Огонь. Огонь был верным другом, который никогда не предавал. Он всегда готов был уничтожить всё, к чему прикасался.

В детстве я стал свидетелем удивительного происшествия. Один из моих одноклассников, маленький Томас Флагел, внезапно загорелся без всяких видимых причин. У него не было ни спичек, ни зажигалки, ни каких-либо других предметов, которые могли бы вызвать возгорание. Его тело внезапно охватило пламя, когда мы играли в мяч. По счастливой случайности ему удалось спастись, прыгнув в ближайшую реку, но даже после этого на его теле остались ожоги на всю жизнь.

Не только этот инцидент был для меня точкой невозврата в понимании реальности, но и вскоре я узнал, что его старший брат Андре также оказался в эпицентре событий в другой части города; только он был полностью уничтожен огнём. Их сестра, Агнес, была настолько потрясена произошедшим, что следователи с трудом могли разобрать смысл её слов, но среди её рыданий и бессвязной речи они смогли различить два слова: «призрак» и «огонь».

Именно этот случай спонтанного возгорания человека впервые заставил меня поверить в существование сверхъестественного. Я впервые обратился в «Портенуар», когда узнал, что Агнес была помещена туда после того, как оказалась вовлечённой в другое подобное дело в Париже. Она была настолько травмирована, что не могла говорить об этом, но я чувствовал, что она мельком увидела нечто за завесой тайны.

Пламя, которое я разжёг внутри Пожирателя, не было порождением сверхъестественных сил. Это было синее серное пламя, рождённое наукой, исследованием и промышленностью. Оно продолжало гореть, пока не иссякло всё топливо, и даже вода не могла утолить его неутолимый голод.

Пожиратель издал пронзительный вой, когда диван передо мной и часть пола начали полыхать. Его языки колебались и метались с такой яростью, что я едва не был сброшен ими. Из-под ног раздался глубокий и нечеловеческий вопль агонии, и я мог слышать рёв мёртвых лошадей снаружи. Монстр страдал от боли.

Это почти заставило меня улыбнуться.

Однако у меня не было времени на промедление, чтобы не сгореть заживо вместе с экипажем. Мне необходимо было разбить окно и выбраться наружу.

К счастью, в Париже оказалось пугающе легко приобрести топор. Я схватил тот, что был спрятан под пальто, поднялся с дивана, переступив через языки пламени, и со всей силой разбил окно.

Стекло треснуло и покрылось кровью.

Чёрная и вязкая субстанция, холодная, как лёд, брызнула на моё оружие и руки. Её прикосновение причиняло боль тем немногим участкам кожи, до которых она смогла добраться. Она обжигала не как всепоглощающее пламя, а как самый жестокий из холодов, пробирающий до костей. На стекле вокруг места удара появились пульсирующие вены, стекло превратилось во влажную субстанцию, которую я сразу узнал.

Склера.

Окна были глазами, а занавески — веками.

Но это осознание не остановило меня. Я наносил удары снова и снова, пока стекло не разлетелось на осколки, а мои руки не покрылись густой чёрной кровью. Фальшивое стекло разбилось, открыв путь во внешний мир и выпустив дым в холодную ночь. Дыра была достаточно велика, чтобы я мог пролезть в неё, и я, превозмогая боль, попытался выбраться наружу.

Я был уже на полпути, когда чьи-то руки схватили меня за ноги. Я осмелился оглянуться и увидел их.

Теперь я понял, почему Пожиратель никогда не выбрасывал остатки после переваривания своих жертв.

Он никогда не отпускал их.

Пол кареты провалился, открывая бездонную пропасть, которая, казалось, уходила намного ниже того, что позволяла его форма. Бледные, безглазые трупы стонали внизу, между рядами механических колёс, которые сокрушали их ноги и спины, подобно адским прусским дровосекам. Они кричали и вопили, когда колёса втягивали их всё глубже в ужасное устройство, их руки хватали меня за лодыжки, пытаясь либо последовать за мной на свободу, либо утянуть вниз, чтобы разделить с ними страдания.

Я узнал среди них лица жертв прошлых ночей, их последние выражения застыли в ужасе.

Так Экипаж-Пожиратель убивал их. Просто открывал свой пол и раздавливал пассажиров заживо.

Я не думал, я просто пинал. Пытался оттолкнуть эти трупы, но они не желали уступать. Их руки сомкнулись на моих ногах, пытаясь увлечь меня… но лишь для того, чтобы с воплем боли и изумления отпустить.

Они наткнулись на шипы.

Прежде чем приблизиться к Пожирателю, я предусмотрительно обмотал свои конечности и грудь колючей проволокой, скрытой под пальто. Это было сделано в качестве меры предосторожности на случай, если монстр попытается поглотить меня преждевременно. Я предполагал, что металлические шипы, пронзив его плоть, причинят ему боль и заставят его выплюнуть меня.

Полагаю, что я был отчасти прав. Шипы не смогли бы защитить меня от смерти, но они причинили достаточно боли телам моих преследователей, чтобы те отпустили меня. Ужасное осознание происходящего настигло меня, когда я вырвался из их хватки.

Они были мертвы, но не настолько, чтобы не испытывать боли.

Мне удалось выскользнуть из кареты и упасть плечом на холодный булыжный пол переулка. Падение было болезненным вдвойне, поскольку несколько шипов сломались при ударе и поранили мою кожу, но это было лучше, чем разбиться насмерть. Я ударился о стену, от которой исходил запах мочи, в то время как Пожиратель столкнулся с другой стеной.

Я не мог сдержать улыбку, наблюдая за тем, как полыхает адская машина.

Пламя быстро охватило экипаж, пожирая древесину, из которой была сделана основная часть конструкции. Изнутри доносились крики жертв, а тени обгоревших трупов плясали в свете пламени.

Лошади остановились и за считанные секунды превратились в прах. Их высохшая плоть мгновенно обратилась в пыль, не оставив после себя ничего.

Но больше всего меня напугало то, что происходило с возницей. За считанные секунды он принял десятки обличий, перевоплощаясь в своих жертв одну за другой в хронологическом порядке, пока, наконец, не вернулся к своему истинному облику.

Существо взирало на меня двумя угольно-чёрными, дымящимися провалами, в очертаниях которых угадывались очертания колеса. У него не было ни рта, ни носа, ни даже намёка на уши — лишь гладкая маска бледно-голубой кожи, которой, казалось, никогда не касался солнечный свет.

Я ощутил проблеск злобного интеллекта, исходящего из этой тьмы, и холодное выражение первобытной эмоции, которую я сразу распознал.

Ненависть.

Именно в тот миг, когда я заглянул в бездну этого чудовищного отвращения, я осознал, что эта тварь убивает людей не ради пропитания. Это не было животное, движимое инстинктом, и не кармический исполнитель, выполняющий задачу, навязанную ему свыше. Эта Смерть не охотилась на нас из холодного безразличия или стремления восстановить некое космическое равновесие.

Он убивал из ненависти.

Дверь кареты распахнулась, и из неё вырвался жуткий вой. От пронзительных криков сотен жертв у меня заложило уши. Я зажмурился, когда пламя поглотило Пожирателя. В воздухе появилась вибрация, которая прошла сквозь всё — воздух, камни и даже мои кости. Париж, нет, весь мир содрогнулся, когда Смерть от Карет наконец встретил свой конец.

На мгновение мир замер, а затем всё исчезло.

Я стоял, прислонившись к каменной стене, и смотрел на слой пепла и пыли, покрывавший землю переулка. Пронизывающий ночной ветер унёс их в небо. Экипаж-Пожиратель не оставил после себя ничего, кроме густой чёрной крови, которая теперь покрывала мой топор и пальто.

Я убил Смерть, и никто об этом не узнает.

Я вернулся в приют, поместил кровь Пожирателя в стеклянный флакон, обработал раны, принял большую дозу морфия, когда боль стала невыносимой, и проспал весь день.

Из-за этого я пропустил свой первый университетский курс с тех пор, как начал посещать его. Мне казалось абсурдным продолжать учёбу после того, что произошло прошлой ночью, но это лишь подчёркивало один простой факт: моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Проснувшись на следующий день в своей постели, я на мгновение усомнился, не привиделось ли мне всё это, не был ли это просто дурной сон, который вскоре забудется.

Однако одного взгляда на пузырёк с густой чёрной кровью рядом с Книгой было достаточно, чтобы понять: это не было сном. Острая боль от небольших ран и ожогов подтвердила это. Снятие бинтов и осмотр ран только усилили ощущение реальности происходящего.

В тех местах, где на мою кожу попала кровь Пожирателя, наблюдалась запущенная стадия некроза. Руки и запястья были покрыты тёмными пятнами, но, к счастью, их можно было скрыть под рукавами и перчатками.

К счастью, моя работа в лечебнице давала мне доступ к медикаментам. До сих пор я не осознавал, насколько болезненным может быть некроз. Каждый раз, когда я шевелился или снимал повязки, я ощущал леденящий холод, исходящий от Пожирателя. Более того, я помнил голодное прикосновение вопящих трупов в его пищеводе.

Морфий лишь притуплял боль, и для полного заживления ран потребовались бы недели. Никакое обычное вещество не могло вызвать такое быстрое разрушение.

Мне это не привиделось. Всё было взаправду.

Я одолел монстра и выжил, дабы поведать об этом.

Я бы покривил душой, если бы сказал, что это не принесло мне удовлетворения. Я сдержал своё обещание, данное «Потерянным Смертям», и уничтожил зверя, который погубил сотни жизней, тем самым спас ещё больше. Я знал, что сделал мир лучше.

Однако я не мог перестать думать о… о вопящих трупах в пасти чудовища, о злобном взгляде, которым Пожиратель одарил меня перед своей кончиной. Это… это было зло, истинное зло; тот вид дьявола, от которого нас предостерегают религии, но чью бездонную злобу они никогда по-настоящему не могли постичь.

Это создание было лишь младшей Смертью в соответствии с Книгой. Какие ещё ужасы скрывались среди нас, невидимые и вечно алчущие?

Я был слишком напуган, чтобы сразу обратиться к Книге или провести ритуал. Мне нужно было очистить свой разум, и я это сделал. Я принял ванну, а затем пригласил Жермен посетить со мной Всемирную выставку. Она с радостью согласилась.

— Ну что? — спросила она, когда я вернул ей спичечный коробок, очищенный от крови Пожирателя. — Как прошла твоя первая сигарета?

— Ужасно, но почему-то я не жалею об этом, — ответил я немного медленнее, чем обычно. Обезболивающие замедлили мои мысли. — Прошу прощения за то, что не был доступен в последние дни. Дела.

— Могу себе представить, учитывая, в какое время ты вернулся домой, — произнесла она с лукавой улыбкой. — Только не говори мне, что ты увлёкся какой-то девушкой?

— У меня нет времени на подобные развлечения, — ответил я, совершенно не интересуясь романтическими отношениями. Работа была превыше всего, особенно в тот момент. — Возможно, я смогу продемонстрировать вам, чем я занимался, когда продвинусь в этом.

— С нетерпением жду, — сказала она, когда мы покидали лечебницу. — Не мог бы ты вызвать нам экипаж? У меня старые и уставшие ноги.

Я поморщился.

— Я предпочёл бы прогуляться, если вы не против небольшой физической нагрузки. Экипажи... в наши дни они не слишком безопасны.

Жермен посмотрела на меня с таким выражением лица, которое обычно приберегают для наивных и недалёких детей, сказавших какую-нибудь глупость.

— О, Лоран, глупыш, — сказала она с улыбкой. — Экипажи никогда никого не убивают.

Мне показалось, что самой ужасной частью Всемирной выставки было колониальное крыло в Доме инвалидов. Там власти выставляли павильоны и представителей народов из наших колоний со всего мира. Я не понимал, почему так называемые «дикари» притворяются, что живут в воссозданных домах. Я видел достаточно трупов, чтобы понять, что все люди — это просто кости и мясо под кожей.

Все мертвецы казались мне одинаковыми.

К несчастью, власти не пожалели усилий, чтобы напомнить нам о великой «цивилизационной миссии» Франции — тот, кто придумал это выражение, должен был быть препровождён в «Портенуар» — и превратили колониальные павильоны в неотъемлемую часть экспозиции. Жермен настояла на том, чтобы мы посетили сенегальский павильон, и у меня не хватило сил отказать ей.

А затем… затем мой мир рухнул.

Месяц тому назад в новостных сводках страны появилось сообщение о трагическом происшествии. В результате крушения экипажа в Сенегале погиб полковник Дюшемен, который отвечал за организацию экспедиции. Вместе с ним в этой катастрофе погибли его супруга и ребёнок.

Согласно сообщению в газете, экипаж потерял управление по пути в порт, и транспортное средство было отброшено в сторону, что привело к гибели всех пассажиров. В связи с этим сотрудникам выставки пришлось срочно искать замену полковнику Дюшемену.

И каково же было моё удивление, когда я увидел, как полковник, который, казалось бы, должен был быть мёртв, представлял нам презентацию о жизни в Сенегале.

Я не мог припомнить ни слова из лекции. Мой взгляд был прикован к мужчине, и все мои мысли остановились в тот миг, когда он представился. Передо мной предстал образ колониального офицера лет пятидесяти с небольшим, человека, столь же шумного, сколь и высокомерного, с искалеченной ногой и кожей, обожжённой беспощадным солнцем. Но самое главное — он был жив. Я ощущал его тепло, когда он пожал мне руку на выходе из павильона, и боль усилилась, когда он случайно задел пятна некроза под моими перчатками.

— Если позволите, полковник? — помню, как спросила его Жермен. — Как ваш сын? Я слышала, что он был ранен в том ужасном инциденте.

— Мой мальчик был напуган, но больше напуган, чем ранен, — ответил мужчина с тёплым смешком, прежде чем взглянуть на свою искалеченную ногу. — Не так, как его отец, который, боюсь, никогда больше не сможет ходить прямо. Я каждый день благодарю Бога за то, что он сохранил нам жизнь.

Я бы назвал его желанным гостем, если бы подобное заявление не было верхом кощунства. Его слова, по крайней мере, вывели меня из состояния шока, позволив задать ему вопросы.

Как выяснилось, авария действительно имела место, но никто из экипажа не погиб. Полковник сломал ногу при падении, а его супруга сломала руку. Он признался, что его жена действительно умерла через несколько дней от инфекции, вызванной травмой, и он винил в этом недостаток квалифицированных врачей в колониях. Однако это произошло так давно после аварии, что едва ли можно было связать это с ней.

После посещения выставки я отправился в ближайшую библиотеку, чтобы изучить отчёты о происшествиях с участием экипажей за последний год. Задача оказалась непростой, ведь экипажи считались самым безопасным видом транспорта, и это соответствовало действительности. Однако мои воспоминания о происшествиях и инцидентах не всегда совпадали с тем, что было написано в отчётах.

Насколько я мог судить, с момента появления экипажей не было ни одного случая гибели людей непосредственно в результате аварии. Аварии происходили, но все участники выживали, хотя и получали травмы.

Многие из них позже умирали от осложнений, вызванных другими причинами, или от отдалённых последствий, таких как инфекции. Однако некоторые люди, которые ранее считались погибшими, всё ещё живы.

Даже печально известный инцидент, когда французский дворянин совершил наезд на человека, в новой интерпретации получил иное развитие. Теперь сообщается, что он просто раздробил ноги своей жертве, но и спустился к ней, чтобы добить её выстрелом в голову.

Я создал мир, в котором смерть от экипажа стала редким исключением.

Это было многообещающее начало.