, похоже, заметил открытую дверь в туннели. Он медленно направился к ней, посмотрел на мгновение, а затем исчез в проходе.

– О нет, – сказала Констанс. – Нет! Мы должны его остановить!

Я отпустил её и сказал:

– Да. Я его остановлю.

Она посмотрела на меня с полным недоверием.

– Не будь героем. Я могу помочь.

– Конечно, ты можешь, но тебе нужно сбежать, тебе нужно сделать антидот. Так что позволь мне показать этому болвану, кто здесь главный, – сказал я с улыбкой. Я чувствовал себя далеко не так уверенно, как притворялся. Я понятия не имел, как бороться с монстром, но чувствовал, что понимаю его лучше, чем она когда-либо могла. Я, по крайней мере, знал, каково это - быть растекающимся нечеловеческим существом.

Я медленно подошёл к лужице чернил, где был Билл. Свет в комнате возвращался теперь, когда монстр ушёл. Я встал над его ящиком с инструментами и увидел лежащий там трубный ключ. Я поднял его. Чернила потекли по моим пальцам.

Констанс подошла ко мне сбоку.

– Я возьму его сумку. Давайте положим части машины в неё. Я избавлюсь от них, – сказала она. Мы наклонились и вместе положили всё в сумку. Что-то острое укололо мой палец.

– Ай, – сказал я.

– Ты в порядке? – спросила Констанс.

– Я в порядке. – Я снова почувствовал глубокое смущение. Это был просто порез. Меня, например, не съели заживо. – Итак, у нас есть план, – сказал я, когда мы встали, и Констанс прижала сумку поближе к своему телу.

Констанс кивнула.

– Что бы ни случилось, ты должна продолжать идти, ты меня слышишь? – спросил я. Я должен был достучаться до её разумной части, преодолеть её подпитываемую чернилами ярость.

– Я тебя слышу.

Мы медленно направились к туннелю, она держала сумку с кочергой в одной руке, я - свой трубный ключ. Мы посветили фонариками вниз по туннелю; они ярко светили, и мы знали, что это означало, что монстр был где-то далеко впереди нас.

Мы ничего не сказали друг другу - наш план был простым и глупым. Я взглянул на трубный ключ в своей руке. Хватит ли этой штуки против Чернильного Монстра? Наверное, нет. Я рассмеялся про себя. Всё это было так абсурдно. Тогда я кое-что заметил.

Я поднял руку, чтобы лучше её разглядеть, притворяясь, что рассматриваю гаечный ключ ещё внимательнее.

Я снова рассмеялся. Конечно. Конечно.

Констанс посмотрела на меня.

– Что? – спросила она.

– Всё это довольно забавно, если подумать, – ответил я. Я не мог сказать ей правду. Мой маленький порез кровоточил. Что на самом деле не имело большого значения. За исключением того, что кровь была чёрной, и у меня было довольно хорошее чувство, что это была вовсе не кровь.

– Нет, не забавно, – ответила она.

– Пошли, – сказал я, опуская гаечный ключ, и мы медленно вошли в тёмный туннель.

Мы отступили в темноту. Мы были охотниками, выслеживающими зверя. Никогда бы не подумал, что окажусь в такой ситуации. После всего этого. Довольно шикарная история. Не то чтобы у меня когда-нибудь будет возможность написать её.

Мы оба вели себя очень тихо. Мы слушали и смотрели. Темнота была пуста перед нами... пока что.

– Если что-нибудь случится, тебе придётся бежать. Ты не должна драться, поняла? – прошептал я, напоминая ей. Я знал, что её гнев определённо хотел делать обратное, но она не должна была.

– Я поняла, – сказала она. В её голосе звучало явное раздражение, и мне сразу же захотелось извиниться. Но сейчас было не время и не место.

– Побежишь без меня. Мне нужно вернуть его в комнату и запереть там, если я не смогу, ну знаешь... – Я остановился. Эта мысль немного напугала меня.

– Убить его, – сказала она, заканчивая предложение. Я думаю, эта идея не так сильно напугала её. У неё была смелость, у этой дамы, это точно. Может быть, ей следовало самой сразиться со зверем. Я не знал, сколько времени у меня оставалось.

Я чувствовал их внутри себя. Я чувствовал чернила в своих венах. Должен ли я сказать ей правду? Что антидот был лишь кратковременным решением?

– Свет становится тусклым, – прошептала Констанс.

Я не заметил этого раньше, но теперь увидел. Наши фонарики, похоже, не наполняли туннель таким же количеством света. Я медленно втянул в себя воздух.

– Ты готова? – спросил я. Свет потускнел ещё больше. – Вон там есть ответвление в туннеле, видишь его? – В стене была тёмная дыра; это был её лучший возможный выход. Все эти туннели должны были куда-то вести.

– Я вижу.

– Хорошо.

Свет снова потускнел.

Вот и всё. Это было безумие. Но разве мы все здесь не обезумели?

– Если что-нибудь случится, – сказал я.

– Больше никаких извинений, – ответила она в своей обычной резкой манере.

– Ну, просто хотел сказать, что было чертовски здорово познакомиться с тобой.

Последовала пауза, а затем она сказала:

– С тобой тоже.

Она не знала, что я чувствую. Она думала, что мы справимся. Что мы оба справимся. Она не знала, что это был конец. Что это было прощание. Навсегда. Это было к лучшему. Лично мне не очень нравились прощания. Они никогда не давали удовлетворения. Они никогда полностью не справлялись со своей задачей.

Свет погас.

– Он здесь.

Внезапно раздался рёв, и монстр оказался у меня на спине, толкая меня на землю, я чувствовал его странную влажную кожу, его когти рвали мою рубашку. Чернила в моих венах, казалось, запульсировали и понеслись по моему телу быстрее. Я ахнул, когда тяжело приземлился. Но я смог крикнуть в темноту:

– Констанс, беги!

Я боролся на земле и, наконец, смог повернуться всем телом, взмахнуть трубным ключом и ударить монстра прямо в лицо. Он взвыл и уставился на меня, едва заметно вздрогнув, и отступил почти в замешательстве, давая мне мгновение, чтобы выпрямиться, блокируя выход из туннеля. Я снова замахнулся на него, и он отшатнулся назад, слегка наклонив голову в мою сторону, как будто был удивлён. Это было хорошо. Это было очень хорошо.

Я огляделся вокруг. Констанс нигде не было видно; это тоже было хорошо. Она ушла. Она была в безопасности. Кто-то должен был выбраться отсюда, и она была довольно здоровским этим кем-то. Меня ударили по лицу, и я отлетел к стене туннеля. В этот короткий момент я заметил, что одна из рук существа была меньше другой. Интересно. Я оттолкнулся от стены и бросился на раскачивающегося монстра.

– Ну же, ты! – закричал я, дико размахивая руками.

Каждый дюйм моего тела кричал от боли, не только рёбра, но и внутренности, они просто хотели прорваться сквозь моё тело, лопнуть, как пузырь. Мне казалось, что я держусь за свою кожу, как за шляпу, которую хочет сдуть ветер во время шторма. Но я не мог сдаться.

Монстр, похоже, знал, что внутри меня что-то происходит. Он рванул и отбивался, но не кусался и не царапался, ног, рук и, по большому счёту, рта у него не было. Тогда я снова упал на холодную каменную поверхность. Он возвышался надо мной и ревел так громко, что я думал, у меня лопнут барабанные перепонки. Я никак не мог победить этого зверя в бою. Но была одна вещь, которую я мог сделать.

Я рванулся вверх изо всех сил. Трубный ключ несколько раз попал в цель, заставив существо взвыть, отползти назад, снова остановиться на мгновение и выпрямиться, уставившись на меня сверху вниз. И снова он казался сбитым с толку, недоумевая, зачем мне легонько постукивать по нему этой маленькой металлической штучкой. Но этой паузы было достаточно, чтобы я поднялся, пробрался через нелепую голову зверя и побежал. Давай, следуй за мной, ты, чернильный дьявол. Я услышал его позади себя, приближающегося ко мне. Хорошо. Мне просто нужно было отвести его обратно в комнату с машиной. Я просто должен был добраться до неё. Тогда я мог бы всё отпустить, я мог бы просто всё отпустить.