Что происходит после того, как человек умирает?

Этот вопрос занимал меня на протяжении многих лет, а философов — с самого начала существования человечества. Все религии, от языческих до монотеистических, предлагают свои собственные, недоказуемые теории.

Исчезнет ли ощущение отделённости от равнодушной вселенной? Растворится ли индивидуальное сознание в едином целом? Останется ли душа, чтобы воплотиться в новом теле или отправиться в райское блаженство? Существует ли вообще такое понятие, как душа?

Несмотря на все библейские утверждения о возвращении Иисуса, я не видел ни одного случая, чтобы живой человек вернулся из неведомого загробного мира. Истина заключалась в том, что никто не знал, действительно ли смерть — это конец.

Я не думал, что религия ошибочна. Напротив, я был рад, что после смерти у меня будет надежда на продолжение существования моего сознания в этой вселенной, что всё, что делало меня уникальным, сохранится. Это было гораздо лучше, чем мысль о том, что я просто исчезну.

Эта мысль пугала меня до глубины души. Сама мысль о том, что весь мой опыт, знания, радости, страхи и сожаления просто исчезнут, а вселенная будет продолжать своё движение, была ужасающей.

«Книга Потерянных Смертей» пока не даёт рационального ответа на эти вопросы, но, возможно, людям и не придётся их задавать. Если в ней говорится правда.

Я наблюдал, как мистер Деверо читал книгу при свете фонаря. Улица была почти безлюдна, если не считать нас с ним и нескольких сомнительных личностей. Благочестивые жители Парижа уже не посещали квартал Бельвиль из-за его неблагополучия и нездоровой атмосферы. Они уходили с наступлением темноты, оставляя ночь для пьяниц, дам лёгкого поведения, не соответствующих модным тенденциям Монмартра, и хулиганов. Немногие полицейские сержанты удостаивали своим присутствием эту часть города, не говоря уже о том, чтобы вмешаться.

Это было наилучшее время и место для встречи с Марселем Деверо, одним из торговцев книгами, чьё имя, как я предполагал, было псевдонимом. Это был человек с безупречным вкусом и стилем в одежде, с аккуратно подстриженными усами, посеребрёнными сединой, и тщательно уложенными волосами, спрятанными под шляпой. Его костюм, сшитый на заказ, скорее подошёл бы благородному джентльмену, чем профессиональному преступнику. Его зелёные глаза сияли весельем, когда он перелистывал страницы «Книги Потерянных Смертей».

— Это довольно необычная книга, которую ты мне принёс, друг мой, — сказал он, закрывая рукопись и возвращая её мне. — Бумага, из которой сделаны страницы, напоминает ту, что использовалась в доисламских цивилизациях на Востоке, но качество указывает на то, что она была изготовлена совсем недавно.

— Ты поверишь, если я скажу, что ей, вероятно, несколько веков? — спросил я.

Скупщик краденого усмехнулся.

— Я бы мог обвинить тебя во лжи, но ты меня заинтриговал. Где взял?

— Она из библиотеки Генри Нельсона.

— Нельсон… тот пожар во время осады? — Марсель задумчиво погладил подбородок. Сам факт того, что это имя показалось ему знакомым, вызвал у меня удивление. — Я полагал, что Бюро конфисковало все его приобретения за последнее десятилетие.

Я бросил взгляд в его сторону. Мистеру Деверо не было нужды объяснять, о каком Бюро он говорит, и одно упоминание о нём красноречиво свидетельствовало о нелегальном характере книжного магазина покойного Нельсона.

— Я и не знал, что он был знаменит.

— Я бы не назвал его знаменитым… скорее, почти забытая диковинка. До меня доходили слухи, что Нельсон торговал с русскими мистиками, африканскими знахарями и прочими людьми с сомнительной репутацией. Некоторые коллекционеры готовы были платить немалые деньги за книги, которые не сгорели вместе с его библиотекой, только чтобы Бюро конфисковало их снова.

Мои глаза слегка расширились от удивления. Генри Нельсон был торговцем книгами и коллекционером, и большая часть его собрания погибла вместе с библиотекой. Могло ли его увлечение быть лишь прикрытием для сбора оккультных гримуаров и прочих артефактов? Это объяснило бы, почему его работы были конфискованы Бюро.

— Полагаю, пустая книжица не стоила таких усилий.

Я мог представить себе, почему мистер Деверо не сказал о записях о Смертях. В книге говорилось, что она открывает истину только своему хозяину. Она показывает несведущим читателям лишь то, что хочет, чтобы они увидели.

— Я хотел бы узнать больше о Нельсоне, поскольку некоторые из его знакомых, возможно, ещё живы. Не мог бы ты собрать информацию от моего имени?

— Да… но не бесплатно, — ответил он.

Я нахмурился. Этого я и опасался.

— Сколько ты хочешь?

— Всё зависит от того, что от меня потребуется. Возможно, это будет стоить несколько франков или услуга, о которой мы поговорим позже. — Улыбка мужчины была приторной, как прогорклое масло. — Я слышал, что ты уважаемый студент Сорбонны и уже ассистировал преподавателю на операции.

— Ты хорошо осведомлён.

Конечно, такие люди проверяют тех, с кем они работают. Неправильный или невежественный клиент рискует выдать их властям.

— Мои навыки понадобятся? — спросил я.

— Пока нет, — ответил мужчина. — Возможно, никогда, но может наступить время, когда я обращусь к тебе за помощью. Если это время когда-нибудь наступит, ты согласишься на мою просьбу и не будешь задавать вопросов.

В общем, он предложил мне либо принять участие в преступлении, либо помочь ему в каком-то аналогичном деле. Я не хотел соглашаться на это, но у меня не было другого выхода. В моей сфере деятельности было мало надёжных людей, с которыми можно было бы сотрудничать. Я не мог позволить себе роскошь выбирать.

— Хорошо, — ответил я. — Услуга за услугу.

— Отлично. Я вернусь, как только что-нибудь узнаю, — Мистер Деверо кашлянул. — Но хочу предупредить: если подлететь слишком близко к солнцу, как Икар, можно обжечься.

Я улыбнулся.

— Это не тот урок, который я вынес из этой истории.

— О? — Он приподнял бровь, глядя на меня. — А какой урок ты извлёк из этого?

— Что люди могут летать, если захотят.

Он усмехнулся, и вскоре я стал свидетелем того, как он растворяется в сумраке Бельвиля. Я уповал на то, что он сдержит своё слово. По закону приют был обязан безотлагательно сообщить властям о кончине заключённого, и если мои предположения были верны, то вопрос времени — когда кто-нибудь прибудет для расследования смерти Генри.

Однако я всё ещё не покидал Бельвиль. У меня была ещё одна причина назначить нашу встречу здесь, ибо «Книга Потерянных Смертей» обещала мне «тёмное чудо», если я буду ждать достаточно долго.

И я, одному Богу известно, как долго, стоял на холоде у фонаря, отмахиваясь от проституток и пьяниц, стараясь держаться в тени. Я не мог сказать, сколько времени я прождал — часы или минуты, — но в конце концов почувствовал, как «Книга Потерянных Смертей» слегка подрагивает в моих руках, что можно было принять за трепет.

Я услышал стук копыт по камням.

Оглянулся и увидел, как по дороге приближается чёрный экипаж. На первый взгляд он казался обычным, но при свете фонаря стало ясно, что это не так. Моё сердце бешено колотилось, и я боялся, что оно не выдержит.

Это была карета мертвецов.

Две лошади, которые её тащили, были похожи на ходячие трупы. Их глаза были впалыми, а шкуры натянуты на кости. Я не мог понять, как они могли тянуть карету и не падать. Кучер выглядел не лучше: у него была бледная кожа и посиневшие пальцы. Его шляпа едва скрывала чёрные дыры вместо глаз. Я услышал, как заскрипели его позвонки, когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Я был человеком, которого сложно напугать, но это зрелище вызвало у меня такое отвращение, что я старался не смотреть на кучера. Карета проехала несколько метров, не останавливаясь, а затем остановилась, чтобы подобрать пьяного, который махал ей бутылкой.

Я осмелился взглянуть на экипаж. Его корпус был чёрного цвета, а салон скрывался за окнами, украшенными малиновыми занавесками. Я не заметил никаких соединений между колёсами и остальной частью экипажа, как будто всё это было единым целым. Если пьяница и заметил эту деталь — или, если уж на то пошло, то, что водитель был похож на труп, — он не подал виду и открыл дверь достаточно широко, чтобы я мог заглянуть внутрь. На первый взгляд, экипаж казался обычным, с четырьмя пассажирскими сиденьями... за исключением одной небольшой странности.

Вместо замков на двери были зубцы.

Когда я осознал, с чем столкнулся, было уже слишком поздно. Пьяница вошел внутрь, и дверь за ним закрылась. Вскоре мёртвые лошади увезли карету с обречённым пассажиром в темноту.

Я всегда верил в сверхъестественное, точнее, в явления, которые наука пока не может объяснить, но которые... которые бросают вызов самой природе. Я столкнулся с настоящим монстром из легенд, и никто этого не заметил. Никто из уличных хулиганов не обратил внимания на эту банду мертвецов. Это существо скрывало от них свою истинную природу, в то время как я был благословлён правдой.

Я открыл «Потерянные Смерти» и записал вопрос, который не давал мне покоя: «Что это было за существо?»

«Экипаж-Пожиратель», — гласила книга. — «Младшая Смерть от кареты, слуга Гекатомбы Несчастий. Вот зверь, чью кровь ты должен добыть, если хочешь власти Смертелова».

Смертелов? Охотник за смертью? Я предположил, что это было бы подходящим наименованием для того, кто следует указаниям этой книги. В конце концов, она была руководством по уничтожению Смертей.

Впрочем, зачем мне кровь этого существа? Мне даже не пришлось задавать этот вопрос, прежде чем книга ответила на него за меня.

«Я открыла тебе глаза на скрытую истину, но чтобы переступить порог истинной магии, требуется великая самоотдача и самопожертвование. Чтобы преобразовать своё тело в тело мага и подключиться к Паутине Жизни, ты должен пройти Нигредо: черноту и гниение, которые возникают при питании самой Смертью».

Я читал достаточно книг по алхимии, прошедших цензуру, чтобы распознать в слове «Нигредо» первый шаг к созданию легендарного философского камня, устройства, которое, как говорят, дарует бессмертие. Однако в «Потерянных Смертях» говорилось об очищении тела, а не о веществе.

«Это лишь начало долгого пути, не так ли?» — написал я в книге. «Ты ждёшь, что я стану философским камнем?»

«Как и любую другую материю, человеческое тело и разум можно улучшить, — ответила она. — Истинное бессмертие будет достигнуто только после того, как все смертные будут уничтожены, но вечная молодость и огромная сила всё же в пределах вашей досягаемости».

Я мог читать между строк: мне нужно было получить силу магии этого демона, как Прометей похитил огонь у богов.

Я не был настолько наивен, чтобы принять обещания книги о силе и молодости за чистую монету, но если хотя бы половина из того, что в ней написано, правда… Нет, мне было слишком интересно, чтобы отступить. Я заглянул за занавес и теперь хотел увидеть больше.

«Как мне уничтожить это существо? — спросил я книгу. — Ты сказала, что мне потребуется магия, чтобы одолеть смерть. Как же я могу её обрести, если для этого мне необходимо сперва её победить?»

«Младшая смерть, подобная этой, падёт, как и любой иной зверь, от хитрости или силы», — был её ответ.

«Я желал бы получить более подробные указания», — возразил я.

Её ответ разочаровал меня.

«Я — проводник к бессмертию и охоте на Смертей, но путь, который я предлагаю, полон опасностей. Я не стану открывать свои секреты недостойному мастеру. Посему я требую, чтобы ты продемонстрировал свои навыки, принеся мне в жертву Экипажа-Пожирателя».

Моя челюсть сжалась от разочарования.

«А как же наследие твоего прежнего хозяина? Или это Общество Анку, о котором ты упомянула?»

«Всё откроется, как только ты пройдёшь обряд посвящения».

Я захлопнул книгу, и мне захотелось пригрозить ей сожжением, дабы вынудить раскрыть свои тайны. Но я предчувствовал, что это может обернуться против меня. Магический артефакт, способный изменять восприятие окружающих, мог в любой момент ускользнуть от меня. Я не мог позволить этой уникальной возможности раскрыть правду о смерти ускользнуть.

Более того, если быть откровенным, я бы в любом случае выследил этого Экипажа-Пожирателя совершенно бесплатно. И не только потому, что такой монстр не должен существовать, но и потому, что само его существование вызывало во мне сильное любопытство.

Охота началась.