– Привет, – сказал я.

Они уставились на меня сверху вниз с такими странными выражениями на лицах. Я рассмеялся. Нет, всё ещё было больно. Единственная хорошая вещь в том, чтобы быть Чернильным Монстром? Никакой боли. Снова стать человеком означало, что вся ситуация со сдавленной грудной клеткой вернулась в полную силу. Я сделал глубокий вдох. Ай-ай-ай.

– Быстро, помоги ему лечь на кровать, – сказала Констанс.

Я не был уверен, как они собираются это сделать, поэтому покачал головой и медленно начал подниматься. Но они тут же схватили меня под мышки. Я позволил им. Вместе нам удалось дотащить моё изломанное тело до кровати, и я снова лежал на спине.

– Твой антидот работает, – сказал Билл, садясь рядом со мной.

– Кажется, он всё делает правильно, – ответила Констанс, сидящая справа от меня.

– У тебя есть ещё?

Я увидел, как Констанс отрицательно покачала головой. О чём они говорили? Тогда у меня мелькнуло воспоминание о чём-то красном, похожем на кровь, о том, как я тянулся к нему, отчаянно нуждаясь в нём.

– Но я сделаю больше, – сказала она. Затем они оба, похоже, снова заметили моё существование. Одновременно они посмотрели на меня сверху вниз. – Брант, как ты себя чувствуешь?

– О, замечательно, наездница, замечательно. – Я закрыл глаза и взял себя в руки, чтобы сдержать боль от того, что я говорил.

– Это невозможно, – сказал Билл слева от меня.

– Да, ладно, буду честен с тобой, Билл, старина, это действительно произошло. – Я почувствовал, как меня захлёстывает волна стыда, и это было хорошо, потому что она отвлекала от жгучей боли. – Эй, банда, я просто хочу извиниться.

– Ради всего святого, за что? – спросила Констанс.

– Ну, за вся эту ситуацию, в которой мы оказались. – Я поморщился и схватился за бок.

– Может быть, тебе лучше много не разговаривать, – сказала она, выглядя такой удивительно взволнованной.

– Нет. В любом случае, это всё моя вина. Я заставил нас открыть тот ледник. Пошёл за вами двумя туда, куда меня не звали. Так что простите меня. – Теперь у меня немного кружилась голова.

– Пожалуйста, не надо, – сказала она. – Давай я принесу тебе немного воды. – Она исчезла из поля зрения, и я услышал, как открылась и закрылась дверь.

Я лежал на месте с задумчивым Биллом, уставившимся куда-то перед собой. С идеальный видом на его нос. Бедный маленький богатый парень. Наконец он снова посмотрел на меня сверху вниз.

– Каково это было? – спросил он тихо, как будто не хотел, чтобы кто-нибудь ещё услышал.

– Извини, приятель, каково было что? – спросил я.

– Когда ты был... этим существом... – Он был очень бледным, как тень того парня, которого я знал до того, как всё случилось.

– Это трудно вспомнить. – Я снова закрыл глаза, пытаясь оглянуться назад в воспоминаниях. Я видел только мерцание, будто неподвижные фотографии в книге. Кадры. Было очень темно, но не так, как когда выключают свет. Это была густая клубящаяся чернота. Как будто тебя затянуло в водоворот в глубинах океана. Затем были моменты яркого белого света вдалеке и движения к нему. Как, например, многие люди описывают смерть. Но как только я был на свету, я внезапно оказался в комнате. В месте, которое я не узнавал. И потом я стал осознавать. Я видел Констанс. Я видел Билла. Я видел их и внутри себя знал, что тянусь к ним, пытаюсь их найти. Что-то внутри продолжало тянуть меня к этому свету. Я не знаю, как я попадал в разные места, я не знаю, куда я шёл и откуда уходил. Это было похоже на сон. А затем настал сегодняшний день. Это всё было слишком сложно для моего понимания, так что как я мог рассказать об этом Биллу? Это казалось невозможным. – Боюсь, я не могу этого объяснить.

Констанс вернулась с водой.

– Ты можешь сесть, Брант? – спросила она.

Я кивнул.

– Могу попробовать. – Они снова мягко помогли мне, и впервые я почувствовал себя немного более человечным. Чувствовать себя человеком было действительно здорово.

Констанс осторожно протянула мне стакан с водой, и я взял его. Держать его было очень тяжело. В нём было так много субстанции. Он был таким... твёрдым. Он на самом деле существовал в на самом деле существующем виде. Я уставился на него.

– Брант, ты в порядке?

– Хороший вопрос, наездница. – Я сделал глоток воды. Холод пробежал по моему горлу. Я чувствовал воду у себя внутри. Она была фантастической. Она была такой вкусной. Лучше любой газировки или модных напитков, которые я когда-либо пробовал. У меня внезапно возникла абсурдная идея, что я должен разлить её по бутылкам и пытаться продавать. Я определённо всё ещё был немного не в себе.

– Итак, – сказал я, держа стакан обеими руками, наслаждаясь ощущением прохлады, – что нового?

Констанс улыбнулась, Билл нахмурился, и я почувствовал себя Дороти из «Волшебника страны Оз», наконец-то вернувшейся домой.

– Машина принадлежит Джоуи Дрю, – объяснила Констанс.

– Аниматор, конечно, интересно. Это объясняет наличие чернил? – спросил я.

Я заметил, как Констанс взглянула на Билла, и повернулся, чтобы посмотреть на его реакцию.

– Мы не думали о такой связи, – сказал Билл.

– Ладно, – сказал я.

– Им нужно починить машину, а затем привезти её обратно в Нью-Йорк, – продолжила Констанс.

– А монстр?

– Ты не монстр, – сказал Билл, больше себе, чем кому-то ещё.

– Я польщён, что ты это понимаешь, – сказал я с усмешкой. Стыд снова нахлынул на меня. Я не знал, откуда взялось это чувство раскаяния. Обычно я никогда так себя не чувствовал. Наверное, у меня всегда было какое-то чувство вины за то, что я брался за работу, которая не приносила много денег для моих собственных амбиций, и я не помогал своей семье ещё больше. И, конечно, я чувствовал вину и прямо сейчас, зная, что всё это время лгал Биллу. Но обычно я мог подавлять эти чувства. – Послушай, Билл, – сказал я. Он посмотрел на меня. – Мне нужно кое в чём признаться. Мне сейчас очень стыдно, а я обычно не из тех, кто склонен к смирению. – Я слегка рассмеялся, пытаясь скрыть свой дискомфорт. Затем острая боль услужливо пронзила мой бок.

– Ну, это неудивительно, – сказала Констанс. – Видишь ли, это ещё одна вещь, которую мы обнаружили. Чернила, похоже, оказывают влияние на человека, цепляются за его внутренних демонов, так сказать. – Она очень пристально смотрела на меня. Это было почти что смешно. Затем она сказала: – Только если это не была шутка.

– Шутка была и не была, – ответил я.

– Ладно, очевидно, чернила меня ужасают, так что я просто скажу кое-что сейчас вам двоим. У нас нет времени обсуждать что-то вот так. У нас нет времени на всё это, – сказал Билл, его голос действительно дрожал. Это сбило меня с толку. Мне было очень жаль этого парня.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Констанс.

– Что я имею в виду? Пока мы разговариваем, эти люди чинят машину. Я был с ними. Они хотят перевезти её в ближайшее время. Джоуи сказал, что они хотят перевезти её завтра. Я даже не знаю, живы ли они ещё там, внизу, когда этот монстр всё ещё бродит рядом, но мы должны остановить их. – Билл теперь почти задыхался, говорил очень торопливо и запыхавшись.

– Ну, для этого существуют власти, – ответила Констанс.

– Не говори глупостей, Констанс, – сказал Билл. Я чувствовал себя так, словно у меня на плечах сидели ангел и дьявол, спорящие друг с другом о высоком моральном уровне. Это было немного забавно, но в то же время утомительно постоянно поворачивать голову туда-сюда.

– Почему это глупости? Для такого в городе существует полиция, – сказала Констанс.

– Ну, может быть, в других городах, но здесь, в Атлантик-Сити, это личная система безопасности его отца, – сказал я, желая сыграть свою роль в этом спектакле.

Билл посмотрел на меня мгновение, а затем кивнул.

– Именно. И похоже, что мой отец и Джоуи подумывают о сотрудничестве.

– А, – сказал я. – Недостающий кусочек головоломки. Те люди из Нью-Йорка - я думал, они из мафии.

– Я думаю, что они также потенциальные инвесторы. Я думаю, что Студии Джоуи Дрю, возможно, требуется приток наличных.

– Мультфильмы, конечно, уже не так популярны, как когда-то... – сказала Констанс. Она на мгновение задумалась. – Эта машина и все эти чернила. Интересно, это новый способ делать мультфильмы? Или, может быть, они изобретают совершенно новый способ кинопроизводства, о котором мы ещё даже не знаем. Это определённо новый вид чернил.

– Это точно, – сказал я себе под нос.

– Итак, если власть не может нам помочь, что нам делать, Билл? – Она сама казалась встревоженной, но в то же время как будто... раздражённой.

– Машину нужно уничтожить.

Затем наступила полная тишина.

– Сегодня, – добавил Билл, если мы не поняли это.

– Как ты предлагаешь нам это сделать? В прошлый раз мы едва выжили, – сказала Констанс, звуча ещё более недовольной.

– Забавная история. Я не выжил, – добавил я.

Никто не нашёл это забавным. Мне снова стало стыдно. Эти чернила определённо хорошо на меня влияли.

– Не «мы» сделаем это, Констанс. Я должен это сделать. Я здесь единственный, кто хоть что-то знает о машине, и это моя вина, что вы двое оказались втянуты во всё это. И это вина моего отца в том, что у Джоуи есть деньги, чтобы она снова работала. Кроме того, – сказал Билл, – я всё чиню. Я этим занимаюсь. Я должен её починить.

– О, просто прекрати, – сказала Констанс. – Я устала от вас, парней, думающих, что всё держится только на вас. Может, ты и понимаешь устройство машины, но я понимаю, что такое чернила. Так что, если таков план, я тебе помогу.

– Это опасно, – сказал Билл.

– Мне всё равно. Я хочу сделать что-то важное. Почему никто не даёт мне делать то, что важно? – Она встала в порыве гнева.

– Вот что я вам скажу, – добавил я, – позвольте мне помочь. Готов поспорить, я могу ходить. Возможно. – Ещё одна попытка разрядить обстановку с помощью небольшого юмора снова провалилась. Тяжёлая публика, как сказал бы Боб Хоуп.

– Не говори глупостей, Брант, – пренебрежительно сказала Констанс.

– Эй, слушайте, из этого получится отличная история. Возможно, будет даже над сгибом, – сказал я.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Что?

– Что значит «над сгибом»?

Тогда я понял, что сказал. Стыд нахлынул быстро и яростно. Я снова тонул, но на этот раз не в густой чёрной слизи. Я посмотрел на Билла, который посмотрел на меня. Предательство на его лице было так легко прочесть, что с таким же успехом он мог бы написать это слово у себя на лбу.

– Ты репортёр, – сказал он в своей обычной манере без вопросов. – Конечно. Это единственная причина, по которой ты хотел дружить, не так ли? Вот почему ты был там в ту ночь. Ты следил за нами. Для статьи.

– Послушай, – сказал я, пытаясь приподняться повыше, но соскользнув на подушку, – да, но я всё равно думаю, что ты отличный парень, Билл. Мне кажется, мы настоящие друзья, даже если начало было не таким... настоящим.

– Я не могу поверить. Как ты мог так поступить со мной?

– Билл, если подумать, то всё не так уж плохо. Люди встречаются при самых разных обстоятельствах. Это происходит после установленного факта...

– Ты попросил нас открыть тот ледник. Ты сделал это для статьи?

– Ну...

– Довольно! – сказала Констанс громким и сердитым голосом. – Я больше не собираюсь это слушать. Неужели вы оба не осознаёте, что время ускользает от нас? Кого волнует, настоящие вы друзья или нет? В каком мире это имеет значение, когда монстр на свободе, а машина, наполненная чернилами, которая может уничтожить нас всех, завтра отправляется в крупнейший город Америки?

Последовало ещё одно молчание, по крайней мере моё, наполненное чувством унижения. И если то, что сказал Билл о воздействии чернил, было правдой, я бы нисколько не удивился, если в этот момент он был в полном ужасе от Констанс.

– Ты права, – сказал он.

Я кивнул в знак согласия.

– Ладно. Ну что, идём уничтожать машину?

– Да, – сказал Билл.

Я снова кивнул в знак согласия.

– Хорошо, – сказала Констанс. Она сделала медленный вдох, чтобы успокоиться, и выпустила его. – Сейчас. Дайте мне переодеться.