Сегодня утром неизвестные выкопали труп Генри.

В лечебнице были крайне удивлены этой новостью, хотя я не был сильно шокирован. Я ожидал, что вскоре прибудет кто-то для расследования смерти Генри. То, что они осмелились проникнуть на наше кладбище, выкопать тело и скрыться с ним на следующий день после того, как я убил Пожирателя, застало меня врасплох. Эти два события должны быть связаны, и я понимал, как.

Тот, кто осквернил могилу Генри, думал, что он причастен к смерти Пожирателя, и хотел убедиться в его гибели.

Это могло означать только одно: Пожиратель действовал не один, как бы страшно это ни звучало. Другие представители его вида, вероятно, заметили его исчезновение и будут искать виновного.

Общались ли эти чудовища подобно людям? Поддерживали ли связь на расстоянии? Мне было трудно представить, чтобы такие первобытные создания вели себя столь по-человечески. Вероятно, они ощущали гибель своих собратьев, подобно акулам, учуявшим кровь в воде.

Сколько времени потребуется им, чтобы обнаружить, что его уничтожил я? Я был уверен, что не оставил никаких следов и меня никто не видел. Однако если грабители могил знали о Потерянных Смертях, им достаточно будет расспросить персонал, чтобы сложить два и два.

С этого момента мне следует быть начеку.

Я не был удивлён, когда однажды утром директор Рошар пригласил меня в свой кабинет без каких-либо объяснений. Однако меня поразило присутствие двух его посетителей, сидевших по другую сторону стола — это были жандармы в форме. На первый взгляд в них не было ничего примечательного, но затем я заметил на их груди знакомые серебряные значки.

«Всевидящая сова» — Бюро расследований.

Мне потребовалось собрать всю свою волю, чтобы не выдать беспокойства и отвращения. Я тщательно спрятал «Потерянные Смерти», пузырёк с кровью и другие свои исследования в подвале лечебницы, где, как я полагал, их никто никогда не найдёт. Однако я знал, что эти двое пришли именно за мной.

— Лоран, дорогой, заходи, — произнёс директор Рошар, приглашая меня в свой кабинет.

Этот седеющий мужчина, облачённый в очки, которые, казалось, уже повидали виды, всегда отличался безупречной опрятностью, вне зависимости от времени суток. Более того, он всегда был открыт для моих исследований и всегда смотрел в будущее с оптимизмом. Я надеялся, что и сегодня он не изменит своему обычаю.

— Позволь мне представить офицеров Делакруа и Жиру. Они здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов», — продолжил директор.

Как я и опасался. Но скрыл своё беспокойство за усталой улыбкой. Теперь, когда присмотрелся к ним внимательнее, то заметил, что на их знаках отличия были выгравированы имена жандармов.

Я всегда ожидал визита из Бюро с тех пор, как начал собирать запрещённые книги, и много раз репетировал этот разговор в своём воображении.

— Здравствуйте, — произнёс я с максимальной учтивостью, прежде чем обменяться рукопожатием и сдержать болезненный стон. Под перчатками ощущалась сильная боль от некротических пятен, и никакие лекарства или припарки не могли облегчить мои страдания. — Это связано с ограблением могилы? Это было весьма неожиданно.

— Боюсь, мы здесь по другому вопросу, но будьте уверены, что мои коллеги расследуют инцидент, пока мы разговариваем, — ответил офицер Делакруа, его взгляд был холодным и серым. Он внимательно посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на моё горло.

— Какие у вас были отношения с Жераром Лелупом?

— Жерар Лелуп? — я нахмурился в искреннем недоумении. — Это имя мне незнакомо.

— Однако вы были упомянуты среди его клиентов, — офицер Делакруа взял в руки блокнот и начал изучать страницу. — Возможно, в то время он обращался к вам под вымышленным именем. Быть может, имя Марсель Деверо более знакомо вам?

— Деверо? — переспросил я, ощущая, как учащается пульс от волнения, но стараясь сохранить невозмутимость. Неужели этот негодяй предал меня? Я знал, что это странно, ведь он не связывался со мной почти две недели! — Да, я знаком с человеком, носящим это имя. Консультировался с ним по поводу нескольких книг, в подлинности которых сомневался.

— И что же? — офицер скептически приподнял бровь. — Надеюсь, вам известно, что этот человек был фальшивомонетчиком и мошенником.

— Поэтому я и обратился к нему, — сказал я, изображая любопытство. — С этим человеком что-то произошло?

Взгляд жандармов подтвердил мои подозрения. Офицер Жиру слегка пошевелился.

— Где вы были вчера, мистер Вальмор? — спросил он.

Его тон подразумевал, что от моего ответа зависит, отправлюсь ли я с ними в полицейский участок. Поэтому я решил сказать правду.

— Я был на Всемирной выставке вместе с коллегой-психоаналитиком. Мы вернулись поздно вечером. Потом я помогал директору Рошару до поздней ночи. А потом лёг спать около… одиннадцати, кажется.

Рошар подтвердил мои слова лёгким кивком головы.

— Я могу это подтвердить, — произнёс он.

— Какой коллега? — Делакруа быстро записал имя Жермен, едва оно слетело с моих губ. Я понимал, что они допросят её, как только закончат со мной. — Когда вы в последний раз виделись с мистером Деверо?— Почти две недели назад, господа.

Я был уверен, что Деверо либо мёртв, либо попал в беду. Единственной причиной, по которой жандармы задавали эти вопросы, было подтверждение алиби или допрос свидетелей.

— С ним что-то случилось? — спросил я.

— Мы вытащили его из Сены сегодня утром, — прямо ответил офицер Жиру.

Я нахмурился.

— Это был несчастный случай?

— Нет, определённо нет. Убийца разрезал его от подбородка до паха, — произнёс Делакруа с небрежностью, присущей сотруднику правоохранительных органов, который повидал десятки подобных случаев. — Убийство произошло вчера, согласно нашему предварительному анализу.

Я не скрывал своего потрясения. Подобное варварство выходило за рамки того, на что способно большинство преступников, и я в глубине души понимал, что это было связано с расследованием прошлого Нельсона.

— Кошмар, — сказал директор Рошар с неподдельным ужасом. — Какой же дикарь мог совершить такое?

— Вот это мы и пытаемся выяснить, — сказал Делакруа, прежде чем снова обратиться ко мне. — О чём вы консультировались с мистером Деверо?

— Копия Lemegeton Clavicula Salomonis, — ответил я. Офицер Жиру явно с трудом сдерживал смех, и я его понимал. Я видел настоящего демона, и эти книги по демонологии явно не имели отношения к делу. — Это было простое любопытство, уверяю вас. Я не верю в магию.

— Хорошо. Вы же понимаете, что мы должны конфисковать эту книгу в рамках расследования? — продолжил Делакруа. —Жертва спрашивала вас о Генри Нельсоне?

Они были в курсе. Знали, что Деверо мёртв, потому что занимался расследованием прошлого покойного.

— Как вы считаете, это может быть связано с ограблением могилы? — спросил я, изображая удивление.

— Ответьте на вопрос, молодой человек, — холодно произнёс офицер Жиру.

Я провёл рукой по подбородку, делая вид, что глубоко задумался.

— Я точно не помню, — солгал сквозь зубы. — Возможно, я случайно упомянул о смерти нашего пациента во время нашего разговора, но это было несколько недель назад.

— Понятно, — произнёс офицер Делакруа.

По его холодному взгляду я понял, что он считает меня подозрительным, но недостаточно, чтобы арестовать меня на месте.

— Мы будем поддерживать связь. Если вы вспомните что-нибудь, касающееся дела, пожалуйста, сообщите нам.

— Конечно, — ответил я сквозь зубы, снова солгав.

После этого жандарм сразу же конфисковал мою отредактированную копию Lemegeton Clavicula Salomonis — которую, как я был уверен, мне никогда не вернут — допросил сотрудников приюта о моём местонахождении вчера, а затем ушёл разочарованным, когда моё алиби оказалось надёжным.

Конечно, они вернутся. Бюро теперь знает, кто я, и они никогда не оставят меня в покое.

— Это твоих рук дело? — спросил меня Рошар, как только жандармы покинули помещение.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. Конечно, нет.

— Ты имеешь к этому отношение? — Директор был проницателен. Он мог понять, что это не обычное убийство. — Это связано с твоими исследованиями?

— Возможно. Я пока не могу сказать точно, но уверяю вас, что сделаю всё возможное, чтобы репутация лечебницы осталась незапятнанной.

Это была цена, которую Рошар платил за то, что закрывал глаза на мои более сомнительные поступки. Если что-то пойдёт не так, я возьму ответственность на себя.

— Благодарю, что вы не упомянули книгу Генри.

Директор Рошар нахмурился.

— Какую книгу? — спросил он.

Я посмотрел на него и увидел в его взгляде искреннее недоумение. Я не стал развивать эту тему.

Закончив работу на день, я спустился в подвал приюта. «Портенуар» был построен на месте старых склепов и каменоломен, которые теперь служили камерами для наших самых проблемных пациентов. Директор Рошар выделил мне одну из таких камер для проведения экспериментов, связанных с вскрытием.

Я хранил в этой камере «Потерянные Смерти» вместе с кровью Экипажа-Пожирателя. Книга была открыта, когда я нашёл её в скрытой нише, освещённой бледным светом газовой лампы. На страницах ждали меня красные слова.

«Поздравляю с первой охотой, хозяин!» — возвестила книга. — «Смертоносная хватка над человечеством слегка ослабла, и теперь истинная сила по праву завоевания в твоих руках».

Кончина Пожирателя заслуживала празднования, но у меня было слишком много вопросов, требующих ответа.

«Ты подобна этому созданию, — записал я. — Мы, смертные, можем воспринять тебя, лишь если ты сама того пожелаешь».

«Да, я явилась тому, в ком почувствовала потенциал стать моим новым хозяином, подобно тебе и той женщине, Жермен. Я исчезла из чужих умов, и никто, кроме тебя, не вспомнит обо мне. Этот Деверо не выдал нашу тайну, ибо забыл о ней».

Таким образом, убийство Деверо было связано с расследованием Нельсона.

«Его убила Смерть?»

«Нет», — говорилось в книге. — «Смерти не оставляют после себя никаких следов. Они забирают всё».

По моей спине пробежал холодок. Деверо погиб от рук людей, а не чудовищ. Я мог предположить, кто мог быть потенциальным виновником.

«Тогда это было так называемое Общество Анку? Кто они такие?»

Ответ «Потерянных Смертей» оказался самым тревожным.

«Культ людей, поклоняющийся Гекатомбам, которые правят меньшими Смертями, как божества, властвующие над людьми».

Я с отвращением усмехнулся, вспомнив о Пожирателе.

«Как можно поклоняться такому чудовищу?»

«Смерть может принести множество благословений тем, кто отчаялся и потерял волю, и одно из них — возможность прожить ещё один день и сохранить частичку своей силы», — ответили «Потерянные Смерти». — «Многие из моих предыдущих владельцев погибли от рук таких людей».

По моей спине пробежал холодок.

«Почему не Генри?»

Страницы книги зашелестели, когда на тонкой бумаге появился ответ.

«Потому что всегда будет Смертелов, который будет охотиться на Смертей. Я всегда буду возвращаться к своему хозяину, а когда его не станет, найду дорогу к другому».

Я ненадолго задумался над этими словами. «Потерянные Смерти», казалось, были связаны с одним хозяином до самой его кончины. Они перешли ко мне только после смерти Генри.

Мне не потребовалось много времени, чтобы восстановить ход событий. Генри охотился на таких существ, как Экипаж-Пожиратель, а затем привлёк внимание их последователей. Они напали на его библиотеку с горсткой Смертей, подожгли её и каким-то образом свели Генри с ума. Безумный, психически неуравновешенный человек не мог причинить им вреда, и поскольку его смерть привела бы к тому, что его бдение перешло бы к кому-то другому, им было гораздо проще просто оставить человека в живых, но под пристальным наблюдением.

После восемнадцати лет изоляции, вероятно, интерес к Генри со стороны культа ослабел. Однако неожиданная смерть Пожирателя вновь пробудила их интерес. Вероятно, они выкопали тело Нельсона, чтобы убедиться в его гибели, и, возможно, убили Деверо, когда он слишком далеко зашёл.

Я опасался, что это общество может быть опасным. Если они готовы убивать следователей и беззастенчиво грабить могилы, то они способны на всё. Они могли бы начать расследование в лечебнице и выяснить всё о контактах Генри во время его изоляции.

Мне пришлось бы затаиться и быть очень осторожным. Возможно, даже покинуть Париж.

«Кто создал тебя?» — спросил я «Потерянные Смерти». — «Кто имел силу создать тебя?»

«Ты увидишь их во время обряда».

Это слово вызвало у меня дрожь. Если книга требовала, чтобы я увидел её создателей, то, вероятно, её словам нельзя было верить.

С тех пор, как я увидел эти бедные души в глотке Пожирателя, в моей голове возник ещё один вопрос. Все эти трупы, раздавленные голодными колёсами, тянулись ко мне пустыми чёрными глазами. Если бы я потерпел неудачу, моё тело присоединилось бы к ним. Я не был уверен, что в этих ужасах осталось хоть что-то от людей, которыми они когда-то были. Но в них всё же было достаточно человечности, чтобы чувствовать боль.

«Тогда ответь на это, если сможешь», — написал я. — «Что находится за пределами жизни? Что происходит с людьми после смерти? Мучения в аду? Рай? Другая жизнь? Или глотки этих тварей?»

Книга впитала мои слова в свои бледные страницы и на мгновение оставила их пустыми, обдумывая мои вопросы. Затем ответ пришёл бледно-красными чернилами, чёткий и ясный.

«Нет другой стороны, хозяин. Эта твоя жизнь — всё, что есть».

_____________________________________________

* Dies irae (лат., букв. «день гнева», имеется в виду день Страшного суда) — секвенция в католической мессе, один из самых популярных доныне григорианских распевов.