Для создания Философского камня потребовался простой ингредиент — кровь.

Кровь Экипажа-Пожирателя была ключевым компонентом, но «Потерянные смерти» также заставили меня взять образцы у разных пациентов лечебницы. Среди них была и Аньес. Годы заточения сделали её изнурённой и бледной, но она всё ещё была красива, с каштановыми волосами, похожими на тот огонь, который убил её брата. Я никогда не забуду её взгляд, когда она заметила следы некроза на моих руках. В её глазах был страх.

— Теперь ты мне веришь, — сказала она.

— Да, я верю, — ответил я, когда брал у неё кровь для анализа. Это была официальная процедура, чтобы проверить её здоровье. — Однажды я освобожу тебя отсюда.

Кажется, её не слишком волновала эта часть разговора. Она просто почувствовала облегчение от того, что хоть кто-то не считает её сумасшедшей.

Аньес была замешана в нескольких случаях самовозгорания людей, один из которых привёл к смерти её брата, а другой — её жениха. Она всегда говорила, что их поджигает призрак. Её слова привели к тому, что её поместили в «Портенуар» по подозрению в поджогах. Но теперь я знал, что она была жертвой, а не преступницей.

Смерть преследовала ее с самого детства.

Возможно, однажды она вновь придёт за ней, чтобы завершить то, что не смогла сделать много лет назад. Часть меня верила, что это случится, даже если её способность и желание сжигать людей посреди дня делают её ещё более опасной, чем Пожиратель. Я бы позаботился о том, чтобы её убежище стало её могилой.

Смерть одержала множество побед, но теперь я знал, что это лишь начало войны.

После того как я собрал все образцы крови, которые требовались книге, я вернулся в свою комнату и смешал их с кровью Пожирателя. В результате получилась тёмная и мутная субстанция, более тёмная, чем нефть, и настолько холодная на ощупь, что я мог почувствовать её холод даже через стекло. Каждая клеточка моего тела говорила мне не пить это, словно древний животный инстинкт, предупреждающий об опасности яда.

Книга рассказала мне, что кровь людей бывает разных типов и разновидностей, и что их смешение позволит мне постичь суть жизни и смерти. Приём этого зелья очистит моё тело и откроет доступ к истинной магии, или так говорилось… за определённую плату.

«Будь осторожен, ведь после этого пути назад уже не будет», — предупредила меня книга. — «С силой приходят враги. Смерти и их слуги безжалостны. Они будут преследовать тебя, как ты преследуешь их, и ты никогда не обретешь покоя».

«Нет, пока я не уничтожу их всех», — ответил я.

«Да», — подтвердила «Потерянные Смерти». — «То, что ты увидишь дальше, — это истина, которую ты никогда не забудешь. Не все обладают достаточной силой духа, чтобы принять её. Многие из моих потенциальных хозяев сошли с ума или умерли от шока».

Мне было всё равно, потому что она рассказала мне, что ждёт меня после смерти. Я был готов на всё, чтобы убить Смертей и отсрочить свою смерть хотя бы на один день.

Всё, что угодно, лишь бы не оказаться во мраке.

«Что я увижу?» — спросил я.

«Незнакомцев, которые меня сотворили. Истоки. Войну», — последовал загадочный и в то же время зловещий ответ.

Я сел на кровать, но не сразу выпил содержимое флакона. Сначала я пролистал записи о побеждённых Смертях, пока не добрался до конца и не прочитал её последнее дополнение.

Иллюстрация Экипажа-Пожирателя заставила меня обратить внимание на новый текст.

Экипаж-Пожиратель — это Смерть от экипажей, второстепенная Смерть, служащая Гекатомбе Несчастий. Он наслаждался тем, что давил людей своими колёсами. Сожжён греческим огнём Лораном Вальмором в Париже 3 июня 1889 года.

Я успокоился, улыбнулся и проглотил всё это разом, не раздумывая ни секунды.

Когда вещество коснулось моего языка, меня охватил леденящий холод. Боль от участков некроза стала невыносимой. По телу пробежал озноб, кровь застыла в жилах.

Смерть ледяными пальцами сжала моё сердце.

Я смутно помню, как упал на кровать, прежде чем темнота поглотила меня. Меня охватил первобытный ужас, тело оцепенело, конечности стали тяжёлыми, как камень, дыхание перехватило.

Это был первый и самый сильный ужас.

Моя душа погрузилась в ледяную смолу и непроглядную тьму, уйдя глубоко в бездну, которая поглотит меня без остатка. Разум, затуманенный паникой, не мог понять, что происходит. Неужели «Потерянные Смерти» обманули меня? Или всё это было уловкой?

Неужели это... конец?

И тут я увидел их.

Бесчисленные лица смерти смотрели на меня с яростью и голодом.

Я видел ухмыляющееся пламя, которое не приносило утешения, только пепел. Я прошёл через адскую Валгаллу, где трупы сражались в войне на уничтожение, и услышал шёпот того ужасного голоса, который советовал мне перерезать себе горло. Я почувствовал гнилостный поцелуй чумы, которая вскипятила мою кожу и испортила кровь, пока я был жив.

Я был свидетелем смертей, которые уже произошли, и тех, что ещё не случились. Я бежал от огромной, ужасающей машины из металла, которая поднималась с земли Америки и однажды могла залить мир кровью. Я убегал от механизмов, которыми никто не управлял, и сгорел в свете, похожем на гриб. Я видел тень массовых убийств и сопутствующую им смерть меньшего масштаба.

Более того, я видел мрак. Я видел окончательный финал, к которому нас вели все Смерти — холодный и безмолвный конец ограниченной вселенной, без начала и конца.

Я увидел истинную тьму.

Я увидел врага.

Но затем появился свет, который разделил монету существования. Смерть ослабила свою хватку и вырвала меня из своих ожидающих объятий. Я был встречен с радостью по ту сторону войны и увидел, откуда мы пришли.

Я увидел Незнакомцев.

Я увидел множество живых существ, наших предков и будущее, и встретился с истинными хозяевами реальности. Путешествовал по живым планетам из пульсирующей плоти, чьи луны были семенами, ожидающими своего пробуждения. Обедал в залах Безмолвного короля, среди руин цивилизаций, которые он собрал. Погрузился в Сон о Казате, где все ночные кошмары исчезли. Смотрел на Паутину Жизни, которая протянулась через космос и соединила всех нас, начиная с того невероятного дня, когда первые бактерии появились под светом далёких звёзд.

Более того, я увидел истинный облик «Потерянных Смертей» — древнего существа с именами, глазами и щупальцами, которое было таким же древним, как и первые Смерти.

Я наконец осознал его суть: это было оружие жизни, которое нельзя было ни запечатать, ни сдержать. Оно меняло свои формы с каждой эпохой и цивилизацией. Это был один из многих подобных инструментов, которые Незнакомцы распространили по всей бесконечности, включая мой мир, в ожидании тех, кто готов вступить в бой.

На Земле были и другие наёмники, солдаты, ведущие войну, которая охватила всё пространство и время.

И теперь я стоял среди них.

Когда я снова открыл глаза, моё сознание было ясным, но меня всё ещё потряхивало. Мои раны зажили, некроз и ожоги исчезли, как и порез. Я полоснул ножом по руке и увидел, как кожа срастается буквально на глазах.

Внешне я выглядел так же, как и раньше, и знал, что так будет, пока я сам этого не захочу. Я стал лучше чувствовать своё тело, чем когда-либо прежде. Я ощущал, как кровь течёт по каждой клеточке моей плоти. Я услышал песню своих органов, к которой раньше был глух. Мои чувства были острее лезвий, а кости крепче стали.

Я бы не старел. Я бы ходил по этому миру, не тронутый временем и старостью.

Но я всё равно мог бы умереть.

Чувствовал, как надо мной нависает угроза смерти, словно безмолвное предупреждение. Ощущал огромную враждебную силу, которая воплотилась в Смертях, окружавших меня повсюду, готовых напасть и уничтожить. Насилие, огонь, отчаяние — у них было множество способов убить меня, даже несмотря на то, что я получил подарки от своих благодетелей.

Я встречал людей, которые считали смерть неизбежной частью жизни, но теперь понял, что это не так. Смерть не была законом Вселенной, это был её вечный враг, который тихо подкрадывался и вёл всё сущее к забвению, которого оно жаждало. Это не приносило утешения или обещания будущего, только конец. Только когда все миры погрузились в тишину, когда погасла последняя звезда и космос погрузился в вечную тьму, она наконец была удовлетворена.

Мопассан утверждал, что смерть — это единственное, в чём можно быть уверенным в жизни. Однако он ошибался. Теперь я знал, что со смертью можно бороться, даже победить её... Но в моём нынешнем состоянии одна из Смертей рано или поздно возьмёт верх.

Я сделал первый шаг на долгом пути к бессмертию, но впереди меня ждало множество трудностей. «Потерянные Смерти» вели меня, учили заклинаниям из Паутины Жизни и делали меня сильнее, пока я не стал таким же нетленным, как настоящий философский камень.

Весь Париж был охвачен обсуждениями буланжизма и социалистических собраний, но мне было всё равно. Я один понимал, что с самого начала существовала только одна война, только один конфликт, в котором стоило сражаться: великая война не на жизнь, а на смерть.

Я видел наше начало.

Точно так же, как все смерти были порождением одного и того же первобытного голода, мы были лишь частью великого организма под названием Жизнь, целью которого было только распространение и выживание. Отдельный человек был не более важен в этой великой схеме вещей, чем отдельная клетка, но каждый из нас играл важную роль в её продолжении.

Я тоже столкнулся с противником. С тем, кто вершит судьбы. Многие полагали, что можно договориться со смертью или уменьшить её угрозу, что это лишь врата в небеса или новую жизнь, а не наш главный и последний страх. Я предположил, что анку верили, что смогут утолить этот великий голод.

Но они ошибались.

Со смертью невозможно договориться, ведь она не была живой, не говоря уже о человеке. Её ненависть невозможно подавить. Она придёт за всеми без жалости и сострадания. Её можно лишь отсрочить, ей можно сопротивляться или сдаться.

«Потерянные смерти» предостерегали меня, что, узнав истину, я могу потерять рассудок, как те пациенты, за которыми я ухаживал. Но мой разум никогда не был таким ясным. Я знал, что должен делать. Знал, для чего был рождён.

Многие философы размышляли о смысле жизни. Они переосмыслили всё.

Жизнь сама по себе имеет смысл, а смерть — это отрицание смысла.

Я должен был изменить мир. Правительство и Бюро явно что-то знали, но предпочли ложь и сокрытие правде и продолжению борьбы. Теперь эта ответственность легла на меня.

Не имело значения, сколько времени это займёт и какие усилия потребуются. Я убивал Смерти одного за другим, погружаясь в глубины магии, следуя указаниям своей книги, и поднимался всё выше, чтобы достичь Незнакомцев.

Бессмертие стало бы доступно человечеству, и все смерти исчезли бы, а книжная галерея стала бы их последним воспоминанием.

Я бы никогда не умер.

Я не хотел умирать.

Я был Смертеловом, и сегодня вечером у меня охота.

КОНЕЦ.

________________________

От автора

Эта история посвящена моей мачехе Доминик, которую я ненавидел, но она не заслуживала такой смерти.

В прошлом году я узнал о её кончине на авторском семинаре. Честно говоря, это не вызвало у меня удивления или печали. Она много лет боролась с раком, вызванным курением, но продолжала курить, даже проходя химиотерапию. Она была жестокой и озлобленной женщиной, которая плохо обращалась с моим отцом. Я никогда не понимал, почему он остался с ней после развода с моей матерью, возможно, из-за страха одиночества.

Но когда я позвонил ему, чтобы выразить соболезнования, он рассказал мне, как она умерла. Он рассказал о долгих ночах страданий и бреда, о страхе и о том коротком, но роковом моменте, когда она просто перестала существовать. И при всём моём презрении к этой женщине, я не мог не испытывать сочувствия и ужаса от того, через что ей пришлось пройти.

Недавно она была здесь, но внезапно исчезла. Жизнь, длившаяся шестьдесят лет, угасла, как огонёк свечи.

Мне скоро исполнится тридцать, и хотя я всё ещё молод по человеческим меркам, 2024 год стал первым годом, когда я всерьёз задумался о своей смертности. Моя мачеха умерла, многие мои знакомые, которым за шестьдесят, борются с раком и другими болезнями. Недавно умер мой коллега-писатель, который работал в моей сфере. Все эти события омрачили вторую половину года.

Лавкрафт говорил, что страх перед неизвестным — это основной человеческий страх, и я думаю, он был прав. На самом деле мы боимся не смерти, а того, что после неё нас ждёт неизвестность. Некоторые мои друзья верят, что смерть — это часть жизни или начало чего-то нового, но их слова никогда не приносили мне утешения.

Как бы я ни пытался, я не могу не думать о смерти как о чём-то страшном и ужасном, как о нашем первом и самом большом страхе.

Именно тогда у меня возникла мысль о Смертях — о жнецах, которые были не слугами космического порядка и не людьми в обличье людей, а чудовищами, ненавидящими жизнь. Я верю, что в наших врагах, с которыми невозможно договориться, есть что-то пугающее от природы, потому что в них нет ничего разумного. Нельзя договориться с метеоритом, который вот-вот упадёт на землю, или с землетрясением.

Бессмысленность — это величайшая форма жестокости.

В моей голове уже давно зрела мысль о «Потерянных смертях», и она нашла отклик в моём сознании. Однако после того, как мои «тёмные истории» потерпели неудачу на Amazon, я решил не развивать эту идею в формате сериала.

Мрачный фэнтезийный хоррор с элементами детектива и убийствами на газовом фонаре — это слишком нишевый жанр. Мне пришлось сосредоточиться на более востребованных сюжетах по финансовым причинам (игра Perfect Run, над которой я работаю, пока не приносит достаточного дохода), и я всё ещё хотел вернуться к более лёгким темам.

Тем не менее, идея не давала мне покоя, и я должен был как-то её зафиксировать.

The Royal Road Magazine, который так созвучен с идеей этой истории, вдохновил меня на то, чтобы попробовать написать её в форме короткого рассказа. Это был приятный опыт (история родилась в моей голове за несколько дней), и я бы сказал, что «Потерянные смерти», вероятно, занимает одно из первых мест среди моих рассказов с точки зрения качества.

Те, кто давно читает мои произведения, также заметят некоторые намёки и отсылки к моей серии Underland, хотя они и остаются открытыми для интерпретации.

В любом случае, я надеюсь, что вам понравилось читать эту повесть так же, как мне понравилось её писать, и что она дала вам много пищи для размышлений. Я собираюсь сосредоточиться на Dungeon Wreckers/Blood & Fur/Board & Conquest (Dungeon Wreckers выйдет на Royal Road на следующей неделе, как обычно), но не исключаю, что однажды напишу больше рассказов в этой вселенной. Пока я дышу, я надеюсь, как говорится.

С наилучшими пожеланиями,

Voidy.