На следующее утро я уставился на чёрное пятно на своём полу. При свете дня я надеялся на какое-нибудь логическое объяснение. Например, может, что ночная тёмная фигура днём могла превращаться в вешалку. Но нет, мой пол был испачкан чёрными чернилами. Они высохли, но ещё до того, как высохли, они побродили. Я мог видеть неровное тянущееся пятно, эти чернильные пальцы. Точно такие же, как на фабрике Сухого закона, точно такие же, как над телом Бранта, чернила тянулись вперёд, что-то ища. Они ничего не нашли.

Прошлой ночью в моей комнате был монстр. Был ли это тот же самый монстр, который вцепился мне в лодыжку в темноте? Я предполагал, что это был он. Как это мог быть кто-то другой? Думать о том, что их больше одного, было для меня непосильно. Я быстро оттащил свой стул в угол, спрятав под ним чернила. Мне не нужно было, чтобы кто-нибудь из слуг пытался здесь прибраться и попал в неприятности.

Я быстро и целеустремлённо оделся и вышел из дома только для того, чтобы остановиться в нескольких кварталах отсюда и осознать, что понятия не имею, куда иду. Как мне найти Констанс? Найти меня было намного проще; наш дом был хорошо известен, был самым большим в округе. Но найти кого-то, кто помогал одевать хористок и жил со своими сёстрами и родителями в таком городе, как этот? Это была гораздо более сложная задача.

Хористки.

Точно! Я могу встретиться с ней сегодня вечером в театре. Это может сработать. Я извинюсь и расскажу ей, что произошло прошлой ночью, о всём этом, о чернилах, о встрече с этим Джоуи Дрю.

Конечно, теперь нужно было заполнить чем-то вторую половину дня.

У меня была другая идея.

Мне принесли кофе, когда я сидел на мягком зелёном диване в фойе отеля.

– Спасибо, Джонсон, – сказал я. Старик в униформе «Плазы»кивнул и повернулся, и тогда я вспомнил, как играл с ним в прятки, когда был маленьким. Отель был моей игровой площадкой, и я любил его даже больше, чем пляж поблизости.

Теперь отель просто давил на меня тяжестью, напоминанием о грядущем. Были дни, когда мне хотелось убежать от всего этого. Начать новую жизнь, может быть, на Западном побережье. Всё там казалось ярким и свежим. Каждый что-то оставлял после себя. Когда мне исполнится восемнадцать, может быть, я так и сделаю.

Может быть.

Проблема со страхом заключается в том, что, хоть решение убежать и может казаться просто идеальным, существует также страх перед самим побегом. О том, что это будет означать, о том, куда идти и кем быть. О том, что я останусь без подстраховки в виде связей и богатства моего отца.

Почему я так боялся? Это было утомительно, но чувство просто не проходило, продолжалось и продолжалось, затягиваясь, как зубная боль.

Он вошёл в вестибюль, как будто выходил на сцену. Это был он, в прекрасно сшитой чёрной рубашке и белым галстуком-бабочкой, мистер Джоуи Дрю с прошлого вечера. В таком виде он был похож на Бенди, честно говоря. Я глубоко погрузился в диван и низко надвинул шляпу. Теперь я мог видеть его ноги, когда он чуть ли не танцевал по полу. Его ботинки были свежевытерты и сделаны из тонкой кожи. Я уже давно не видел такой хорошо сшитой обуви. Я удивлялся богатству этого человека. Он был слишком эффектен, чтобы быть просто аристократом, это уж точно.

Затем к нему присоединилась ещё одна пара туфель, или, лучше сказать, ботинок. Тех, кого я узнал, хоть мне и показалось интересным, что я вообще их заметил в первую очередь. Они были коричневыми, сильно поношенными и огромными. Я был удивлён, увидев их. Мой план был в том, чтобы просто проследить за этим Джоуи, но вот появился ещё и он. Это немного усложняло ситуацию. Я опустился ниже.

– Том, приятель, как здорово снова тебя видеть, – сказали блестящие туфли.

– Пошли, – ответили ботинки.

– Всегда ты спешишь, Сэмми ещё не прибыл, – ответили блестящие туфли.

– Я также успеваю и в выполнении работы. – Ботинки повернулись и направились к выходу. Блестящие туфли на мгновение замерли, а затем последовали за ними.

Я приподнял шляпу и посмотрел вслед удаляющимся спинам мистера Коннора и Джоуи. Я должен был следовать за ними. Я должен был сделать это быстро.

И ещё… Кто такой Сэмми?

Мне удалось вскочить на ноги, пролив немного кофе на зелёный диван. Я посмотрел вниз. Тёмная жидкость просочилась в ткань и исчезла. Я сжал кулаки. Я всё ещё был в перчатках; чернила на моих руках почти исчезли, но не совсем.

Не совсем.

Я должен был следовать за ними. Я погнался за ними из отеля и столкнулся прямо с мистером Коннором. Я упал навзничь, на тротуар, прямо на спину. Это было всё равно что врезаться лицом в стену.

– Ты следишь за нами, Билл? – спросил мистер Коннор, глядя на меня сверху вниз. Джоуи присоединился к нему, и вместе они нависли надо мной, как искажённые мультяшные персонажи. Что было вполне уместно, как я полагал.

– Нет, мистер Коннор, – ответил я.

– Давай, мне бы не помешала твоя помощь. – Мистер Коннор протянул мясистую руку, и я взял её. Он помог мне встать.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Джоуи, который, казалось, был совершенно уверен в ответе.

– Мне бы не помешала помощь. Он помогал раньше. – Мистер Коннор повернулся и снова пошёл, пока мы с Джоуи смотрели друг на друга.

– Если ты знал о машине, почему ты этого не сказал? – спросил Джоуи.

Я не был уверен, не пытается ли он как-то обмануть меня, но в этот момент честность казалась лучшей политикой.

– Я хранил секрет для мистера Коннора.

Джоуи подумал об этом, и вдруг всё его настроение прояснилось.

– Ну, это уже что-то, верно? – Он улыбнулся и сердечно похлопал меня по спине. – Нам лучше наверстать упущенное. Не хочу застать плохую сторону Тома, – сказал он с усмешкой.

Я улыбнулся в ответ, не уверенный, считаюсь ли я другом, но я был счастлив, что завоевал его доверие на данный момент. Мы быстро пошли, чтобы догнать мистера Коннора, который ждал нас у своего грузовика. Когда я забрался внутрь и втиснулся в середину сиденья, я спросил:

– А что насчёт Скотта?

Мистер Коннор ничего не сказал. Он просто завёл грузовик, и мы отправились в путь.

Учитывая компанию и направление, в котором мы двигались, я предположил, что нашим конечным пунктом назначения будет фабрика Сухого закона. Мне это не понравилось, но чего я ожидал, если собрался следовать за ними? Конечно, они направлялись именно сюда, и мне просто пришлось смириться с вполне реальным фактом, что мне придётся войти в место, где я видел, как взорвался человек, и где монстр преследовал меня в темноте.

Я посмеялся про себя над каждодневной мыслью о том, что мне «просто приходилось смиряться». На самом деле это было не что-то, что так легко сделать.

– Что тебя забавляет, друг? – спросил Джоуи.

– О, ничего особенного, – рассеянно ответил я, потирая руки.

Он не давил, и это было хорошо, потому что, хоть убей, я не мог придумать ни одной шутки, которую мог бы использовать в качестве оправдания.

Тук-тук!

Кто там?

Брант.

Что за Брант?

Это было всё, что мог сказать мне мой разум, повторяя одну и ту же фразу снова и снова. Действительно, что за Брант. Была ли у него семья? Скучали ли они по нему? Начнёт ли полиция его разыскивать?

Что за Брант?

Мы остановились, и, как обычно, без всяких церемоний мистер Коннор открыл свою дверь и выпрыгнул из грузовика. Я был потрясён. Мы не были на фабрике. Мы были в мрачной небольшой части города в маленьком грязном баре на углу, очевидно, называвшемся «Выход».

Джоуи небрежно открыл свою дверь и выскользнул из грузовика, как раз в тот момент, когда мистер Коннор целеустремлённо подошёл и открыл дверь в бар. Он исчез внутри, прежде чем Джоуи случайно закрыл дверь грузовика прямо у меня перед носом.

– Извиняюсь, – сказал он с усмешкой и снова открыл её.

Я улыбнулся и вышел на тротуар, уставившись на бар. Сейчас я ничего не понимал, но мне хотелось, чтобы Констанс была со мной.

Джоуи надел белый лабораторный халат и чёрные рабочие перчатки.

Мы вошли в тёмный грязный бар, при этом оба сняли шляпы и огляделись. Был ранний полдень, так что людей здесь было немного, а те, кто был, казались такими, какими были всегда, как будто они были частью мебели. Пылинки плавали в солнечных лучах и оседали на следах от напитков на столах, но, казалось, больше ничего не освещали.

– Идём, – сказал мистер Коннор с другого конца комнаты. Он был у двери рядом с липким баром, и мы последовали за ним в заднюю комнату, отделанную тёмными деревянными панелями. В ней были стол и стулья. В воздухе стоял затхлый запах, и когда я подошёл, чтобы присоединиться к мистеру Коннору у одной из деревянных панелей, мои ботинки слегка прилипали к полу при каждом шаге.

– Это не совсем то, что я имел в виду, Том, – сказал Джоуи, неуклюже пробираясь к нам.

– Я же говорил, другой вход не работает, – ответил мистер Коннор.

Другой вход.

– Ты зарабатываешь на жизнь тем, что чинишь вещи, Том, – ответил Джоуи.

Мистер Коннор покачал головой и нажал на деревянную панель. Она отодвинулась на пару сантиметров от стены, и он оттащил её в сторону.

– Некоторые вещи просто ломаются навсегда. – Он шагнул в дыру.

Я не думал, что следовать за ним будет хорошим тоном, поэтому протянул руку, чтобы уступить Джоуи. Он прошёл, даже не взглянув на меня, и я последовал за ним в темноту.

Мы оказались в туннеле, который шёл под уклон и постепенно снижался. Довольно скоро всё выровнялось, и мистер Коннор включил фонарик впереди нас.

– Держитесь правее, – приказал он, и как только он это сделал, моя нога зацепилась за край чего-то, и я споткнулся.

– Ай.

Мистер Коннор направил фонарик на меня, а затем налево от туннеля, как бы указывая им. Рядом с нами стоял металлический стол. Или нет. Не стол. Когда мистер Коннор провёл фонариком вдоль стены, он осветил длинную конвейерную ленту.

– Для ящиков, парень, – сказал Джоуи рядом со мной. – Ящиков со спиртным.

Я кивнул.

– Ладно, хватит осматривать достопримечательности, – сказал мистер Коннор. Он направил фонарик перед собой, освещая большой туннель и демонстрируя чёрную пустоту вдалеке. Его неуклюжий силуэт указывал путь, и мы последовали за ним, с точкой света с темнотой позади нас и с темнотой перед нами.

Теперь я понимал, что происходит, и страх наполнял меня с каждым нашим шагом. Очевидно, что на фабрику виски должно было быть несколько входов. Что всё это время был другой выход. Что мы могли пойти другим путём, что Брант…

Что за Брант?

Что-то метнулось поперёк полосы света перед нами.

– Вы это видели? – спросил я, резко останавливаясь.

Но больше никто не остановился. Они просто продолжали идти, свет удалялся от меня всё дальше, тьма окружала меня. Как тени, карабкающиеся по стене. Я побежал, чтобы догнать их, и затаил дыхание, когда мы приблизились к тому месту, где я что-то заметил.

Ничего не произошло.

Поэтому я испустил долгий беззвучный вздох.

– Билл!

Я вскрикнул, когда упал лицом на грубый пол, что-то тяжёлое навалилось мне на спину. Что-то, что знало моё имя. Я попытался оттолкнуть его, попытался перевернуться, но он извивался и сопротивлялся, сильно наваливаясь на меня, так что моё лицо грубо тёрлось о гравий на земле. Я даже не мог позвать на помощь - из меня вырывался весь воздух. Затем я услышал звуки потасовки надо мной. Я слышал звуки драки. Крики, а затем могучее ворчание, когда что-то было снято с меня одним махом.

Я перевернулся на спину, сидя на холодном цементном полу, тяжело дыша, отчаянно пытаясь наполнить лёгкие так быстро, как только мог. Фонарик упал и светил прямо на сверкающие туфли Джоуи. Вдалеке я мог видеть слабую тень мистера Коннора в борьбе. Я быстро потянулся, чтобы схватить фонарик, и поднялся на ноги. Я посветил им мистеру Коннору через плечо Джоуи.

Мистер Коннор держал фигуру вертикально, держа руки по бокам верхней части туловища. Он не просто держал её вертикально, он держал её болтающейся в воздухе, её пальцы просто касались земли. Одежда и волосы фигуры были залиты чёрными чернилами, но она не была покрыта полностью, не так, как Брант. У этой фигуры можно было видеть лицо, её дикие глаза.

Это был Скотт.

– Что происходит?! – потребовал я.

– Остынь, – сказал мистер Коннор Скотту, когда тот метался в воздухе.

– Он идёт, он идёт за всеми вами! – закричал он. Он вдруг посмотрел прямо на меня, на луч света. Его глаза горели на свету, а лицо исказила гротескная гримаса.

– Заставь его замолчать, – сказал Джоуи, подойдя ко мне с сердитым шипением.

– Как, по-твоему, я должен это сделать? – спросил мистер Коннор, взглянув на нас. Его руки напряглись от усилий удержать извивающегося Скотта.

– Просто сделай это, – приказал Джоуи.

– Это всё твоя вина, – брызгнул Скотт на Джоуи. – Ты настоящий монстр!

– Том!

– Как ты собираешься заставить меня замолчать, Дрю? Что ты хочешь, чтобы он сделал со мной? – Скотт начал смеяться. Его смех был визгливым и пронзал мои уши. Звук эхом разнёсся по туннелю.

– Сделай это! – приказал Джоуи.

Скотт снова заметался, и мистер Коннор изо всех сил пытался удержать его. Он крутился и вертелся, а затем наклонился и укусил мистера Коннора за руку. Инстинктивно мистер Коннор отпустил, Скотт вырвался из его хватки и тут же убежал в темноту. В темноте раздался глухой стук, когда мы с мистером Коннором бросились за ним.

Скотт лежал на земле без сознания.

Из темноты вышел человек.

У него было светло-русые волосы, настолько длинные, что он сплёл их в довольно пышный хвост, что было необычно. На нём также были очки и штаны с подтяжками.

— Сэмми! — Воскликнул Джоуи. Его выражение лица сменилось на добродушную улыбку, которой он поприветствовал меня ещё в отеле. — Что ты тут делаешь, дурашка?

— Где же я без тебя пропаду? — с улыбкой спросил мужчина, вырубивший Скотта огромным деревянным совком. У этих двоих явно было иное представление о грязном бизнесе, они морали руки без стыда, с беззаботными улыбками, будто парочка из семейного кино.

Я протянул руку и коснулся раны на лбу. Я подумал о том, как я её получил.

Я медленно попятился от Скотта.

– Хорошо, – сказал Джоуи, похлопав того парня Сэмми по спине. – Оставь его здесь, чтобы он отоспался. Пошли. – Он выхватил фонарик у меня из рук и продолжил путь по туннелю вместе с Сэмми, оставив нас с Томом наедине.

Мистер Коннор осторожно поправил Скотта, чтобы ему было удобнее, а затем некоторое время молча смотрел на его тело. Свет становился всё тусклее и тусклее, и когда я уставился на тело Скотта и мистера Коннора, я почувствовал необходимость что-то сказать.

– Что он имел в виду под «монстром»? И что это за мутный тип Сэмми? – тихо спросил я.

– Я уже говорил тебе об этом, – ответил он.

– Что происходит? Пожалуйста, скажите мне. – Мой голос звучал жалко. Мой голос звучал слишком отчаянно, как у маленького ребёнка. Мой отец бы этого не одобрил. Для него все «бесполезно». Но я не подходил к этому разговору с позиции «авторитета».

– Я не могу, – тихо сказал мистер Коннор. Он встал и посмотрел на свет, исчезающий вдали в туннеле. – Нам нужно починить машину, а затем как можно скорее отвезти её обратно в Нью-Йорк.

– Хорошо, – сказал я, но внутри у меня всё смешалось от беспокойства и страха. Как они могли это сделать? Как они вообще могли перемещать машину, зная, что на свободе разгуливает какое-то существо? Неужели они просто оставят его здесь, чтобы оно вечно бродило по Атлантик-Сити? Или... или они отвезут его в один из крупнейших городов Америки? Чтобы потенциально развязать там все ужасы?

– Пошли, – сказал мистер Коннор.

– Я не могу. – Я не мог. Я не мог вернуться туда, я не мог. Я не мог быть частью этого. Не после всего, что я видел.

– Не валяй дурака, давай. – Я уже почти не видел мистера Коннора. Джоуи и Сэмми оставили нас буквально в неведении.

– Нет. – Кем он себя возомнил, командуя мной? Я был Уильямом Чемберсом, наследником всего Атлантик-Сити. Чёрт возьми, я, наверное, также владел и этими туннелями. Я повернулся на каблуках и начал возвращаться по своим следам в темноте.

– Билл! – позвал мистер Коннор, но я уже решил. Я не собирался умирать, как Брант или Скотт. В глубине души я знал, как близко я подобрался. Как близко я был. Я почувствовал внутри себя безумие, которое, как я предполагал, было человеческой реакцией на ужасную ситуацию, но теперь, теперь я не был уверен. Теперь я не знал, что со мной происходит.

Я повернул за угол и набрал скорость. Теперь был просто прямой путь в бар. Когда земля начала подниматься, я почувствовал волну облегчения и ворвался в заднюю комнату из-за панели, как вода, прорывающаяся сквозь плотину.

Я немного постоял в комнате и, как мог, взял себя в руки, хотя страх не уходил.

Я долго и упорно думал.

Мне нужно было найти Констанс.