На этот раз фигура мужчины в длинном темном плаще появилась в центре комнаты. Четыре большие кости плавно вращались на орбите вокруг него, их размер был заметно больше любой человеческой кости, что видела Эния. Даже бедренная кость, самая крупная в человеческом теле, выглядела маленькой по сравнению с этими призванными фрагментами.

Мужчина поднял руку, делая медленные вращательные движения, которые заставляли кости спиралью кружить вокруг него по плавным дугам. Резким взмахом запястья четыре кости щелкнули, вставая на позиции и образуя двойную X-образную форму перед ним. Движение было точным и быстрым, и Эния сразу увидела пользу этого заклинания в бою.

Следующее заклинание, Призрачные цепи, привлекло ее внимание. Это, похоже, зависело от интенсивной фокусировки и концентрации — черт, с которыми Эния чувствовала, что сможет справиться эффективно, особенно с Абсолютной Фокусировкой.

Тот же человек в плаще появился снова, усиливая впечатление, что он, должно быть, пожертвовал или продал несколько заклинаний магической ассоциации. На этот раз вокруг него материализовались маленькие светящиеся порталы, каждый из которых выпускал эфирные цепи, что тянулись вверх и зависали в воздухе. Цепи слабо мерцали, их движения были вялыми, так как не за что было ухватиться. В демонстрации это не выглядело особо впечатляюще, но Эния могла представить, насколько полезным это могло бы быть в реальном бою. Отсутствие контекста в визуализации просто не давало полного представления.

Переходя к четвертому заклинанию, Эния выбрала Видение внутренней тьмы.

Появилась новая фигура — на этот раз явно нечеловеческая. Это была форма женщины, ее кожа имела неестественный оттенок зеленого, грубая и шершавая, как старая кора. Она стояла высоко, ее поза была внушительной, но в ней была жуткая неподвижность.

— Ну, такое не каждый день увидишь, — заметил Пелл, стоя в стороне. Он принялся тихо наблюдать за различными демонстрациями, но вид этой новой сущности, похоже, пробудил его интерес.

— Кто это? — спросила Эния, наклонив голову.

Пелл потер нижнюю сторону челюсти, его пальцы тихо звякнули о кость. Через мгновение он ответил:

— Если не ошибаюсь, это высшая дриада. Низшие не такие высокие и обычно выглядят более по-детски. Они, как правило, привязаны к Эльфийским королевствам, редко отходя от своих лесов.

Эния вернула внимание к высшей дриаде. Размытый контур заклинания замерцал в ее руке. Как только заклинание было применено, черный туман начал просачиваться из ее похожей на корни кожи, клубясь в воздухе как дым. Туман недолго кружился, прежде чем затвердеть в идентичного двойника дриады — одна зеленая и живая, другая окутанная струящимися пучками тьмы.

Видение казалось одновременно эфирным и плотным, его теневые усики постоянно сдвигались. Несмотря на призрачный вид, оно выглядело достаточно осязаемым, чтобы взаимодействовать с физическим миром. Должно быть, это и имелось в виду под «осязаемым и неосязаемым».

— Определенно жутко, — пробормотал Пелл. — Все же, это единственное заклинание из показанных тобой, которое ощущается как призыв миньона. Хотя, может, это и не миньон, если это просто твой клон. В любом случае, под атмосферу некроманта подходит.

Демонстрация пошла не так, как другие. Дриада, настоящая, внезапно нанесла удар кулаком, нацеленный в видение. В то же мгновение видение контратаковало, подняв руку, чтобы заблокировать удар. Без колебаний оно нанесло ответный удар, другой кулак врезался с такой силой, что дриада отшатнулась на несколько футов назад. Почерневшие подпалины испортили ее руку, запах обугленного дерева повис в воздухе.

С неестественной скоростью размытая форма видения бросилась вперед. Дриада снова замахнулась, нацелив кулак прямо в голову видения, но он прошел насквозь, не встретив сопротивления. Видение не остановилось. Оно вошло в тело дриады, его теневая форма исчезла внутри. Мгновение спустя визуализация резко закончилась.

— Вау, — тихо сказал Пелл. — Эта штука не шутит. Призрак, который может тебя бить, а ты его — нет? Это пугает. Не буду врать, однако... это прям кричит о зле.

Эния нахмурилась, ее мысли унеслись к тому, что она читала у Сейбла в подземелье. Он утверждал, что некромантия не является злом по своей сути, просто инструмент, как и любая другая магия. Ее моральность полностью зависит от того, как она используется.

— Разве люди и так не думают, что некроманты злые? — спросила она, ее взгляд задержался на том месте, где в последний раз стояло — парило — видение. «Летало», — подумала она.

Пелл пожал плечами.

— Почти всегда. Они считают некромантов противоестественными, идущими против природного порядка и всё такое. Думаю, тебе теперь все равно, раз ты одна из них. Но эта призрачная штука? Прямиком из ночного кошмара.

Вернув внимание к экрану заклинания, Эния изучила детали. В отличие от других, у этого заклинания был раздел заметок. Нацарапанные замечания, вероятно, оставленные продавцом, привлекли ее взгляд.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Заклинание: Видение внутренней тьмы [C+]

Описание: Тьма, скрытая глубоко в вашей душе, проявляется в виде видения. Эта теневая форма может действовать самостоятельно, являясь одновременно осязаемой и неосязаемой. Она несет леденящую ауру подавления души, которая может влиять на существ поблизости.

[Расход маны: 200 MP]

Заметки продавца:

Несмотря на свой пугающий вид, видение внутренней тьмы остается полностью под контролем заклинателя. Оно может вселяться в предметы или существ, медленно подтачивая их силы и вытягивая ману с течением времени. Сила видения масштабируется с глубиной тьмы, скрытой в душе заклинателя. Однако, если видение будет уничтожено, эта часть души заклинателя будет потеряна навсегда.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Заклинание было бесспорно универсальным, предлагая уникальную смесь боя на ближней дистанции и неуловимого уклонения. Его способность выкачивать силы и ману со временем была особенно привлекательной. В теории, если видение входило в цель, оно могло истощить их ману полностью, не давая никакой возможности отбиться — если только они не решат бить самих себя. Однако, в заклинании не было конкретики по скорости истощения — она могла быть крайне медленной, насколько ей было известно.

Затем были явные недостатки: высокая стоимость маны и риск повреждения души.

С 200 очками маны, заклинание было далеко за пределами текущих возможностей Энии. Даже с несколькими зельями маны она и близко не смогла бы его применить. Но мана была теперь не единственным ее ресурсом.

У нее была духо-энергия.

С пером костяного резчика Эния могла извлекать энергию душ как альтернативу, хотя она еще не была уверена, как собрать достаточно вовремя. Скелеты в подземелье предлагали мизерное количество, но крысодемон был совсем другой историей — он дал значительный запас.

Ее рабочая теория заключалась в том, что свежеубитые существа давали больше энергии души, потому что их души задерживались на границе мира живых. Это объясняло бы, почему нежить давала так мало по сравнению с крысодемоном. Другой возможностью было то, что сила души различалась между существами, независимо от их физической или магической мощи. К сожалению, у нее не было средств измерить эту силу души напрямую.

Другим серьезным опасением была перманентная потеря части души, если видение уничтожат. Это был пугающий риск. Однако, способность видения становиться неосязаемым или прятаться внутри объектов могла снизить опасность. Если бы оно могло исчезать прямо перед ударом, возможно, уничтожения можно было бы избежать совсем.

Эния отбросила размышления. Оставалось протестировать еще одно заклинание: Проклятие осквернения.

В демонстрации появилась фигура — человек, одетый в темный плащ с капюшоном. Он был низкого роста, хотя и не совсем как гном. Рядом с ним материализовался маленький участок травы. Взмахом руки заклинание активировалось. Трава в центре начала коррозировать, чернея, увядая и погибая. Разложение распространялось наружу, дюйм за дюймом, пока весь участок не превратился в пыль спустя пятнадцать секунд.

— Слишком долго, — прокомментировал Пелл, не впечатленный.

— Ага, — согласилась Эния. — Выглядит... нормально, но кажется, лучше подходит для разрушения вещей вроде зданий. Заклинание призрачных цепей тоже имеет эффект разложения, так что это может быть просто хуже в целом.

— По-моему, — добавил Пелл, — цепное заклинание и тот жуткий злой клон — лучшие из того, что ты показала.

Эния снова просмотрела варианты, мысленно ранжируя заклинания. Ведьмин огонь и Проклятие осквернения уже отпали. Они не давали того мгновенного эффекта, который был ей нужен.

Затраты маны были еще одним фактором. Она пересмотрела значения маны для заклинаний. Реактивный костяной щит потреблял 50 маны за кость, в то время как Призрачные цепи требовали 30 маны за каждые два фута длины цепи. Самым требовательным было Видение внутренней тьмы, весомые 200 маны.

Если она хотела выиграть турнир, одной обороны было недостаточно. Ей нужны были заклинания, сфокусированные на атаке. Это сузило выбор до Призрачных цепей, которые могли обездвижить противников, чтобы ее миньоны могли их прикончить, или прямого атакующего заклинания типа Костяного копья. «Джокером» было Видение внутренней тьмы, которое могло функционировать как разрушительный и истощающий боец, добавленный к ее растущему арсеналу.

— Хммм... — Эния постучала по подбородку, размышляя вслух. — Может, я выберу это сейчас и оставлю другие на потом... или, может, я смогу заставить Лоппина дать мне еще одну монету.

— Его зовут Лоррин, малая, — поправил Пелл. Но Эния, погруженная в свои мысли, похоже, его не услышала.

— Вы закончили выбор? — Маг, отличный от того, что был в холле, и от того, кто привел их на этаж, стоял снаружи двери.

— Ага! — прощебетала Эния, довольная своим решением.

— Отлично. Давайте вернемся в главный холл. Мистер Алнер принесет ваш контур заклинания в скором времени, — сказал маг, жестом приглашая следовать за ним.

Втроем они подошли к круглой парящей площадке. Едва заметным жестом маг послал импульс маны в панель, и она начала плавно спускаться.

Оказавшись на первом этаже, маг отвел их в тихую комнату ожидания в глубине.

— Пожалуйста, подождите здесь. Мистер Алнер присоединится к вам буквально через пару минут.

— Окей, — ответила Эния, плюхнувшись на ближайший стул с мягким звуком.

Маг вышел из комнаты, оставив Энию наедине с мыслями. Она начала размышлять о своем выборе заклинания, но ход ее мыслей длился едва ли две секунды, прежде чем сбился.

Ее глаза загорелись — не резкостью внезапной ясности, а удивлением и значительностью. Она инстинктивно протянула руку, и перед ней материализовалась книга, с мягким шлепком приземлившись в ладонь. Раскрыв ее, она подтвердила подозрение: Кустодиан наконец-то отвечал.

***

Джин стоял в центре роскошного особняка, каждая деталь которого сочилась богатством. Гобелены на стенах и сложная резьба на мебели кричали о состоянии — непристойном, грязном богатстве.

Он протянул руку к ближайшему трупу и волей вернул свой нож. Клинок выскользнул, выпустив свежий поток крови на мраморный пол. Привычным движением кисти он смахнул кровь с оружия аккуратными дугами, прежде чем нож исчез и снова появился в его хватке, чистый, как новый.

Вокруг него лежали пять тел. Одно из них, молодой подросток, был увешан сверкающими украшениями и артефактами — ничто из этого его не спасло. Джин был идеальным хищником для тех, кто слишком полагался на поверхностную защиту.

Впереди стоял последний выживший: пожилой мужчина, одетый в форму дворецкого. Его белоснежные волосы и тщательно подстриженная борода придавали ему вид превосходного достоинства, даже когда его забрызганный кровью костюм и неровная стойка выдавали ранения.

Пальцы дворецкого слабо дернулись у бока. Его глаза не отрывались от Джина, хотя иногда метко перескакивали на женщину, небрежно прислонившуюся к стене. Ливира, дама в широкополой шляпе, ничего не делала во время боя, ее безразличие нервировало не меньше ее присутствия.

— Вы пожалеете, что взяли этот заказ, ассасин, — сказал дворецкий голосом твердым, несмотря на истощение.

С резким щелчком его пальцев особняк начал растворяться. Стены потекли, как свечной воск, гобелены растаяли в вязкие ручьи, а некогда полированный пол превратился в жижу под ногами Джина. Воздух сгустился, и через мгновение вся комната погрузилась в полную тьму.

Джин кратко споткнулся, прежде чем с усилием вернуть равновесие. Но никакое мастерство не могло пронзить удушающую тьму.

— Довольно раздражающий трюк, дворецкий, — пробормотал он, поворачивая голову в тщетной попытке засечь человека. — Но ты собираешься...

— Он уже ушел, — раздался сзади голос Ливиры, тон такой же отстраненный, как всегда.

— Что?

— Он ковыляет через лес снаружи, — ответила она.

Джин простонал; густая тьма и жижеподобный воздух липли к нему как нежеланная вторая кожа. Несмотря на это, покинуть рушащийся особняк было не особо сложно. Он направил слабый импульс маны через тело, позволяя себе двигаться так, словно топкой среды не существовало. Уверенными шагами он пошел прямо к ближайшей стене, пройдя сквозь ее поверхность, будто та была не плотнее тумана.

Выйдя со второго этажа, он грациозно приземлился на землю внизу, едва издав звук.

Он обернулся, чтобы взглянуть на особняк. Структура быстро разлагалась — крыша проседала на верхние этажи, окна запечатывались, плавно сливаясь со стенами.

Рядом с ним появился кружащийся портал. Ливира шагнула через него своим обычным медленным, размеренным шагом.

— Ну? — спросил Джин, глядя вниз на свое тело, проверяя, не прилипла ли к нему какая жижа. — Ты убила его уже или как?

Ливира повернулась и взмахом руки убрала портал.

— Я наложила детонирующую метку на каждого, кого мы видели.

Джин вздохнул, его терпение лопалось. Взмахом запястья он призвал кинжал и вонзил его себе в бедро. Клинок пробил штаны и задел кожу, ровно настолько, чтобы распутать слабо светящуюся печать, что была наложена там. Магия рассеялась слабой дымкой, оставив тонкую полоску крови, стекающую по ноге.

— Сколько раз ты собираешься накладывать этот чертов навык на меня? — прорычал он.

Ливира пожала плечами.

— До того дня, пока не забудешь его рассеять.

Прежде чем он успел ответить, особняк за ним взорвался. Взрыв отправил огненные обломки в небо, куски грандиозного строения разлетелись по лесной поляне. Пламя взревело, и густые столбы дыма потянулись вверх.

Второй взрыв эхом отозвался вдалеке, далеко, но безошибочно узнаваемо. Взгляд Джина сместился к горизонту, где еще одна колонна дыма поднималась высоко в воздух.

— Что ж, это последний выполненный заказ, — пробормотал Джин, убирая клинок. — Все, что осталось — работа Велейн.

— Миссия по возвращению, — сказала Ливира задумчивым тоном. — Какая-то девчонка, да? Не могу не задаться вопросом, почему она так важна. Даже боссы Велейн выдали этот заказ напрямую.

Джин нахмурился.

— Без понятия. Хельмут не похож на того, у кого есть такое влияние. Все это кажется странным. Может, это кто-то совершенно не связанный с ним запросил заказ. Не то чтобы это нас волновало.

Ливира смотрела, как особняк рушится в кучу тлеющих обломков, пламя жадно пожирало то немногое, что осталось.

— Эта миссия станет настоящей проблемой, если цель в нижних мирах, — сказала она с раздражением в голосе. — Ты знаешь, как трудно туда попасть. Каждый высший дворянский дом отслеживает все перемещения, и прокрасться мимо них сделает это намного более проблематичным, чем оно того стоит.

Джин усмехнулся.

— Проблематичным для тебя, может быть.

— Что это должно значить?

— Нам не нужно спускаться туда самим, — сказал Джин, хитрая ухмылка поползла по его лицу. — Нам просто нужен кто-то, кто уже в нижних мирах, чтобы притащить ее нам. Возноситься намного проще, чем спускаться.

Скептический взгляд Ливиры впился в него, но Джина это не беспокоило.

— У меня есть контакт, — продолжил он. — Демонопоклонница по имени Пин. Она игралась с разумом своеобразного демона там, на четвертом слое. Судя по всему, этот демон был при смерти — с распростертыми объятиями, готовый к концу — пока какой-то ученый не подобрал ее и не дал ей блестящее новое механическое тело. Пин должна мне услугу. Она может заставить своего ручного демона принести цель нам. Проще простого.

Брови Ливиры слегка приподнялись.

— И почему ты не упомянул это на собрании?

Джин беспечно пожал плечами, пока звук приближающихся шагов становился громче. Тяжелый лязг доспехов и целеустремленная походка намекали на рыцарей или стражу, приближающихся быстро.

— Забыл, — сказал он с ухмылкой.

Она закатила глаза и подняла руку, призывая широкий портал.

— Ты невыносим, — пробормотала она, шагая сквозь него.

Джин последовал за ней, мерцающие врата закрылись как раз в тот момент, когда черный обсидиановый наконечник копья пронесся в их сторону. Он зарылся в землю там, где они стояли мгновением раньше, создав массивный кратер с сотрясающим землю грохотом.