Признаваться кому-то, что самая глубокая часть меня была трусом, не было моим планом на сегодня. Или вообще когда-либо в моей жизни. Но вот я здесь, смотрю на Констанс и понимаю, что в этот момент правда не просто нужна, она жизненно необходима.

– Я теперь всё время боюсь, – сказал я. – Думаю, мне всегда было немного страшно. Из-за того, что ждёт меня в будущем, из-за выхода из-под контроля, из-за мира. Этого страха никогда не было достаточно, чтобы я мог по-настоящему его почувствовать, как когда читаешь страшную книгу, но он всегда был внутри, – Констанс кивнула. – Теперь мне всё время хочется убегать. Я убежал. Сегодня я убежал из туннеля. Я перепробовал всё, чтобы мы могли убежать от ситуации с Брантом... – Я остановился. У меня внезапно перехватило горло. Я чувствовал, что вот-вот заплачу. Я не мог расплакаться прямо сейчас; сейчас было не время. Я сосредоточил своё внимание на маленьком пузырьке, наполненном кровью. Нет, это была не кровь, я это знал, но выглядело так, будто это была кровь. Это также пугало меня. Я повертел его в руке, наблюдая, как жидкость течёт сверху вниз, сверху вниз, сочась, когда я медленно переворачивал его снова и снова.

– Я очень сильно злюсь, – сказала Констанс.

– Прости, – ответил я, извиняясь за своё признание, за своё плохое поведение. Я чувствовал себя ужасно. Я был таким ужасным человеком.

– Нет, я всегда злюсь, – сказала она. – Как ты. Я думаю, у меня всегда была эта нужда быть услышанной, кричать, чувствовать, что меня понимают. Такой злости очень много.

Я почувствовал некоторое небольшое облегчение. Она не осуждала меня. У неё были свои проблемы. Не всё было связано со мной.

– Значит, мы должны выпить это? – спросил я, всё ещё глядя на пузырёк. На самом деле мне не хотелось. Красный цвет, консистенция - всё это вызывало у меня тошноту в животе. Я поднял на неё глаза.

Она покачала головой.

– Я не знаю. Я не знаю, безопасно ли это. Оно очистило мои перчатки, но может ли оно отменить эти эффекты. Хотим ли мы на самом деле... – Она сделала паузу. – Хотим ли мы на самом деле отменить эти эффекты?

– Конечно, мы хотим, – сказал я. Я больше не мог так жить. Борьба за то, чтобы не убегать, с каждым мгновением становилась всё труднее и труднее. – Ты, должно быть, хочешь снова стать самой собой.

Констанс сидела, глядя на свои колени, крепко вцепившись руками в покрывало кровати.

– Мне кажется, что сейчас я похоже на саму себя больше, чем когда-либо. – Она посмотрела на меня снизу вверх. Она выглядела испуганной. Почти окаменелой. Она дрожала, и я не мог понять почему.

– Разве то, что мы испытываем, не является просто усиленной версией нас самих? Ты не потеряешь себя полностью...

– Билл, заткнись, – сказала Констанс.

Никто в моей жизни, кроме моего отца, никогда не говорил мне этого. Это заставило меня застыть на месте. Обидеться, но и напугаться.

– Оставайся совершенно неподвижным, – сказала она.

Тогда я понял, что она смотрит не на меня. Она смотрела мимо меня. Прямо над моей головой. Позади меня.

Затем я услышал, как капает жидкость. Как из протекающего крана. Кап. Кап. Кап. Я слышал это прямо за своим ухом. Я не чувствовал ничего, кроме чистого ужаса. Я не чувствовал ни своих рук, ни ног, ни сердцебиения. Всё, что я чувствовал, - это раскалённый добела свет внутри меня. Парализующий, бескомпромиссный уровень страха, которого я никогда в жизни не испытывал.

Констанс очень медленно поднялась, протянув руку и уставившись на то, что стояло позади меня.

– Всё в порядке, – тихо сказала она. Но не мне. Ему. Я подумал о чёрных чернилах под моим стулом в углу моей комнаты. О лице за окном. Это был монстр. У меня пересохло во рту.

– Билл, тебе нужно оставаться неподвижным.

Что ж, следовать этой инструкции было несложно.

– Привет, – сказала она с тёплой нежностью существу позади меня. – Мы встречались прошлой ночью, верно?

Звук капель теперь раздавался позади меня, как будто что-то двигалось.

– Не бойся, – сказала она. Мне захотелось посмеяться над этим. Что бы ни было позади меня, это был не тот, кто боялся. – Я Констанс, это Билл.

Что бы это ни было позади меня, оно издало странный тихий стонущий звук.

– Тебе больно? Тебе нужна помощь? – Она направилась ко мне, к нему. Я затаил дыхание, испугавшись, что этот звук вызовет неприязнь монстра.

Капание позади меня стало тише, как будто он отступал.

– Теперь ты можешь встать, Билл, но очень медленно, – сказала она, не глядя мне в глаза и продолжая медленно двигаться к нам.

Я не был уверен, что смогу, но я также знал, что не могу больше сидеть на месте спиной к монстру. Собрав всю волю в кулак, я подавил страх, как будто проглотил жгучую желчь в горле. И я медленно встал, мои ноги дрожали, когда я это сделал. Но я сумел встать, а затем повернулся, опустив голову. Я не хотел встречаться взглядом со зверем.

Наконец я медленно поднял голову и впервые увидел фигуру. Сначала ступни, ноги, потом туловище, потом голову. Это была фигура, с которой капали чернила. Как будто чернильная лужа приняла человеческую форму. У неё не было ни глаз, ни носа, ни рта. Чернила непрерывно капали с неё на пол, а затем снова впитывались, чтобы проделать путь заново. Фигура стояла там, у стены, рядом с тенями. Казалось, она пристально смотрит на нас.

Раскалённый добела страх, который я испытывал, немного рассеялся, но теперь я снова чувствовал, как моё сердце колотится в груди, нарастает паника, желание броситься к двери и выбежать из квартиры.

– Чего ты от нас хочешь? – спросил я. Я хотел говорить спокойно, как Констанс, но мой голос дрожал.

Существо снова застонало, а затем подняло одну из своих чернильных рук. Подняло её на нас. Из чернил материализовался палец. Он указывал на меня. Прямо на меня.

– Оно убьёт меня, – сказал я. У меня кружилась голова, я не хотел умирать.

– Тебе нужен Билл? – спросила Констанс.

Фигура, казалось, почти покачала головой. Она медленно двигалась из стороны в сторону. А затем вся фигура скользнула вперёд, к нам. Ко мне. Она двигалась быстрее, чем я ожидал, а затем остановилась в десятке сантиметров от моего лица. Теперь я мог видеть чернила, текущие внутрь, наружу и вокруг. Я был загипнотизирован ими.

Внезапно монстр схватил меня за запястье. Я закричал от боли. Он крепко держал меня за запястье и поднял мою руку перпендикулярно полу. Как могли чернила, в которых не было субстанции, всё равно иметь субстанцию, чтобы хватать, сжимать, причинять боль?

– Боже мой, Билл. Ему нужен пузырёк. – Глаза Констанс расширились от удивления. – Ты это от нас хочешь? Решение?

Монстр повернул голову, чтобы посмотреть на неё, несмотря на отсутствие глаз.

– Отдай это ему, Билл.

Он крепко держал меня за запястье. Я не мог разжать руку. Мой страх заставлял меня крепко сжимать стекло.

– Я не могу. Я хочу, но...

Констанс оказалась рядом со мной. В моём ухе раздался резкий шёпот.

– Сделай это.

– Не злись, я хочу. – Я усилием воли пытался разжать руку. Я не мог.

– Извини, – сказала она, поняв тогда. Вспомнив моё недавнее признание. – Извини. Ты можешь это сделать. Ты - нечто большее, чем просто твой страх. Точно так же, как я - нечто большее, чем мой гнев.

Я закрыл глаза, но всё ещё мог видеть монстра в своём сознании. Я снова открыл их и посмотрел прямо на существо. Оно не хотело причинять мне боль. Ему просто нужен был пузырёк. Просто отпусти, просто отпусти, просто отпусти.

Моя рука внезапно разжалась, и Констанс ахнула, когда пузырёк стал падать. Монстр поймал его - он двигался так быстро, так нечеловечески. Он отвернулся от нас, и я снова начал дышать, чувствуя головокружение от воздуха, проходящего через моё тело.

Мы смотрели, как монстр стоял, повернувшись к нам спиной. Как он поглотил пузырёк, стекло и всё остальное тем местом, где у него должен был быть рот.

– Что теперь будет? – прошептала Констанс.

Я покачал головой. Слова не складывались в предложения.

Монстр внезапно схватился, словно от сильной боли, согнувшись и прислонившись к стене. Он упал на землю и перевернулся на спину, корчась и дёргаясь. Я подумал, не умирает ли он. Я понял, что не возражал бы, если бы он умер. Просто исчез насовсем, как стираемое пятно.

Последовало ещё несколько резких движений, а затем существо свернулось калачиком в позе эмбриона, лёжа на боку, как маленький ребёнок. Мне было всё равно. Я не собирался жалеть его.

Затем оно издало громкий стон, вопль, долгий и пронзительный крик, как будто ему было очень больно.

И потом лопнуло.

Прямо вот так.

Прямо как Брант.

Существо взорвалось, чернила разлетелись во все стороны. Я повернулся, чтобы защитить лицо, и поднял руки.

Затем настала тишина.

– Боже мой, – сказала Констанс рядом со мной.

– Оно исчезло? – спросил я, не желая поворачиваться и смотреть.

– Нет, – сказала она. Но она сказала это так, что мне стало интересно. Несмотря на мой ужас, я повернулся, чтобы посмотреть.

На полу лежала фигура, человек. Не чернильное существо. Не монстр. Он снова слегка застонал и перевернулся на спину.

– Боже мой, – снова сказала Констанс, на этот раз поднося руку ко рту.

Тук-тук.

Кто там?

Брант.