Брант обмяк. Я мгновенно нащупала пульс на его запястье, в моих глазах стояли слёзы. Я знала, как это делать. Я читала об этом в своей старой книге про науку. Будь жив, Брант, пожалуйста, будь жив. Ты должен жить. Его кожа была скользкой от пота, когда я ощупала его запястье. Вот он, слабый пульс, но он был. Я почувствовала облегчение, а затем мгновенное чувство срочности.

– Давай, Билл, мы должны тянуть, – сказала я, сосредоточив всё своё внимание на безвольном теле Бранта.

– Мы ничего не можем сделать для него. Он в ловушке. Даже если мы были бы достаточно сильными, мы бы растащили его на части, а не в безопасное место, – ответил он.

– Тогда открой дверь, заставь её работать, заставь дверь работать. – Ты же хорош в этом, Билл, сделай так, чтобы она заработала. Я была в отчаянии, но в то же время я была права. Я должна была быть права.

– Я не могу, – тихо сказал он.

– Тогда иди за помощью. – Я наконец повернулась, чтобы посмотреть на него, сидящего через лестницу от меня, и он уставился на меня с таким выражением, которого я не понимала. Он выглядел почти так, как будто был в трансе, но дело было не в этом. Он просто был напуган.

– Мы не можем, – сказал он.

– Конечно, ты можешь! – Это было просто смешно!

Билл посмотрел вниз и закрыл глаза, затем снова открыл их.

– Это наша вина. Разве ты не понимаешь? Там, внизу, есть что-то секретное, о чём мы никогда не должны были знать.

– Это неважно, мы можем разобраться с этим после. Просто позови кого-нибудь, кого угодно.

Я повернулась к Бранту. Я не могла отпустить его руки.

Это не могло происходить на самом деле, верно? Это было неправильно. День не мог начаться так прекрасно и просто и закончиться таким образом. Этого просто не могло быть.

Я почувствовала, как Билл пошевелился и встал. Он стоял рядом со мной. Я догадалась, что он использовал другую тактику. Это привело меня в бешенство.

– Констанс, нам нужно уходить. Ты должна отпустить его. Он бы не хотел, чтобы ты так держалась. Он бы не хотел, чтобы тебе пришлось нести бремя его ошибок.

– Я не знаю, чего бы он хотел. Мы едва знали друг друга. – Я уставилась на тело молодого человека передо мной, безвольно распростёртое на земле. Он всё ещё был здесь, его ещё можно было спасти.

– Ну, я знал его, и ты должна мне поверить.

Я снова посмотрела на него. Я никогда не видела Билла таким, растрёпанным, с красным лицом в пятнах, взъерошенными волосами. Он был в ужасе. Я тоже была. Конечно, я была в ужасе. Но я не могла просто бросить Бранта. Я не могла. Даже если бы он предпочёл, чтобы я его бросила. Люди не всегда принимают правильные решения для себя или других. Его жизнь стоила такого риска.

Я повернулась к Бранту. Мне нужен был знак, указывающий, что делать. Отпускать мне или нет? Могла ли я вообще отпустить его? Смогу ли я когда-нибудь отпустить тебя?

И тогда я заметила чернильно-чёрную жидкость, растекающуюся по его туловищу. Слизь. Снизу. Она нашла свой путь к нам. К нему. Я резко вдохнула.

Затем у меня мелькнула мысль. Я ещё толком не разобралась в сути дела. Я была в ужасе, но в то же время очарована. Я наклонилась ближе, чтобы внимательно рассмотреть слизь. Она была такой густой, что выглядела липкой, и казалось, она растёт на теле Бранта ветвями, тянется и царапается, как пальцы. Я не могла понять, какая жидкость может работать таким образом, чтобы она не сочилась и не текла; вместо этого у неё были чёткие края и заострения.

– Констанс, нам нужно идти. – Билл положил свою руку на мою, пытаясь физически оторвать мои пальцы от Бранта.

– Что это? – спросила я. Я наклонилась над телом Бранта ещё ниже. Слизь теперь доходила ему до плеч, окутывая туловище густой чернотой, капая на пол под ним.

– Это та чёрная штука, снизу, – ответил Билл, сильнее дёргая меня за руку. Он больше не предлагал мне отпустить, он фактически заставлял меня это сделать. Мне это не понравилось. Мне это совсем не понравилось.

– Я знаю, – ответила я, огрызаясь на него. Он отшатнулся, когда я посмотрела на него снизу, и убрал свою руку с моей. Я никогда раньше так не срывалась. Я успокоила себя, чтобы объяснить. – Но из чего оно состоит? Почему оно так себя ведёт?

– Констанс, сейчас не время для анализа.

Он не был неправ. Но я просто не могла отпустить Бранта. Отпустить эту нужду знать. Отпустить что-либо из этого. Что-то внутри меня скручивалось таким образом, чего я не понимала. Я уставилась, как чернила поднимаются по шее Бранта к его голове.

– Билл, оно его утопит. Нам нужно вытащить его сейчас же! – Теперь я тянула так сильно, но это было так глупо и бесполезно. Я в ужасе наблюдала, как слизь полилась и задела его голову сбоку. Как она проникала ему в ухо, как она текла по его закрытым глазам, носу, в его приоткрытый рот, пока его лицо не исчезло и не осталась только чернильная тень. И всё же чернила бросали вызов всякому разумному поведению и змеились по его плечам, натягивая их, когда двигались к его рукам, моим рукам. Меня затошнило. Теперь я была вне страха, я была где-то в другом состоянии. В таком, что опустошало моё тело, делало мою кожу похожей на бумагу, мои глаза погружались глубоко в череп. Я ощущала себя оболочкой, состоящей из крови и костей. Я не чувствовала себя человеком. Я посмотрела на свои руки, держащие руки Бранта. Они были здесь. Они были настоящими. Я была настоящей. Я существовала.

И вдруг Билл потянул меня за плечи. Я посмотрела на него снизу вверх. Все его манеры и чрезмерное джентльменство были отброшены в сторону, чтобы заставить меня просто отпустить. В этом было что-то такое, что мне нравилось. Видимость никогда не казалась искренностью.

Это рифмовалось.

Я хихикнула про себя. Я почувствовала, каково это, должно быть, - выпить слишком много бокалов шампанского. Странное головокружительное чувство. Руки Бранта сжали мои, и я вздрогнула, потрясённая этим внезапным движением. Он был в сознании?

Я посмотрела на свои руки. Чернильно-чёрная жидкость поднималась по ним. Я поняла, что это не Брант сжимал меня, это была странная субстанция. Она усиливала мою хватку, крепко сжимая мои руки в перчатках. Впервые меня охватила настоятельная необходимость отпустить его. Я начала отстраняться, вырывать свои руки из рук Бранта. Но они были склеены вместе, слиты воедино, как расплавленный металл.

– Я не могу отпустить, – сказала я. Билл всё ещё держал меня за плечи.

– Ты должна, – ответил он.

– Нет, я имею в виду, я прилипла; я прилипла к нему. – Я потянула сильнее, паника усилилась, когда чёрная слизь пробралась по моим пальцам и вверх по руке. Теперь я тянула так сильно, что размахивала обеими руками - своей и Бранта, - как будто я была кукловодом какого-то демона-марионетки.

– Дай мне отодвинуть его пальцы, – сказал Билл, подходя к нашим рукам.

– Нет! – Я сказала это с такой силой, что сама удивилась.

– Что?

– Нет, если ты прикоснёшься к веществу, если ты прикоснёшься к нему... – Я не знала, какой должны была быть остальная часть предложения, но я знала, что была права. Я подумала о Билле и чёрных пятнах на его лице, о его странной тяге к машине. Обо всём этом. – Нет, дай мне сделать это. Я в перчатках. Если я просто...

Из-за слизи мне было трудно расслабить пальцы в руках Бранта, но я смогла немного пошевелить ими. Чёрная субстанция потекла вверх по моему запястью, к краю моих перчаток.

– Как я могу помочь? – спросил Билл.

– Я не знаю.

Он наклонился надо мной и схватился за оба моих предплечья, осторожно взяв их в свои руки, и начал тянуть, не сильно, не так, чтобы было больно, но, как я предположила, чтобы помочь. Я не была уверена, что это было хоть как-то полезно, но я разрешила ему.

Я почувствовала, как перчатки соскользнули с моих пальцев, зацепившись за кончик. Верхняя часть моих рук была свободна, но чернила быстро схватились. Теперь я потянула изо всех сил, не беспокоясь о том, что могу порвать себе кожу. Я была в бешенстве.

– Тяни! – приказала я. Билл слегка потянул меня за предплечья, его пальцы задели мою кожу, как будто он гладил пугливую кошку. Гнев поднимался во мне. Почему он был таким совершенно бесполезным?

– Тяни, чёрт возьми! – закричала я. Мой голос был резким, но мне это даже как-то нравилось. Я почувствовала гнев в своей груди, когда тоже потянула.

Билл явно воспринял меня всерьёз и, наконец, крепко схватил меня за руки, почти до такой степени, что перекрыл кровообращение, а затем потянул. Мы синхронизировали наши действия и тянули изо всех сил. Кончики моих пальцев защипало, когда перчатки оторвались от моей кожи.

Затем с огромной скоростью и в полном шоке мы отлетели назад, мои пальцы освободились от перчаток. В тот же момент взорвалась чёрная слизь, и я инстинктивно подняла руки, чтобы защитить лицо. Капли падали повсюду, и когда наконец наступила тишина, я подняла глаза, чтобы посмотреть, что произошло.

Передо мной, там, где было тело Бранта, покрытое чернотой, была сочащаяся лужа. Не было никаких признаков Бранта, его формы, его присутствия, ничего. Просто лужа, которая, казалось, тянулась ко мне и Биллу, пока внезапно тяжёлая металлическая дверь не захлопнулась.

Я закричала и снова подняла руки. Затем, когда я поняла, что произошло, я опустила их и уставилась на маленькую чернильную лужицу перед нами. Она начала опускаться назад, к закрытой металлической двери, ускользая от нас, проскальзывая сквозь щели.

Затем она исчезла.

Он исчез.

Брант исчез.

– Ты в порядке? – спросил Билл.

Что за вопрос; конечно, я была не в порядке. Но я знала, что он имел в виду, в порядке ли я физически. Я предположила, что, если не считать моих покалывающих пальцев, я была в порядке.

– Да. – Я поднесла свои руки поближе и посмотрела на них. Кончики пальцев были красными и ободранными, а на запястьях, где чернила просочились под край перчаток, виднелась чернота. Тогда я заметила черноту на своих рукавах и посмотрела вниз на свою юбку. Ещё больше чёрных капель от взрыва. Я повернулась и посмотрела на Билла. У него было больше чёрных пятен на лице, и теперь некоторые из них были в волосах. – А что насчёт тебя?

– Я в порядке. – Он не выглядел в порядке. – Давай, выберемся отсюда.

Он был прав. Пришло время. Мысль о том, чтобы просто уйти, казалась ошеломляющей, но это было единственное, что можно было сделать. Мы были связаны друг с другом, так что нам потребовалось некоторое время, чтобы помочь друг другу встать. Я уставилась на Билла. Чернила забрызгали его тело с головы до ног, и я предположила, что, должно быть, выгляжу так же. Он посмотрел на себя сверху вниз.

– Что ж, мой отец убьёт меня.

Гнев снова поднялся во мне, как внезапная вспышка света в темноте.

– По крайней мере, это лишь метафора. По крайней мере, ты не Брант.

Билл посмотрел на меня. В его глазах было выражение предательства, и я сразу же почувствовала себя виноватой.

– Прости, – тихо сказала я, глядя вниз. – Я просто расстроена.

– Я тоже, – ответил он так же тихо. Мы стояли в тишине, а потом, когда прошло недостаточно времени, он сказал: – Мы должны убираться отсюда.

Он был прав, я знала, что он был прав. Брант только что превратился в слизь, и вот мы здесь, единственные два человека тут. Нас бы обвинили во всём этом.

И всё же. Разве это не было в некотором смысле нашей виной? Разве нас не следует винить?

Я посмотрела на маленькое чёрное пятно на полу, и мой разум просто не мог полностью осознать мысль о том, что Брант исчез вот так. Что он был, а теперь его нет. Мне хотелось плакать, но всё это было слишком невероятно.

Всё, что я чувствовала, - это чувство вины. И пылающий уголёк гнева.

– Пойдём. – Я наклонилась и осторожно подняла свои перчатки, сжимая их внутреннюю сторону. Они были покрыты чёрным, но я не могла просто оставить их здесь. Это были доказательства.

Доказательства.

Преступления.

Что мы наделали?