Он стоял, уставившись на стену напротив своего магазина, подперев голову ладонью, умирая от скуки. Прошло еще два дня, совершенно бессобытийных.

— К-кни? — раздался звук позади него.

Пелл поднял голову и заерзал на своем скрипучем табурете. Девочка была там, терпеливо ожидая. Она прижимала закрытую книгу к груди. С легкой улыбкой она вытянула руку и протянула книгу ему жестом «вот, держи».

— К-кни-книга, — пролепетала она.

Пелл издал преувеличенный стон. — Ладно, ладно, я достану тебе еще одну книгу, — пробормотал он, стаскивая себя с табурета, словно это была величайшая ноша в мире. Он подошел, взял книгу из ее маленьких рук и сунул под подмышку.

С одышкой Пелл вернулся к шкафу и достал еще три романа. Он положил их на стол в порядке, который считал возрастанием сложности. Не то чтобы это имело большое значение — ни одна книга в его коллекции не была написана для детей. Город бандитов тоже не был детской книгой — просто так вышло, что в ней было несколько иллюстраций.

Девочка потянулась к первой книге в стопке, схватив ее обеими руками. Пелл закатил глаза, увидев, что она держит ее вверх ногами. Но прежде чем он успел исправить ее, она сама перевернула книгу правильно. Что ж, похоже, к ней возвращается часть памяти, подумал он.

Вздохнув, он повернулся и пошел обратно к своему прилавку и идиотскому табурету. Он возобновил свою обычную рутину — стоять и пялиться в стену, снова подперев череп ладонью. Наверное, буду ждать дальше, подумал он, хотя понятия не имел, как долго может продлиться это ожидание.

Все было странно. Ничто в ситуации не имело смысла. Не было даже следа группы девочки. Ни эха голосов, ни звуков битвы, ни признаков движения — ничего. Может быть, они покинули подземелье, чтобы перегруппироваться или собрать припасы, или, возможно, столкнулись с каким-то препятствием. В худшем случае, может быть, они вернутся в течение недели, если они уже не мертвы.

Пелл не был новичком в ожидании. Он провел в этом подземелье четыре года, не имея чем заняться и не с кем поговорить. Был тот другой странный скелет, но компания из него была так себе. Кроме его коллекции книг, было мало чем заняться, кроме как сидеть в магазине и ждать. Просто сидеть, надеясь, что что-то — что угодно — произойдет, чтобы сделать сегодня отличным от вчера.

Позади него маленькая девочка начала бить корешком книги о стол, словно пытаясь раздавить жука. Пелл глянул. Жука не было.

Время ползло, смеясь над ним за мысли о том, что все наладится. Как всегда, второй день перетек в третий, а третий — в четвертый.

Маленькая девочка оставалась с ним, читая все больше книг и хватая пару слов то тут, то там. Пелл воспользовался возможностью помочь ей учиться, хотя бы чтобы убить время. Но чаще всего это только сильнее расстраивало его, особенно в первые дни, когда она только начала говорить.

— Нет! Не это слово, ты, мелкая! — срывался на нее Пелл, но в ответ получал только ее несносное хихиканье, пока она коверкала слово «скелет», произнося его «с кельей».

Честно говоря, это было забавно, учитывая его профессию, но от этого не менее раздражающе.

Каждый урок превращался в битву воли с редким удовлетворением от того, что она выучила новое слово — или часами попыток заставить ее прочитать свое чертово имя. Видимо, учить кого-то читать было намного сложнее, чем учить говорить.

— Бу? — спросила она.

— Нет, не Бу. Букварь. Бук-варь! — проговаривал Пелл, растягивая слоги. (Прим.: адаптировано под контекст обучения).

— Ба-к!

Пелл простонал и ударил себя ладонью по лицу.

Несмотря на его ворчание и стоны, в эти моменты было какое-то утешение. Он больше не был один. У него был Мистер Кости, таинственный и странный, почти разумный скелет, который привел девочку сюда. Но Пелл не мог общаться с ним, так как у Мистера Кости не было огней души, которые делали бы его чем-то большим, чем безмозглый монстр.

Было нелегко быть в ловушке, быть одному, не зная, где закончится его судьба. Маленькая девочка стала тем, в ком Пелл отчаянно нуждался, хотя никогда бы в этом не признался. Он никогда бы в этом не признался. Просто он был таким парнем.

Он думал о своей семье. Остался только отец, мать умерла при родах. Воспоминания о более счастливых временах нахлынули. Как весело это было раньше. Как спокойно все было. Время до его рождения, когда все было просто пустотой. Как он жалел, что не родился у презренного подонка отца, который выгнал его — как он желал, чтобы его отец умер в подземелье и стал скелетом вместо него.

Счастливые времена.

Позади него звук удара чего-то о стену прорвался сквозь его мысли. Пелл обернулся, выходя из задумчивости, чтобы проверить шум. Справа от него на полу валялась книга, распахнутая, страницы прижаты к полу. А перед ним — за столом — сидела надутая девочка, скрестив руки, явно недовольная тем, что только что прочитала.

Может быть, у него и девочки было больше общего, чем он думал.

Я тоже ненавижу эту книгу, малая, подумал он. Но, черт возьми, эта книга стоила мне 10 медяков, ты, гремлин.