Пелл проснулся первым. Ранний утренний свет просачивался сквозь ставни, слабый и бледный — было всего около 7 утра. Эния все еще была распластана на кровати, ее поза во сне была катастрофической, как всегда. У двери три скелета, которых она призвала в какой-то момент, стояли молчаливо и неподвижно, словно безжизненные куклы. Пелл не удостоил их взглядом.

Закутанный в свой черный плащ, он выскользнул из номера. Спускаясь по лестнице со второго этажа, он прошел мимо Шерил, трактирщицы, которая уже хлопотала за стойкой. Пару посетителей сидели за соседними столами, тихо наслаждаясь свежеприготовленным завтраком — беконом, яйцами, хлебом и драниками.

Ох, как бы я хотел все еще мочь есть, — подумал Пелл.

— Ты не ешь, верно? — спросила Шерил, когда Пелл достиг первого этажа, ее острые глаза скользнули по нему.

— Нет, я в порядке, — ответил Пелл, слегка удрученный. — Если малая проснется и спросит, куда я делся, скажи ей, что я ушел по делам. Вернусь через час или два.

— Поняла, — сказала она, протирая стакан с привычной легкостью.

Коротко кивнув, Пелл вышел из гостиницы и шагнул на улицу. Он направился к центру города.

Хотя было еще рано, город уже шевелился. Улицы кишели рабочими, идущими на смену, проезжающими телегами и торговцами, расставляющими свои лотки. Пелл не мог не заметить, как взгляды людей следили за ним. Некоторые были просто любопытны, задерживая глаза на его скелетообразной фигуре, укутанной в черное. Другие, однако, были менее... добрыми — резкие взгляды, намекающие на недоверие и даже презрение.

Не то чтобы это имело значение. Попасть в засаду или под атаку средь бела дня было не тем, о чем Пелл беспокоился. Благодаря Лоррину и лорду города, его связь со статусом знати Энии делала его практически неприкасаемым. Пока никто не убьет его прямо на улице, он был защищен от большинства проблем — привилегия, которую он был рад эксплуатировать.

Дело этого утра было частью этого. По словам Лоррина, лорда Кламента можно было найти в главной ратуше. Пелл решил, что пора встретиться с этим человеком.

Ратуша выросла впереди, внушительное строение, соперничающее лишь с грандиозностью штаб-квартиры магической ассоциации. Хотя, справедливости ради, у ассоциации было преимущество в виде размашистой многоуровневой организации с, вероятно, связями в зачарованном мире.

Пелл зашагал к главному входу ратуши, его взгляд упал на искусно вырезанных львов, украшающих массивные двойные двери. Он схватился за круглую деревянную ручку, потянул на себя и вошел внутрь.

Вестибюль выглядел теплым и приглашающим, освещенный люстрой, сияющей контурами заклинаний. Богато украшенный ковер тянулся по полу, его цвета ниспадали элегантными завитками. В стороне была полированная стойка, за которой сидел одинокий клерк. Эльф, чья безупречная кожа и заостренные уши были безошибочно узнаваемы для обычного глаза, заметил прибытие Пелла. Кроме него вестибюль был пуст.

Пелл приблизился к стойке, и глаза клерка метнулись к замку, обвитому вокруг руки Пелла, прежде чем вернуться к его взгляду.

— Чем могу быть полезен сегодня? — спросил мужчина, голос гладкий и профессиональный.

— Я здесь, чтобы увидеть Лорда Кламента, — сказал Пелл тоном спокойным, но твердым. — Я был вовлечен в инцидент в городской тюрьме — тот, что с драконидом по имени Накрин. Лорд Кламент прислал сэра Лоррина разрешить его. Мне сказали, я могу встретиться с ним здесь, если нужно обсудить что-то важное.

— Рекомендация от Лоррина? — спросил клерк, его бровь поползла вверх в легком удивлении. — Одно мгновение. — Он поднял браслет, встроенный в него кристалл слабо замерцал — тот же тип устройства, что использовали все городские чиновники. Его взгляд сканировал светящийся интерфейс, выражение менялось, пока он навигировал по системе. — А, да. Вижу. Для вас есть особое упоминание.

Он продолжил просматривать то, что должно быть было дюжиной экранов, прежде чем, наконец, кивнуть в заключении.

— Лорд Кламент доступен в данный момент. Хотите встретиться с ним сейчас или назначить время на попозже?

— Сейчас, пожалуйста. — Ответ Пелла был быстрым. Обычно он бы выбрал более позднее время, но его текущая маскировка под простого торговца — хотя и связанного с высшей знатью из зачарованных слоев — требовала немедленных действий. Что еще важнее, он не хотел, чтобы Эния пронюхала об этой встрече, поэтому он и ушел так рано.

— Очень хорошо. — Клерк достал из-под стойки сложенную табличку с надписью «Скоро вернусь», написанную четким, точным почерком. Выйдя из-за стойки, он жестом пригласил Пелла следовать за ним. — Сюда.

Пелл шел за ним, пока эльф вел его вверх по широкой лестнице через серию богато украшенных коридоров. Интерьер здания излучал богатство и власть, каждый поворот открывал сложную лепнину и позолоченные акценты. На третьем этаже они остановились перед величественной дверью — гораздо более роскошной, чем вход со львами снаружи. Клерк шагнул вперед и постучал дважды.

— Лорд Кламент, это Харрис, — объявил эльф. — У меня важный гость, который желает вас видеть. Его зовут Пелл — скелет, прибывший вчера.

Последовало короткое шуршание из комнаты, прежде чем ясный, командный голос ответил:

— Спасибо, Харрис. Он может войти.

Харрис повернулся к Пеллу, слегка кланяясь.

— Удачи на встрече. Я буду в вестибюле, если вам понадобится что-то еще. — С этим Харрис удалился, его шаги затихли в коридоре.

Пелл толкнул дверь и вошел.

Комната была одновременно простой и роскошной, выдерживая тонкий баланс между практичностью и элегантностью. Картины украшали стены, а большой стол из красного дерева стоял в дальнем конце, обрамленный парой высоких окон, пропускающих много света. За столом сидел человек, обернутый в бросающийся в глаза красный кушак. Его волосы были аккуратно зачесаны, черная борода тщательно подстрижена. Вокруг него была безошибочная аура власти — достойная, стальная и собранная, хоть и не откровенно угрожающая.

— Не ожидал встретить вас сегодня, мистер Пелл, — сказал Кламент, голос гладкий и размеренный. — Позвольте начать с извинений за любые трудности, которые вы испытали за время пребывания здесь. Многие из нас не знали о вашем... уникальном статусе. Простой люд, боюсь, часто невежествен в таких вопросах.

Без приглашения Пелл подошел к одному из мягких кресел, расположенных в центре комнаты, и сел. Его взгляд не встретился с Кламентом, а сместился к свободному креслу напротив.

— Что сделано, то сделано, — сказал Пелл, в тоне сквозила легкая острота. — Хотя признаю, было немного... раздражающе. — Он позволил словам повиснуть в воздухе. — Все же, я понимаю — у каждого города свои правила и процессы.

Кламент, с лицом невозмутимым, поднял браслет и заговорил в кристалл, встроенный внутрь.

— Марджел, пожалуйста, принеси две чашки Чая Фей. — Он кивнул, вероятно, в ответ на подтверждение с другой стороны, а затем покинул свой стол, чтобы занять кресло напротив Пелла. Это был маленький, но намеренный жест, знак почтения к кому-то с воспринимаемым более высоким статусом.

— Марджел скоро будет с... — Кламент застыл на полуслове, осознание пришло слишком поздно. Он совершил грубую ошибку.

— Я... больше не могу пить, — слова Пелла были медленными, размеренными.

Неловкая тишина повисла в комнате.

— Мои искренние извинения, — сказал Кламент наконец, тон виноватый. — Это привычка — подавать наш лучший чай почетным гостям.

Пелл поднял руку резким, отмахивающимся движением.

— Жеста достаточно. Двигаемся дальше.

Кламент выдавил вежливую улыбку, хотя внутренне поморщился. Его ранняя оплошность с чаем наверняка оставит след на впечатлении скелета о нем.

— Могу я спросить о цели вашего визита сегодня? — осведомился он осторожно ровным тоном.

Выражение Пелла оставалось нечитаемым.

— Я пришел обсудить Энию — дитя высшей знати, с которым я сейчас путешествую.

— Понимаю, — ответил Кламент, слегка нахмурив лоб. — Есть проблема, с которой я могу помочь?

— Не совсем проблема, — сказал Пелл, слегка наклоняясь вперед. — Но, как вы могли догадаться, Эния родом из высшего мира. Я лишь помощник, нанятый ее бабушкой, Лией Эмпирией, чтобы сопровождать ее в этом путешествии. Организация и наше нахождение здесь — все это было сделано ею. Родители Энии, однако, несколько... не в курсе ее текущего местонахождения. Бабушка посчитала важным, чтобы Эния исследовала нижние миры и набралась опыта самостоятельно.

Пелл говорил с отрепетированной уверенностью, но его слова были очевидным блефом. Ему нужна была история, достаточно правдоподобная, чтобы быть за гранью обычной проверки. Мантии Энии носили имя Лия, так что казалось безопасным выбором вплести это имя в рассказ как выдуманную бабушку. В конце концов, никак подтвердить это он не мог. А если припрет, то, что оценщик опознает ее мантии, докажет некоторую достоверность его истории, как минимум.

Бровь Кламента слегка выгнулась.

— Ее бабушку тоже зовут Лия?

На долю секунды пламя внутри черепа Пелла дрогнуло от удивления, но он быстро вернул самообладание. Тоже Лия? У этого мужика есть дочь по имени Лия или типа того? Наверное, стоило провести больше исследований перед этой встречей, подумал Пелл.

— Верно. Лия — распространенное имя среди высшей знати. Лично я могу вспомнить, по меньшей мере, трех с таким именем.

Кламент медленно кивнул.

— Если так у них, в семьях высшей знати, принято, то пусть так.

Без ведома обоих, их разговор погрузил обе стороны в дико неверные предположения друг о друге. Но прежде чем обмен репликами мог запутаться еще больше, в дверь постучали.

Вошел Марджел, неся поднос с двумя чашками дымящегося чая. Он поставил поднос на стол с тихой точностью, вежливо поклонился и вышел без единого слова.

Лицо Кламента дрогнуло, когда его взгляд перескочил на чашки чая, а затем обратно на скелета, который очевидно не мог их выпить.

— Вы можете пить, если желаете — не обращайте на меня внимания, — сказал Пелл, небрежно махнув в сторону стола.

Кламент коротко поколебался, прежде чем кивнуть. Он наклонился, взял одну из чашек и осторожно отхлебнул. Поставив ее обратно, он возобновил разговор.

— Итак, бабушка отправила ее исследовать нижние слои без ведома родителей. Все верно?

— Именно, — подтвердил Пелл. — Я лишь скромный ассистент Энии, обеспечивающий ее безопасность. Сказав это, у меня нет средств связаться с ее семьей напрямую. План — вернуться в верхние слои, как только Эния почувствует, что ей хватило... исследований здесь внизу. Но я верю, что мой долг хотя бы проинформировать ее семью, что она в безопасности.

Кламент обдумал это, сделав еще один размеренный глоток чая, прежде чем поставить чашку обратно на стол.

— Понимаю.

— О чем я хотел бы спросить, — продолжил Пелл намеренным тоном, — есть ли у вас — или у города Тало — какие-либо средства связи с высшей знатью в верхних слоях?

Лицо Кламента напряглось, тень легкого разочарования пересекла его лицо, когда он откинулся на спинку кресла. Он начал постукивать пальцами по подлокотнику, взгляд сместился вверх в раздумьях.

— Лично у меня, — сказал он после паузы, — нет способа связаться с высшей знатью. Даже будучи правителем города, моя власть не простирается так далеко, чтобы просто связаться с кем-то их статуса. Вы можете не знать этого, но высшая знать воспринимается как правители — короли, королевы, императоры и императрицы для тех из нас, кто здесь, на четвертом слое и ниже. Для кого-то вроде меня даже говорить с высшим дворянином почти невозможно, не говоря уже об организации прямой связи.

Пелл знал это слишком хорошо. Он до сих пор помнил момент, когда Эния зачитала свой статус вслух в подземелье — ее ранг, ее класс, ее потенциал. Это казалось непостижимым ему тогда, и даже сейчас засело занозой в мыслях.

Реальная причина, почему он был здесь сегодня, проста: ответы. Почему юную дворянку бросили в подземелье нежити? Где ее семья? Ищут ли они ее вообще? Чем больше времени она проводила с ним, тем больше проблем, несомненно, притянет.

Их пути никогда не должны были пересечься. Их статусы были разными мирами. Одно слово Пелла могло бы переубедить нищего или двух. Одно слово Энии могло сдвинуть приливы целой нации. Держать ее рядом с собой было неправильно — не для ее будущего. Хотя в своем отсутствующем сердце Пелл не мог отрицать лицемерие своих намерений. Он уже разрушил ее классовый путь, превратив ее из потенциального великого мага в некроманта — темного чародея, имеющего дело со смертью и трупами. Меньшее, что он мог сделать сейчас — вернуть ее семье и дать ей шанс на жизнь, которую она должна была вести.

Она привязалась к нему, тем не менее. Он видел это в ее глазах и чувствовал в том, как она следовала его примеру без колебаний. Но это не было рождено любовью или заботой, или чем-то напоминающим семью. Это было просто... обстоятельство. Пелл был первым скелетом, которого она встретила в подземелье, и в ее сломленном ментальном состоянии она вцепилась в него, как птенец запечатляет первое увиденное существо.

Вот и все ее отношения с ним, по его мнению. Обстоятельство.

Если она узнает о его плане отослать ее, она будет сопротивляться. Будет драться. Захочет остаться.

Но остаться было неверным выбором. Это была не ее жизнь, и не то, что она заслужила. Их связь была ни чем иным, как общей борьбой за выживание в подземелье. Без этого они были чужаками. И все же, даже зная все это, Пелл не мог игнорировать слабый укол вины. Меньшее, что он мог сделать — помочь ей снова найти твердую почву под ногами — помочь вернуть хотя бы крошечную часть будущего, что она потеряла.

Пелл выпрямился в кресле, тон размеренный.

— Да, я понимаю, как обстоят дела здесь внизу. Я осведомлен о силе, которую она держит, особенно в сравнении с... простолюдинами, такими как вы. — Его слова повисли в воздухе, неприятные, но необходимые для поддержания видимости.

— Сказав это, — продолжил Пелл, подавшись слегка вперед, — вы хотите сказать, что нет никакого возможного способа связаться с высшим миром? Это не обязательно должен быть высший дворянин — просто кто-то, кто мог бы передать сообщение.

Кламент задумчиво погладил бороду.

— Вы пробовали информационную гильдию?

Пелл ожидал этот вопрос.

— Пробовал. По факту, я уже отправил сообщение кое-кому на первом слое — по не связанному делу. Однако валюта здесь разительно отличается от того, что мы используем в зачарованных слоях. Я избегал гильдию до сих пор, потому что сомневаюсь, что у меня достаточно средств оплатить их услуги. В прошлый раз Лоррин дал мне монету, чтобы покрыть стоимость сообщения, за что я, разумеется, глубоко признателен.

Взгляд Пелла слегка потемнел, когда он добавил:

— Я также хочу сохранить это дело конфиденциальным. Контакт с семьей Энии без ее ведома это... важно. Я не мог рисковать, обсуждая это открыто, пока она была рядом.

— Я понимаю, — ответил Кламент. Он откинулся назад, поднимая теперь уже пустую чашку для финального глотка, прежде чем мягко поставить ее. Переплетя пальцы, он закинул ногу на ногу, поза собранная, но созерцательная.

— Как вы, вероятно, знаете, информационная гильдия действует независимо от города. Это отдельная сущность, и у меня нет власти над их процессами или решениями.

Пелл слегка кивнул. Так же было с гильдией авантюристов и магической ассоциацией — организации, существующие отдельно от влияния любого правителя. Даже правитель не мог силой закрыть одну из них.

— Даже если бы я предоставил вам свою личную монету создателя, — начал Кламент, — информационной гильдии, скорее всего, все равно было бы трудно связаться с кем-либо в зачарованном слое. Насколько мне известно, их связи с тем миром... в лучшем случае зыбкие. Возможно, информационная гильдия вообще там не работает.

Лицо Пелла помрачнело от этих слов. Он надеялся, что власть городского лорда может хотя бы позволить достичь обычного посланника, но эта надежда стремительно ускользала.

Заметив перемену в поведении скелета, Кламент быстро добавил:

— Сказав это, может быть другой вариант. Император Каремира, Валеград, возможно, сможет вам помочь. Тало — второй по величине город в Империи Каремир, в конце концов, и я поддерживаю регулярную связь с ним. Я шлю ежемесячные отчеты по вопросам вроде финансов и управления. Следующий отчет должен быть всего через несколько дней — четыре, если точно. Я могу включить просьбу о его помощи в этот отчет. Охват императора может простираться до зачарованного слоя.

Взгляд Пелла обострился, хотя тон остался размеренным.

— Ему понадобятся мое имя — или Энии — для этого? — Он хотел ступать осторожно. Если помощь императора требовала идентифицировать их как «высшая дворянка по имени Эния и ее ассистент Пелл», это могло открыть дверь бесчисленным осложнениям. Что если семья Энии бросила ее намеренно? Или хуже, что если кто-то другой перехватит сообщение? Был также возможный вопрос того, что его могли бы заклеймить самозванцем — каковым он и являлся.

— Мог бы император запросить метод связи или собрать информацию скрытно, не упоминая наших имен?

Кламент медленно кивнул.

— Он... должен суметь. Как император, он командует собственной сетью коммуникаций. Хотя это может быть трудно, я верю, он смог бы связаться с кем-то в верхних слоях, не раскрывая ваши личности. Если таково ваше предпочтение, это безопасный подход.

— Понимаю. — Пелл слегка наклонил голову, обдумывая вариант. — Причина, почему я спрашиваю, проста. Я хочу оценить, как ее семья реагирует на ее маленькое... приключение. Если они обеспокоены, я выйду на прямой контакт. Но если нет — если им плевать — тогда нет смысла и связываться.

— Принято, — ответил Кламент. — В таком случае я включу запрос в мой отчет императору. Я проинформирую его, что высший дворянин ищет средство связи с зачарованным миром, но воздержусь от называния вас или Энии.

— Превосходно. Этого будет достаточно, — сказал Пелл, поднимаясь на ноги. Кламент отзеркалил движение, вставая с привычной легкостью и шагая вперед, чтобы предложить руку. Пелл протянул свои костлявые пальцы, и они твердо пожали руки.

— Есть ли что-то еще, что я могу для вас сделать? — спросил Кламент учтивым тоном.

— Просто... постарайтесь держать личность Энии настолько скрытой, насколько возможно, — сказал Пелл. — Она все еще ребенок, и может оговориться время от времени — случайно раскрыв себя. Я бы предпочел не рисковать тем, что ее... похитят, пока мы в вашем городе.

Выражение Кламента стало твердым.

— Разумеется, мистер Пелл. Я уже распорядился, чтобы вся стража в городе незаметно приглядывала за ее благополучием. Могу вас заверить, никакой вред не придет к ней во время ее пребывания.

— И последнее, — добавил Пелл. — Насчет предстоящего турнира — для школы. Сделайте его максимально честным. Я не хочу ничего подстроенного за кулисами, чтобы гарантировать победу Энии. Она юна, но раздувание ее самоуверенности путем сдачи матчей только из-за ее статуса не принесет ей пользы. Я не прошу делать ей сложнее — если она выиграет, то ладно. Просто не склоняйте чаши весов в ее пользу.

Кламент поколебался мгновение, прежде чем кивнуть.

— Очень хорошо. Я обеспечу, чтобы турнир оставался честным и справедливым, каким всегда и был.

Пелл сверкнул отрепетированной улыбкой торговца.

— Благодарю вас, Лорд Кламент.

На этом он покинул ратушу, его поручения были выполнены. Спустя час ходьбы туда и обратно, вместе с самой встречей, Пелл вернулся в гостиницу. В общем зале была горстка новых посетителей, наслаждающихся утренней едой, отличных от тех, кого он видел ранее. За стойкой все так же была Шерил, надежная как всегда. Пелл слегка кивнул ей, прежде чем направиться вверх по лестнице.

Достигнув номера, он открыл дверь. Три скелета-стража стояли неподвижно у входа. Впереди Эния оставалась распластанной поперек кровати, ее крошечная фигурка запуталась в одеяле. Она не шелохнулась ни на дюйм за последний час.

Со слабым вздохом Пелл вернулся в свое кресло и уселся, возобновив свой «отдых» на еще час или два.

В его снах — если их можно было так назвать — он представлял, как просит у Кламента мешок золота перед уходом со встречи. В конце концов, долги Пелла сами себя не выплатят, и немного щедрости от лорда города не помешало бы. Но сон быстро развалился, превращаясь в кошмар, где его личность раскрыта. Он видел, как его тащат в цепях, заточают за то, что выдавал себя за связанного с высшей знатью.

Забавная была мысль, по крайней мере... пока не перестала быть таковой.