— Ладно, ты, — сказал Пелл, указывая костяным пальцем то на девочку, то на стул, — просто сядь вон там, сиди смирно и не двигайся. Поняла?

Маленькая девочка подошла к стулу, на который он указал. Она мельком взглянула на него, затем повернулась обратно к Пеллу. Увидев, что он все еще указывает на нее, она потянулась и схватила его палец.

— Что? Эй! Отпусти! — заорал Пелл. Он дернул руку назад и услышал тихий щелчок. Посмотрев на свою руку, он понял, что маленькая гоблинша только что украла фалангу его пальца.

— Эй! Верни мой палец! — Пелл схватил девочку за руку, отобрал свой палец и прикрепил его обратно с удовлетворительным щелчком.

Раздраженный и расстроенный, Пелл устремил пронзительный взгляд на хихикающую маленькую угрозу. Она улыбалась ему, явно наслаждаясь его раздражением.

— Угх, ладно, — простонал Пелл. Ему нужно было отвлечь ее, иначе она в конечном итоге убежит со всеми частями его тела.

Маленькая девочка забралась на стул, пока Пелл проходил мимо нее к кладовке в задней части магазина. Исчезнув на мгновение, он вернулся с семейством пылинок, осевших на его черепе. В руке он держал большую увесистую книгу.

— Так, держи — читай это, — сказал он голосом, полным презрения. — Ну... ты, наверное, не умеешь, но плевать. Там красивые картинки. Дети же любят книжки с картинками, верно? — спросил он саркастически.

Он положил книгу перед ней. Это был приключенческий роман Город бандитов: Прибытие героя. Хотя это был полноценный роман, в нем было много иллюстраций. История рассказывала о герое, который прибыл в город, полный бандитов, и... ну, делал то, что делают герои. В серии было пять книг, и это была вторая. К сожалению, Пелл никогда нигде не мог найти первую книгу, поэтому отказался покупать остальные.

Пелл внимательно посмотрел на нее. Ей было... 8, может быть, 9 лет. Возможно, 10? Он никогда не умел определять возраст детей. Он всегда избегал назойливых сопляков и ему было наплевать на их развлечения. Кто знает, может, девочке было лет 5, и он сильно переоценивал.

Он подошел к прилавку и сел на свой табурет, поглядывая на юную, сбитую с толку девочку. Она открыла книгу и начала рассматривать слова и картинки. В его глазницах вспыхнуло раздражение: книга была перевернута вверх ногами. Он отвернулся со звуком, похожим то ли на стон, то ли на вздох.

С тех пор как он умер в экспедиции по подземелью, которая пошла ужасно не так, его душа была прикована к этому самому подземелью, убившему его. Каждый день превращался в тупую рутину, наполненную бесконечным пялением в стену. Его надежда на то, что кто-то придет спасти его, таяла с каждым днем.

Но теперь эта надежда, возможно, снова вспыхнула, давая искру той спичке, которой была его свобода.

— Бо—бо—бо, — раздался голос маленькой девочки. Ее маленькие глаза бегали по страницам книги, которую только что дал ей Пелл.

Ладно, может, кто-то и зажег его спичку, но тут же погасил ее, швырнув в океан — предварительно пнув его по крестцу и посмеявшись над его неживым трупом. Потому что именно так он себя сейчас чувствовал. Судьба послала ему спасителя — в виде маленького ребенка с тяжелой амнезией.

— Господи... черт побери! — рявкнул Пелл, ударившись лицом (черепом) о прилавок. Из всех людей, кто мог бы забрести в подземелье — авантюрист, Парагон Войны, черт, да даже нищий — но нет; судьба послала ему ребенка! Боги играли злую шутку, вешая на него девчонку, чьи мозги были взболтаны сильнее, чем куриное яйцо во время праздничного пира!

Тишина наполнила комнату, так как девочка перестала бормотать. Пелл повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она отложила книгу и смотрела на него широкими, внимательными глазами. Его вспышка гнева наконец отвлекла ее внимание от книги.

— Ты вообще знаешь свое имя? — спросил Пелл. — Или как открыть окно статуса?

— Ста? — повторила она, наклонив голову.

Пелл внутренне зарычал. Но поскольку внутренних органов у него не было, его рычание, к сожалению, было слышно.

— Как ты, черт возьми, вообще сюда попала? Тебя использовали как приманку для отряда авантюристов? Зачем кому-то использовать чертову дворянку как приманку, а не для выкупа? — размышлял он, в основном про себя. Она была из знати — без сомнения. Ее одежда выдавала это с головой. Роскошная черная роба, служившая платьем, изысканно сделанная и уникальная по дизайну. Большинство людей носили простые туники или аккуратные рубашки, а не что-то вроде того, что было на ней.

Он соскользнул со своего табурета и встал. Схватив ржавый металлический меч с прилавка, он повернулся к маленькой девочке. Она снова читала свою перевернутую книгу.

— Сиди здесь, малая. Я пойду пройдусь по коридорам и посмотрю, смогу ли найти твой отряд, — сказал он.

Девочка даже не подняла глаз. Ее взгляд оставался приклеенным к книге, полностью поглощенным чтением.

Пелл скрежетнул зубами от раздражения, имитируя звук щелканья языком. Почему я должен быть нянькой? — подумал он.

Он был стариком. Ну, не совсем стариком, но достаточно старым, чтобы чувствовать ползущие эффекты возраста, это медленное и вечное проклятие. Ему было 44, крепкий средний возраст, но износ от тяжелой работы и стресса состарил его не по годам. Технически сейчас ему было бы 48, если бы он был жив. Но те дни остались далеко позади — новое скелетное тело и все такое. Не нужно качать мышцы или беспокоиться о здоровье.

Магазин был спрятан в нише длинного плоского коридора. Его было легко пропустить, если не стоять под правильным углом, достаточно глубоко в коридоре. Он был маленьким, едва в три плеча шириной — как раз подходящий размер, чтобы прятаться от других чудовищ. Ну, от одного очень специфического крысоподобного чудовища.

Он держал меч на боку и покинул магазин, не удостоив маленькую девочку ни единым взглядом.

Подземелье было лабиринтом, разросшейся путаницей извилистых коридоров, которые пересекались и разветвлялись бесконечно. Выберешь один путь, и он может привести тебя к двадцати другим. Это также означало, что простая петля из трех поворотов налево могла вернуть тебя прямо туда, откуда ты начал.

Впереди него скелет прошаркал мимо перекрестка в другой коридор, его сломанный меч волочился по земле. Пелл проигнорировал его, проходя прямо мимо безмозглого создания. Чертовы стервятники, подумал он.

Первый коридор: ничего. Второй коридор: ничего. Третий коридор: О, смотрите, это просто еще одна ходячая куча ничего.

Пять мучительных минут прошли в ходьбе, пока он завершал полный круг вокруг блокированной секции, где был спрятан его магазин. Там никого не было — ничего. Только обычные тупоголовые скелеты и хромающие зомби, волочащие свои конечности так медленно, как авантюрист со стрелой в колене.

Когда Пелл вернулся в магазин, девочка все еще была поглощена своей книгой. Он открыл щеколду, вошел внутрь и вернулся к своему табурету. Он постучал пальцами по прилавку, глубоко задумавшись.

Пока я могу отвлекать ее, я сохраню рассудок. Она явно здесь с какой-то группой, но бросили ли ее или она просто потерялась... ба, плевать. Они ни за что не оставили бы дворянскую девчонку, какой бы ни была ситуация. Убивать ее не имеет смысла, когда можно получить выкуп. Похищение 101, это знают даже дети из трущоб. Наверное, скоро за ней придут. Надеюсь... они наконец-то смогут освободить меня из этого чертового подземелья.

Пелл нахмурился. Прошел уже целый день. Он сидел у прилавка с тех пор, как появилась маленькая нарушительница спокойствия. Она была дворянкой, так где ее охрана? Наемники? Черт, даже дворецкого нет? Почему за ней еще никто не пришел?

Выражение его лица помрачнело, когда прошли еще часы без признаков кого-либо. Единственными посетителями были случайные скелеты и зомби-отбросы подземелья.

Оглянувшись через плечо, он заметил девочку, сидящую за его столом, все еще поглощенную его книгой. Она заметила, что он смотрит, и встретила его взгляд с растерянным выражением.

— Где, черт возьми, твой отряд? У тебя хреновая охрана, если они даже не могут зачистить этаж, полный низкоуровневой нежити, — пробормотал он.

Она на мгновение замерла, а затем передразнила его слова: — Хре...

— Не. Смей. Говорить это слово, мать твою, — рявкнул Пелл. — Ты еще слишком мала.

— Мать тв...

— И. ЭТО. ТОЖЕ. НЕТ.

Девочка хихикнула, уткнувшись головой обратно в книгу, чтобы скрыть лицо от свирепого взгляда Пелла.

Пелл сощурил глаза на нее, затем отвернулся. Он слышал, как она бормочет что-то себе под нос, но ему было уже все равно.

Прошедшие полтора дня прошли без происшествий. Девочка все еще была приклеена к приключенческому роману, все еще держа его вверх ногами. Пелл находил это одновременно забавным и бесящим по причинам, которые не мог до конца объяснить.

Иногда он пытался заговорить с ней, но каждый раз в ответ получал лишь попытку повторить его слова. К сожалению, это включало и ругательства.

Он закатил глаза (или то, что их заменяло). Ему было плевать, если он ругался при ней, но если она начинала копировать его? Это совсем другое дело. Если ее благородная семейка узнает, что она нахваталась от него проклятий? Ну, его, вероятно, запытают до смерти. Или до не-смерти? Пере-смерти? В общем — до смерти-смерти, решил он.

Теперь он был практически нянькой. Ребенка подбросили на порог его магазина, и теперь он застрял, присматривая за ней. К счастью, у него все еще оставался почти полный запас пайков — маленькие консервные банки с мясом и много питьевой воды. Кое-что было его, кое-что — от мертвых авантюристов, с которыми он изначально путешествовал. Речь шла не только о том, чтобы развлекать девчонку; ему также нужно было кормить ее. Он даже не хотел вспоминать последствия того, как помогал ей с... гм, естественными надобностями.

Что это, черт возьми, такое? Детский сад?

Сбежать из подземелья — все, чего он хотел, но он не мог сделать это в одиночку. Как только он стал нежитью, ядро подземелья захватило контроль над его душой и привязало его. Он был в ловушке. Заперт в четырехлетнем кошмаре. Всякий раз, когда он пытался подняться или спуститься по лестницам подземелья, невидимая сила тащила его назад, словно он был проклят никогда не покидать свой пост.

У каждого подземелья было ядро, спрятанное глубоко внутри. Их называли сердцами подземелья, источником его силы. Захватить ядро означало захватить все подземелье. В теории, Пеллу просто нужно было найти его и присвоить, и он был бы свободен — свободный скелет. Проблема? Он не мог даже приблизиться к ядру, не говоря уже о том, чтобы пробиться к нему и сразиться с боссом.

Пелл снова взглянул на девочку. Она молча кивала головой, словно слушала барда, поющего мелодию.

Может быть, если я научу ее нескольким словам, она по крайней мере сможет открыть свое окно статуса, подумал он.

Было ясно, что ему придется подождать еще немного, особенно учитывая, что группа девочки не издала ни звука поблизости. Они могли быть его последней соломинкой, его единственным шансом на побег. Наверняка они все еще искали ее и не бросили. Они не могли просто умереть в подземелье, полном низкоуровневой нежити.

Верно?