Я проводил дни, изучая методы спасения людей, а ночи — пытаясь постичь способы уничтожения чудовища.

Прежде мне не доводилось охотиться на животных — если можно так назвать карету, пожирающую людей, — но я подошёл к этому вопросу как к научному эксперименту: сначала я исследовал своего противника, чтобы узнать его повадки и поведение, а затем использовал это знание для создания ловушки.

Когда карета появилась следующей ночью после моей встречи с мистером Деверо в Бельвилле, я сразу обратил внимание на то, что кучер сменился. Вместо предыдущего возницы сидел последний пассажир чудовища, теперь представлявший собой бледный труп с чёрными и пустыми глазницами. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать ужасную истину.

Сегодняшняя трапеза станет завтрашней приманкой.

Если бы я не был уже готов к тому, чтобы уничтожить Пожирателя, то это обстоятельство решило бы его участь.

Таким образом, я провёл значительную часть недели, посещая Бельвиль после занятий и работы в приюте, чтобы понаблюдать за существом на расстоянии. Мистер Деверо не предпринимал попыток связаться со мной, и у меня было всё время мира, чтобы посвятить себя этому занятию.

Я сразу обратил внимание на особенности поведения Пожирателя. Из того, что я мог наблюдать, он появлялся только один раз за ночь, чтобы забрать клиента по неизменному маршруту через Бельвиль.

Сначала я думал, что ему нужно где-то отдыхать, как животному, но, насколько я мог судить, он просто появлялся и исчезал в сумерках и на рассвете.

Как он это делал? Может быть, он каким-то образом проскальзывал через невидимый портал в то кошмарное царство, которое его породило? Или просто перемещался в другой город по всему миру, чтобы охотиться на новой улице, полной жертв?

Я не мог понять, и это меня беспокоило.

Более того, Экипаж-Пожиратель не оставил после себя никаких следов своего пребывания. Живое существо обычно оставляет после себя неперевариваемые остатки пищи, такие как кости, одежда или металл. Но это существо не оставило никаких следов. Каким бы образом ни поглощало нас, людей, это чудовище уничтожало всё в процессе.

Лишь лица его жертв оставались после него. Я предполагал, что возница был всего лишь приманкой или марионеткой, поскольку никогда не слышал, чтобы он разговаривал со своими жертвами. Труп в лучшем случае кивал или двигал поводьями лошадей, но движения его были скорее механическими, как у собаки, виляющей хвостом.

Я не мог определить, была ли смена возницы лишь попыткой существа замаскироваться, чтобы избежать узнавания, или же это свидетельствовало о том, что тела несчастных становились частью этого адского экипажа. И в этот момент я не был уверен, что хочу найти ответ на этот вопрос.

Однако он не стал убивать их сразу. Благодаря окнам экипажа я смог заглянуть внутрь, и хотя темнота ночи, конечно, ограничивала видимость, мне удалось заметить пассажиров. Жертвы не проявляли беспокойства в течение нескольких минут, пока существо не утащило их в узкий переулок на границе 20-го округа. Мне удалось взобраться на крышу соседнего здания, чтобы наблюдать за происходящим сверху.

Шторы Экипажа-Пожирателя всегда опускались, едва он оказывался в этой местности, и карета неизменно оказывалась пуста, когда они вновь поднимались.

Я… Мне очень хотелось предостеречь жертв всякий раз, когда он останавливался, чтобы подобрать кого-то. Я попытался помешать человеку сесть в экипаж в третью ночь, завязав с ним разговор прежде, чем он успел забраться внутрь, но существо быстро среагировало, отъехав вперёд и выбрав вместо него другого человека.

Именно тогда я осознал, что монстр никогда не останавливался возле пар или семей. Он преследовал исключительно одиночек и избегал любых групп, возможно, из страха привлечь к себе излишнее внимание; и если он не мог найти подходящую жертву в эту ночь, он просто продолжал движение и уходил ни с чем. Узкий переулок, в котором он поглощал свои жертвы, также по стечению обстоятельств почти всегда был пуст в позднее время.

Подобный манёвр мог означать лишь одно.

Этот потусторонний хищник обладал даром разума.

Я собрался с силами и ограничился лишь наблюдением. Если существо обладало способностью мыслить, и я начал привлекать его внимание, отнимая у него пищу, то оно могло научиться распознавать меня и избегать встречи со мной. У меня был лишь один шанс застать Пожирателя врасплох, и я не мог его упустить.

Я сказал себе, что эти смерти были лишь небольшой жертвой, необходимой для того, чтобы собрать информацию, которая поможет окончательно уничтожить это существо. Если Пожиратель годами бродил по улицам нашей столицы, пожирая по жертве в день, то количество его жертв, вероятно, было неисчислимым. Добавить семь жизней к этому числу сегодня было бы незначительной ценой за то, чтобы завтра спасти тысячи.

Более того, в «Книге Потерянных Смертей» подразумевалось, что уничтожение этого существа положит конец всем смертям, связанным с каретами, по всему миру.

Я не имел ни малейшего представления о том, как это могло бы сработать — в моём сознании такая перспектива всё ещё казалась абсурдной, — но простое снижение риска несчастных случаев, связанных с поездками, могло бы спасти бесчисленное количество жизней. Эти несколько жертв были лишь горсткой мучеников в общем масштабе.

Я также не мог обратиться в полицию. Пожиратель не оставлял следов своей деятельности и охотился только на людей, пропажа которых вряд ли была бы замечена. Никто бы мне не поверил, да это и не имело значения.

В результате передо мной встал простой вопрос: «Как в одиночку убить живую карету?»

Я понимал, что у меня будет лишь одна попытка выполнить задание, и для этого, вероятно, потребуется нечто большее, чем просто топор. В случае неудачи существо, скорее всего, изменит своё поведение или с осторожностью переместится в другое место для охоты. Я должен был уничтожить его с первой попытки.

Самым очевидным решением было бы заложить бомбу в переулке, но помимо того, что взрыв на улице сделал бы меня анархистом и обречённым на гильотину, у меня, студента-медика, не было доступа к мощным взрывчатым веществам.

Более того, такой взрыв мог бы лишь ослабить или слегка повредить существо. Современные экипажи спроектированы так, чтобы быть прочными. Если бы я рассматривал кабину как пищевод зверя, то внутренности Пожирателя, вероятно, были бы его наиболее уязвимой частью.

Стоит ли прибегать к использованию яда? Это могло бы сработать в случае с животным, но Экипаж-Пожиратель явно не подчиняется законам природы. Он не оставляет после себя никаких следов, и, возможно, у него даже нет пищеварительной системы.

Остаётся лишь одно верное решение — необходимо усыпить бдительность Пожирателя и не устраивать шум, который может привести к моему аресту. Лучшим местом для этого является узкий переулок, где он убивает своих жертв, но он никогда не подпускает к себе посторонних.

Нападение должно быть совершено изнутри, пассажиром.

Возникает закономерный вопрос: как можно выжить, убивая живую повозку, находясь в её утробе?

Какой бы метод Экипаж-Пожиратель ни применил для умерщвления своих жертв, это заняло не более минуты, после чего он запер двери, ведущие наружу. Это оставляло лишь узкую лазейку для палача, если тот рассчитывал на спасение.

Я... я полагал, что мне не следовало делать это самому. Я мог бы нанять какого-нибудь алчного до денег человека, чтобы он продолжил операцию и... контролировать...

Нет.

Нет, нет, определённо нет. Это опасный ход мысли. Я изучал медицину, чтобы спасать жизни, а не лишать их. Наблюдать за пищевыми привычками Пожирателя, чтобы изучить его, — это одно, но добровольно обрекать другого человека на смерть — это уже слишком.

Более того... у меня не было уверенности в том, что тот, кто согласится на такую сделку, окажется достаточно безрассудным, чтобы её выполнить. У меня был лишь один шанс уничтожить Пожирателя, и именно этого требовала от меня «Книга Потерянных Смертей».

Это было моё испытание. Возможность показать свои умения.

Я должен был сделать это сам.

Мне потребовалось три дня подготовки и помощи Жермен, прежде чем я почувствовал себя готовым нанести удар.

Нет… нет, это было ложью. Я был взволнован, как человек, приговорённый к гильотине, и предпочёл бы подождать ещё неделю, чтобы собрать больше информации. К сожалению, с каждым днём риск того, что меня обнаружат, становился всё больше. Я не мог допустить, чтобы кто-то из местных жителей Бельвиля сообщил о моих приметах в район, связанный с серией загадочных исчезновений.

От мистера Деверо по-прежнему не было никаких вестей. Я уже начал думать, не уехал ли он из города или забыл о моей просьбе.

В любом случае, в тот вечер я собрался с духом и вышел на улицу. Мне было трудно дышать из-за шарфа и тяжёлого пальто. Вес инструментов, которые я прятал под пальто, изматывал меня. Никогда раньше я так остро не ощущал нехватку физической активности. Я чувствовал себя не Гераклом, готовым сразиться с немейским львом, а Улиссом, собирающимся вступить в бой с Циклопом.

Я оставил «Книгу Потерянных Смертей» в приюте с тем, чтобы Пьер смог открыть её, если… если мне не суждено будет вернуться. Мой друг-могильщик, казалось, был несколько озадачен моей просьбой, и я надеялся, что ему не придётся узнать её истинное значение.

Внезапно я услышал, как по тротуару зацокали копыта, и кровь застыла в моих жилах.

Из тени выехал Пожиратель, его возница, лишённый глаз, смотрел вдаль пустыми глазницами, наполненными беззвёздной тьмой. Он направился к уличному фонарю, у которого я ожидал его, с размеренной и небрежной грацией хищника, готового схватить легкую добычу.

Я взглянул на кучера, и образ собственного безглазого лица, смотрящего с крыши экипажа, тут же вызвал у меня ужас. Страх охватил меня, ноги подкосились. Каждая клеточка тела кричала мне бежать, отказаться от своего плана и спасти себя.

Я сжал кулак, чтобы унять дрожь в пальцах. Мне приходилось работать с множеством пациентов, страдающих от панических атак или чего-то более серьёзного, и я знал, как справиться с собой. Латинские выражения обычно помогали мне в таких ситуациях.

Dum spiro spero**, сказал я себе. Memento vivere***.

Я решился поднять руку, и Пожиратель замер прямо передо мной. Его пасть, похожая на вход в пещеру, распахнулась, открывая вид на нечто, напоминающее салон, и зубчатые замки, которые были видны только мне.

Я сделал глубокий вдох и вошёл внутрь. Внутри меня ждали два красных дивана, стоящих рядом с узкими окнами, которые были слишком маленькими, чтобы через них мог пролезть человек. Я едва успел сесть, как дверь за мной закрылась.

Диван был таким же красным, как и грубым на вид. Его поверхность была кожаной, но на ощупь казалась немного влажной. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это на самом деле.

Язык.

Alea iacta est****, сказал я себе, услышав, как с характерным скрипом захлопнулась дверь, заперев меня внутри. Alea iacta est.

— Отвезите меня на улицу Реюньон, — попросил я.

Пожиратель тронулся в путь по улицам Бельвилля. Я знал из своих предыдущих наблюдений, что он будет притворяться, будто следует по правильному маршруту, чтобы не вызвать подозрений у пассажира, но неизбежно отклонится от курса и приведёт нас в смертоносное место.

Я не мог знать, как существо воспринимает мир внутри своей кабины, поэтому решил перестраховаться. Мне нужно было переиграть его в его собственной игре, притвориться обычным пассажиром, как он притворялся каретой, пока я не смогу захлопнуть ловушку.

Я извлёк сигарету и спичку из кармана своего пальто, которые были любезно предоставлены мне Жермен. Она не преминула отпустить в мой адрес едкое замечание по поводу моего намерения закурить после того, как я неоднократно отговаривал её от этой пагубной привычки. Однако я не собирался поддаваться этому искушению. Один лишь вкус этого яда едва не вызвал у меня приступ тошноты.

Но теперь я был полон решимости.

На мгновение остановился, чтобы окинуть взглядом окружающее пространство. Границы между стеклянными окнами, деревянной дверью и красными занавесками были размыты, они сливались воедино, подобно пятнам на живописном полотне, выполненном на коже. Как я и предполагал, открыть окна без применения физической силы не представлялось возможным.

Присмотрелся и тотчас же распознал очертания узких стен тёмного переулка, осквернённого следами мочи и пятнами алкоголя. За время, проведённое в Бельвилле, я успел изучить эту местность.

Время моё было на исходе.

Рука скользнула под пальто, извлекая на свет бутыль, наполненную тёмной и мутной субстанцией, приготовленной мною самолично. Я откупорил её и осторожно вылил содержимое на диван, пол, стены и часть дверей, оставив себе безопасный путь для отступления. Зелье, подобно густому клею, опутало всё вокруг.

Я мгновенно ощутил, как подо мной задрожало сиденье. Пожиратель начал что-то подозревать, но было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Бюро провело тщательную работу по цензуре алхимических договоров, однако информация всё равно просачивалась. Чтобы разобраться во всём, нужно было лишь сопоставить крупицы правды с собственными занятиями химией.

Византийцы так тщательно оберегали формулу греческого огня, что их изобретение теперь кануло в Лету; но, смею утверждать, я был весьма горд своей имитацией.

— Надеюсь, это больно, — произнёс я вслух.

Я бросил сигарету в вещество, и в тот же миг вспыхнул свет.

_____________________________________________________

*Memento mori (лат. "помни о том, что тебе придется умереть") - это художественный или символический троп, служащий напоминанием о неизбежности смерти. Концепция уходит корнями в философию классической античности и христианства и появилась в погребальном искусстве и архитектуре со времен Средневековья.

**Dum spíro, spéro (с лат. — «пока дышу, надеюсь. "Дышу, пока могу" ») — фразеологический оборот, схожий с русским выражением «надежда умирает последней».

***Memento vivere ("Помни о жизни") — акцентирует внимание на важности ценить жизнь, наслаждаться моментами, радоваться и полноценно жить.

****Ālea iacta est (также ālea jacta est, с лат. — «жребий брошен») — фраза, которую, как считается, произнёс Юлий Цезарь при переходе пограничной реки Рубикон на севере Апеннинского полуострова 10 января 49 года до нашей эры. Выражение означает: «выбор сделан», либо «рискнуть всем ради великой цели», а также используется, чтобы подчеркнуть необратимость происходящего. К синонимичным выражениям в русском языке можно отнести такие высказывания, как «мосты сожжены», «назад пути нет», «либо грудь в крестах, либо голова в кустах» и др.