Лестница в никуда. Я побывала в приличной доле бывших кабаков. Это были такие места, которые восхищали артисток и привлекали внимание богатых потенциальных женихов. Поэтому я предположила, что в этой пустой цементной комнате должно быть что-то ещё.

Я подошла к одной стене и внимательно осмотрела её, проводя пальцами по ней, пытаясь найти скрытую дверь.

– Хочешь, я просто покажу тебе? – спросил Билл. Его энергия была всё ещё не такой, как раньше, теперь она была более спокойной, но странной, почти тревожной.

Я покачала головой. Мне не хотелось признавать, что подобные головоломки меня расстраивают, но, тем не менее, я хотела их разгадать. Холодный воздух снаружи помог немного унять моё волнение, и теперь я чувствовала себя более сосредоточенной. Я могу это сделать.

Я сделала шаг назад, когда поняла, что в стенах нет потайных дверей. Это могло означать только одно:

– Стена - это и есть дверь.

Билл улыбнулся знающей улыбкой, и я внутренне вздохнула, но улыбнулась в ответ. Парням нравилось улыбаться девушкам. Чаще всего это происходило потому, что одна из хористок притворялась, что не знает о том или ином напитке или блюде, чтобы эти молодые люди могли поделиться своей мудростью. Но в этот раз, по крайней мере, это что-то значило. Это была улыбка, указывающая на то, что Билл знает что-то, чего не знаю я.

– Тогда... – сказала я себе. Я почувствовала то небольшое чувство злости, которое я иногда испытывала в такие моменты. Когда я чего-то не понимала, а кто-то другой понимал. Я подавила это чувство; это было глупо - чувствовать себя так. Он предложил мне рассказать, это я сейчас упрямилась. Я чувствовала нужду доказать, что знаю секрет. Несмотря на то, что секрет был секретом. В этом и заключалась цель секретов.

Не помогало и то, что он стоял на ступеньке выше и буквально смотрел на меня сверху вниз, так удобно опираясь на перила.

О, конечно.

Я шагнула к нему и быстро подтолкнула его локтём. Когда он с возгласом «Эй!» соскользнул с перил, я осмотрела их. С одной стороны была петля, теперь, когда я искала, это было ясно как день. Я потянула за верхнюю часть перил, и она раскрылась. Внутри была медная кнопка, очень блестящая, прямо посередине. Прямо там, где на неё явно нажимали многие пальцы.

И я нажала на неё.

Раздался громкий лязг, а затем ржавое жужжание. Я быстро повернулась и увидела, как стена напротив нас медленно открывается. Я подошла и осмотрела её. Это был не цемент. Это был тяжёлый металл, выкрашенный в серый под цвет остальных стен.

– Для чего это сделано? – спросила я. – Второй секретный вход?

– Я предполагаю, что здесь делали самогон, – ответил Билл, присоединяясь ко мне в дверях. – Им была нужна дополнительная защита.

– Полагаю, да, – сказала я, заглядывая в пустую серую комнату в проходе.

– Это ещё не всё, что нужно сделать. Настоящее приключение, – сказал Билл, входя в комнату.

Я последовала за ним. Теперь я немного нервничала, но была уже не так взволнована, как раньше.

– Настоящее приключение.

Мы быстро прошли через пустую простую комнату. Я представляла, что знаю то, что знаю сейчас: эта комната использовалась для хранения товаров до их отправки. Мы направились к большой дыре в стене слева от нас и спустились по ещё одной тёмной лестнице. Внизу нас встретила большая комната. Я подняла глаза и увидела ржавые корзины, свисающие с троса, который проходил по комнате, как рельсы из наборов с моделями поездов. Напротив нас стояли два гигантских чана, а рядом с ними - столы и перевернутые табуреты. Вся комната казалась древней, как будто мы открыли египетский саркофаг. Повсюду пыль и руины.

За исключением машины.

– Разве это не потрясающе? – спросил Билл. – Она одновременно и пугает, и завораживает, ты так не думаешь?

Я не была в этом уверена.

– Что это? – спросила я, уставившись на неё. Она была полной противоположностью всему остальному в комнате: новая, блестящая, но местами покрытая чёрными пятнами. Она была совершенно современной и огромной. Совсем не похожей на старомодные дешёвые установки.

– «И молвил Морж: – Пришла пора подумать о делах», – произнёс Билл, подходя к ней. Я последовала за ним.

– Морж? – спросила я, чувствуя себя немного обеспокоенной. Теперь его голос звучал странно. Не легкомысленно, не встревоженно, теперь он звучал почти что загипнотизированно. Когда он повернулся к машине, я заметила ещё несколько чёрных пятнышек на его затылке.

Чёрные пятна.

Я взглянула на машину.

Билл положил на неё руку, как будто прикасался к боку гигантского животного. Он был нетороплив и медлителен, проводя рукой по боковой части машины к массивному отверстию с одной стороны. Он положил руку на одну из больших шестерёнок и осторожно надавил на неё. Я не была уверена, почему, но ничего не двигалось.

– Из «Приключений Алисы в Стране чудес». Ты читала эту книгу? – спросил он, всё ещё глядя на машину.

Я не хотела признаваться, что не очень-то люблю читать художественную литературу. Единственные истории, которые я знала, это те, которые мои родители читали нам из своего гигантского потрёпанного экземпляра Полного собрания сочинений Уильяма Шекспира, что они делали больше для собственного развлечения, чем для нашего. Книги, которые меня интересовали, были научными. Или, скорее, я полагаю, книга. Единственная книга, которую я украла из школы в прошлом году. Я всё ещё верю, что одолжила её. Я знала, что когда-нибудь верну её, как только полностью выучу всё наизусть.

– Я знаю такую, – ответила я. Теперь я стояла рядом с ним, но не хотела прикасаться к машине. Что-то в ней заставляло меня чувствовать себя неуютно.

– Ну, это стихотворение из книги. Морж и Плотник выводят нескольких молодых устриц на прогулку по пляжу.

– Странно, – ответила я. Возможно, ещё более странным было то, почему он вообще рассказывал мне всё это. Почему он вёл себя так странно? Тогда мне пришло в голову, насколько опасной может быть безобидная странность. Начало нашей совместной ночи было таким весёлым, но теперь всё обернулось, как перезрелый фрукт. Я почувствовала, как моя защита возросла.

Билл уставился на машину; он выглядел так, словно был чуть ли не в трансе. Можно было бы сказать, что он был влюблённым мужчиной. Но это выглядело как-то по-другому. Не как любовь, а как влечение? Может быть, одержимость?

– «И молвил Морж: – Пришла пора подумать о делах: о башмаках и сургуче», – Он повернул за угол машины, где большая труба изгибалась вниз, открываясь на конце. Билл наклонился и уставился в большую разинутую пасть. Почти всю голову он просунул внутрь. – «Капусте, королях», – Его голос теперь немного отдавался эхом, и я сделала небольшой шаг назад. – «И почему, как суп в котле, кипит вода в морях». – Он вытащил голову из трубы, выпрямился и посмотрел на меня. – И для чего, чёрт возьми, нужна эта штука?

– Это не часть стихотворения, – ответила я.

Он покачал головой.

– Тебе нужно посмотреть сюда, сумасшедший учёный. Что это такое чёрное?

Мне вдруг не захотелось этого делать. Я всё больше и больше беспокоилась за Билла. Кроме того, меня очень пугала машина, а эта гигантская дыра выглядела так, будто она могла откусить мне голову, если я засуну её внутрь. Но я не могла сказать об этом Биллу. Я не хотела, чтобы он плохо отреагировал, и в тот момент я правда понятия не имела, как он может отреагировать.

Я подошла к пасти машины и согнула колени, чтобы заглянуть внутрь. Там всё было совершенно чёрным, как будто нарисованным. Но казалось мокрым. Как будто чернота только-только появилась. Мне не хотелось прикасаться к этому, но я предположила, что это была краска. Краска глубокого чёрного цвета, не похожая ни на одну из тех, что я когда-либо видела. Чернота была такой тёмной, что мне казалось, будто я смотрю в дыру, уходящую в глубины земли.

В дыру, как у Алисы из книги. Это я знала точно. Она провалилась и оказалась в совершенно новом мире. Я почувствовала, как во мне поднимается дрожь. Я не хотела сегодня проваливаться в какую-нибудь дыру.

Я попятилась и выпрямилась.

– Это краска. Очень чёрная краска.

– Как будто смотришь в безлунное небо, – согласился Билл.

Я оценила, что он это понимал.

– Я никогда не видела ничего подобного.

– Ты должна взять образец, – сказал он. – Для твоего набора для химии.

Это место глубоко внутри меня тогда почувствовало что-то другое, не страх или гнев, а волнение.

– У меня нет с собой пузырька. – Тогда я пожалела, что Билл не дал мне немного времени на подготовку, а вёл себя так спонтанно.

– Тогда мы вернёмся с ним позже. – Я слышала, как моё волнение эхом отозвалось в голосе Билла.

– Что это за машина? Для чего она, Билл? – спросила я.

Он покачал головой.

– Я понятия не имею. Я пришёл сюда с мистером Коннором, чтобы помочь её починить. Но что она делает? Мне никто не сказал. Парни из Gent такие скрытные. Я подумал, возможно, это что-то, что может помочь с сантехникой в большом клубе, но чем больше я её изучаю, тем больше мне кажется, что она предназначена создания чего-то.

– Создания чего-то?

– Ты так не думаешь? Других чанов нет, нет перехода из одной части в другую. Всё держится внутри. За исключением этого единственного выхода. – Он указал в сторону трубы.

– Или входа, – сказала я.

Билл кивнул.

– Может быть. – Он сделал паузу. – Это немного забавно.

– Что же это? – Я медленно начала обходить машину. Мои ноги брали верх над моим телом, моё любопытство брало верх надо мной. Что ты такое? подумала я. И затем я подумала: Почему тебя прячут?

– Мистер Коннор сказал кое-что. Он говорил о монстре. Сначала я подумал, что это метафора, но он, похоже, подразумевал, что это не так.

– Ты думаешь, они создали монстра? – спросила я. Я была настроена скептически. Когда я подошла к той стороне, где стоял Билл, я тоже положила руку на гигантскую шестерню в нижней части машины. Я посмотрела на Билла. Он выглядел, ну, за неимением лучшего слова, напуганным. – Я не думаю, что это правда, – сказала я, пытаясь успокоить его.

Он пожал плечами и ничего не сказал.

Я провела пальцами по зубьям шестерни, вверх-вниз, вверх-вниз.

– Как продолжается стихотворение? – спросила я, пытаясь заставить его почувствовать себя немного лучше. Я подняла глаза на машину. Она казалась такой высокой вблизи. Это было ошеломляюще. Здесь была труба, большая и извивающаяся, идущая к пасти машины, как удав.

– О, оно просто продолжается и продолжается, всё больше абсурда, очень типично, – ответил Билл, стоя рядом со мной и тоже глядя вверх.

– О том, почему «кипит вода в морях»? – Но, конечно, это неправда. Было ли это тогда абсурдом? Просто ложью? – Какой в этом смысл?

– Они съели всех устриц, – сказал Билл. Он пристально смотрел на трубу.

– Я не понимаю, – ответила я.

– Они пригласили маленьких устриц на прогулку, а потом съели их. – Он постучал по трубе. Она издала тихий глухой звук. Он провёл рукой по трубе и снова постучал. Тот же звук.

– В этом смысл стихотворения? – Что-то в этом ужаснуло меня.

– Я не знаю. Но это то, что произошло.

Ещё один стук. Ещё один глухой звук.

– Оу, – сказала я. – Это то, что произошло.