Из глубины узкого прохода раздался скрежет, резкий и чирикающий. Это был, несомненно, звук паука — хотя и не боевой клич или зов подкрепления. Он нес беззаботную каденцию кристаллических паучков, общающихся между собой. Тем не менее, для трио это был сигнал о чем-то, таящемся впереди.

— Гнездо паучьей королевы, вероятно, находится там, — сказал Жозье.

— Насколько опасно это будет? — спросил Пелл, его голос был тише обычного.

— Я не могу с уверенностью сказать, насколько большим будет это гнездо, — ответил Жозье, — но паучьи королевы обычно имеют по крайней мере десять-пятнадцать других особей поблизости. Большинство пауков-рабочих не остаются в гнезде — они просто сбрасывают кристаллы или руду. Остаются воины и королевская стража, защищающие королеву.

— Стража сильнее тех, с кем мы уже сражались? — спросила Энья.

— Вероятнее всего, — сказал Жозье. — Охрана королевы будет по меньшей мере такой же сильной, как несколько обычных воинов. Если, скажем, будет десять воинов и два стража, их совокупная сила легко может сравниться с силой двадцати или тридцати обычных пауков.

Взгляд Эньи устремился на темный проход впереди. Ее тело напряглось, чувства обострились, когда ее разум сосредоточился. Желтое свечение охватило ее глаза, и ее поле восприятия расширилось наружу, проскальзывая сквозь изгибы и повороты прохода, как призрак.

Ее видение достигло обширной, круглой пещеры примерно в 300 футах впереди. Стены, пол и потолок были плотно покрыты паутиной, мерцающей оттенками зеленого, желтого и бледно-синего. В центре пещеры стоял огромный кристаллический кокон, сотканный из паутины, его поверхность слабо пульсировала ритмичным синим светом, который то загорался, то угасал, как сердцебиение.

По всей камере было разбросано по меньшей мере дюжина хрустальных паучков, цеплявшихся за каждую поверхность. Возле огромного кристаллического кокона сидел паучок поменьше, его тело было полностью заключено в мерцающий синий кристалл. Из его спины выступал яркий кристалл, слабо светящийся в тусклой пещере. Он был не больше ее собственной руки, но казался самой выдающейся чертой пещеры, кроме большого кристалла-кокона.

Рядом с паучком были еще два, гораздо более крупных. Они были выше других пауков размером с подушку и, вероятно, доставали ей до пояса. Это, вероятно, были королевские стражи, о которых упоминал Жозье. Два паука были покрыты зелеными кристаллизованными чешуйками, но бледный голубой драгоценный камень, похожий на тот, что у паучьей королевы, выступал из их спин.

Она отдернула свои чувства, ее поле восприятия резко сократилось через проходы, пока они не вернулись в нее.

— Ты что-нибудь видела? — спросил Пелл, заметив ее невозмутимый, сосредоточенный взгляд, который длился несколько секунд.

Энья несколько раз моргнула, прежде чем заговорить.

— Да. Гнездо королевы определенно впереди. В центре большой пещеры находится большой кристаллический кокон, и он светится, как живой. Паучки повсюду — по меньшей мере дюжина — и рядом с коконом стоят два стража. Они огромные, высотой до пояса, — сказала она, подняв руку в сторону и используя свою талию в качестве примера, — и покрыты зелеными кристаллами. У них также бледно-голубые камни на спинах.

Пелл постучал костяными пальцами по предплечью, резкие щелчки нарушали напряженную тишину.

— Два стража, значит? А как насчет королевы?

— Я... думаю, я видела ее? Рядом с коконом и стражниками был паучок поменьше, размером с ладонь. Он был полностью сделан из синего кристалла.

Жозье задумчиво хмыкнул, поправляя манжеты своего костюма.

— Паучок, полностью состоящий из синего кристалла? Это соответствует описанию королевы. Возможно, она не выглядит устрашающе, но со своими стражами и этими паучками, это не будет легкой битвой. Я не уверен, что вы сможете справиться в одиночку.

— А как насчет тебя? Ты сможешь с ними справиться? — спросил Пелл, в его тоне прозвучало любопытство. При всем его скептицизме Пелл не мог игнорировать тот факт, что Жозье был не просто городским чиновником — он работал непосредственно в тюрьме, роль, вероятно, требующая как боевого мастерства, так и тактических навыков.

— Легко, я бы сказал, — гладко ответил Жозье. — Я не на уровне Накрина — он Парагон Войны Алмазного уровня — но я все еще крепкий Платиновый уровень.

Пелл скрестил руки, скептицизм мелькнул на его костлявом лице.

— B-ранг, значит? Теперь ты выглядишь соответственно, но когда я впервые увидел тебя в тюрьме, твои волосы были в беспорядке, а костюм выглядел так, будто его атаковала стая енотов.

Жозье усмехнулся, невозмутимый этим замечанием.

— Справедливо. Я обычно не ношу форму или что-либо официальное. Я скорее охотник за головами для города — разведка, слежка и тому подобное. Меня позвали найти вашего представителя, — сказал он, кивая в сторону Эньи, — и настаивали, чтобы я носил что-то официальное. Скажем так, это было... немного поспешно.

Слабый шорох впереди все еще напоминал о близости улья.

— Итак, — сказал Жозье, его голос был спокойным и размеренным, — вы хотите, чтобы я позаботился об улье, а Энья здесь сможет сделать то, что ей нужно, потом?

Пелл наклонил голову, переведя взгляд на Энью.

— Как думаешь? Ты пока неплохо справляешься с обычными кристаллическими паучками. Но стражи и королева — они могут быть на вершине F-ранга существ, а то и E-ранга. — Он искоса взглянул на Жозье, молча спрашивая подтверждения.

Жозье лишь пожал плечами, его выражение лица было равнодушным.

— Трудно сказать наверняка, — признался он.

— Е-ранг? Но это подземелье F-ранга, — заметила Энья, слегка нахмурившись.

— Нередко боссы или эпические существа — те, что сильнее и опаснее нормы — имеют более высокий ранг, чем их подчиненные, — объяснил Жозье. — Возьмите, например, подземелье, кишащее гоблинами. Боссом может быть гоблин-маг, но вы также можете найти там тролля или другого сильного монстра. Королева и ее стражи могут быть рангом выше, или они могут быть просто особо сильными монстрами F-ранга.

Энья наклонила голову.

— Ты все равно можешь их убить, если они Е-ранга?

Жозье приподнял бровь от наивности вопроса.

— Дитя, — вмешался Пелл со смешком, — если он Парагон Войны Платинового уровня, он, вероятно, мог бы зачищать подземелья С-ранга во сне и справляться с монстрами В-ранга в обычный день.

Жозье кивнул, слабо улыбаясь.

— Да. Подобный улей не представлял бы для меня никакой сложности. Если хотите, я могу его зачистить. Однако... — Он сделал паузу, его взгляд задержался на Энье. — Если вы используете это подземелье как тренировочную возможность, возможно, будет мудрее встретиться с ними самостоятельно. Я останусь позади и при необходимости окажу поддержку. Я гарантирую, что вы не пострадаете — по крайней мере, несерьёзно — если дела начнут ухудшаться.

Энья до сих пор неплохо справлялась с паучками. Первое столкновение было жестким — она была неподготовлена и не знала, как они сражаются. Но теперь она знала лучше. Она понимала их атаки паутиной и чувствовала их силу — достаточно сильную, чтобы раздробить череп Маффина сосредоточенным укусом.

Трое ее активных прислужников были в приличном состоянии. Она залатывала их кости своим заклинанием призыва скелета, но их оружие изрядно поизносилось. Мечи, которые они носили, были щербатыми, потрескавшимися, с изогнутыми или сломанными осколками. Сражаться против существ, почти таких же твердых, как камень, было не идеально для этих клинков, но с этим им приходилось работать пока что.

— Ладно, — сказала Энья твердым тоном. — Сначала я сама с ними разберусь и посмотрю, как пойдут дела. Если не получится, Джасснер все приберет.

— Жось... — начал Жозье, затем вздохнул. — Забудь. Сойдет.

Пелл кивнул в знак согласия, и шестерка двинулась вперед, к звукам шороха. Паутины с каждым шагом становились все толще, пока почти все не оказалось покрыто, а камень пещеры не исчез. Тим, Грейс и Маффин шли впереди, оставаясь примерно на пятнадцать футов впереди остальных, действуя как авангард.

Чуть больше чем через минуту проход открылся в более широкую часть пещеры. Шум шороха усилился, отдаваясь эхом по пространству. Проход расширялся в конусообразную пещеру, которая вела к более высокому уступу, с которого вниз спускался десятифутовый обрыв к полу камеры. Десятки паучков скользили по стенам и потолку, их движения казались почти гипнотическими.

В самом сердце камеры висел алмазообразный кристаллический кокон, целиком сплетенный из паутины и светящийся жутковатым синим светом, отбрасывая движущиеся узоры на стены пещеры.

Светящийся кристалл доминировал в камере, обозначая ее как центральное место. Под ним сидела маленькая королева паучков. Ее лапки изящно и ритмично подергивались, словно откликаясь на какой-то невидимый сигнал. Рядом с ней сидели два королевских стража-паучка. Один из них сидел на соседнем сталагмите, его лапы были готовы к защитной позе, в то время как другой расхаживал взад и вперед перед королевой.

По всей камере обычные хрустальные паучки ползали по стенам, полу и потолку, казалось бы, в хаотичном порядке, но что-то было странным в их движениях. Они, казалось, избегали королевы и ее стражей.

Позади нее Жозье слегка наклонился, чтобы лучше рассмотреть, его выражение лица было спокойным, но расчетливым.

— Королева, похоже, координирует их, — сказал он приглушенным тоном. — Она не просто сидит. Видишь, как мелкие постоянно поглядывают на нее? Они ориентируются на ее движения.

Энья кивнула. С каждым микродвижением, которое совершала королева, казалось, другие паучки двигались в соответствии с ним. Она не могла распознать сами узоры и команды, которые она давала — она ведь не говорила на языке пауков, но было очевидно, что все они действовали по-разному, когда она делала небольшое движение.

— Довольно большой кокон, но эта королева... эти синие кристаллы должны быть ценными, — прошептал Пелл, единственным способом, каким мог скелет — хрипло и не очень шепотом.

Пелл повернулся к Энье.

— Какой план? Там много пауков. Эти... стражи? Эти штуки тоже довольно высокие. Я бы представил, что они могут быть такими же сильными, как демоническая крыса из того времени.

Энья закусила губу, пытаясь упорядочить свои разрозненные мысли в связный план. Она не была полководцем, и огромное количество врагов впереди не облегчало задачу. Ее мысли метались между вариантами, когда она взвешивала риски.

— Ух... ладно, — начала она нерешительно, — а что, если мы попробуем их отвлечь? Например, Тим, Грейс и Маффин могут отвлечь мелких от королевы?

Пелл слегка наклонил череп, его поза излучала скептицизм.

— Отвлечь куда, собственно? Камера кишит ими, и если ты не заметила какого-то тайного выхода, который я пропустил, единственный вход и выход из этого улья находится прямо там, где мы стоим.

— Верно, — пробормотала Энья, ее лицо слегка покраснело. — Тогда... что если я просто использую свои костяные копья, чтобы попытаться убить королеву и стражей, прежде чем они успеют отреагировать?

Пелл медленно кивнул, но не выглядел убежденным.

— Лучше, но эти стражи огромны. Я сомневаюсь, что твои костяные копья свалят их с одного выстрела. И если ты промахнешься или не попадешь в жизненно важное место, ты потеряешь элемент неожиданности.

Энья нахмурилась, ее мысли лихорадочно носились, когда она сканировала камеру. Ползающие паучки, огромные стражи и нежная, подергивающаяся королева — все это, казалось, усиливало шаткость ее положения. Затем ее взгляд упал на светящийся кокон, висящий над королевой. Ее осенила мысль.

— Эй, Жозье, — спросила она, ее взгляд был прикован к кокону, — что это за штука в центре? Светящийся кокон над королевой?

Жозье задумчиво хмыкнул, проследив за ее взглядом.

— Трудно сказать. Это может быть своего рода рассадник улья — возможно, будущие рабочие или солдаты? Нередко подобные существа рьяно охраняют свои яйца или молодняк.

Энья сузила глаза, глядя на пульсирующий кокон. Он был сделан целиком из паутины, но свет внутри исходил от чего-то внутри. Что бы это ни было, это казалось критически важным для существования улья.

— А что, если, — начала она медленно, ее мысли выстраивались, — я пошлю Тима, Грейс и Маффина сосредоточиться на уничтожении кокона? Или, может быть, только двоих из них, чтобы они отвлекали? Если паучкам приказано защищать кокон, они ринутся его защищать, верно? Это оставит мне возможность целиться в стражей и королеву костяными копьями. Или Тим мог бы сражаться со стражами напрямую, пока другие заняты мелкими.

Жозье скрестил руки, обдумывая предложение.

— Неплохая идея. Такое отвлечение могло бы заставить паучков сосредоточиться на коконе. Однако... — Он сделал паузу, его тон был осторожным. — Я не уверен, что один из ваших миньонов достаточно силен, чтобы справиться со стражами в одиночку, даже с вашей поддержкой. Эти стражи созданы для защиты, а королева... ну, она не зря является центральным элементом.

Энья снова прикусила губу, ее глаза снова метнулись к кокону. Это был не идеальный план, но он был лучше, чем бросаться в бой без стратегии. Ей просто нужно было убедиться, что ее тайминг был точным.

— Тогда мне придется убедиться, что мои костяные копья сработают, — сказала она, скорее себе, чем кому-либо еще.

Пальцы Эньи слегка подергивались, когда она начинала разрабатывать детали своего плана. Ее взгляд метался к ее миньонам — Тиму, Грейс и Маффину — все они стояли в своих слегка неустойчивых позах, их светящиеся глаза были непоколебимы и ждали ее команд. Она знала, что они не непобедимы. Воспоминание о треске черепа Маффина под укусом паучка было еще свежо в ее памяти.

— Ладно, — сказала она, ее голос теперь стал более твердым. — Вот что мы сделаем. Тим и Грейс сосредоточатся на коконе. Их единственная цель — уничтожить его — или, по крайней мере, создать видимость, что они собираются его уничтожить, и ничего другого. Маффин останется рядом со мной, готовый перехватить все, что попытается подобраться слишком близко. Я сначала прицелюсь в стражей — постараюсь ослабить их костяными копьями — а затем перейду к королеве.

— Хм. Неплохо, — сказал Пелл, прислонившись к стене с безразличным видом. — Но что произойдет, если твои миньоны будут подавлены? Или если королева не будет просто сидеть и терпеть это? Она может решить напасть на тебя напрямую.

— Я пошлю Маффина охранять меня, а сама использую всю свою ману для атаки на стража и королеву, — Энья запнулась, взглянув на Жозье. — Если что-то пойдет не так, ты ведь вмешаешься, правда?

Жозье слегка склонил голову, едва заметная улыбка появилась на его губах.

— Конечно. Я сказал, что не позволю тебе пострадать, и я имел это в виду. Но будьте внимательны, если я вмешаюсь, я, скорее всего, быстро закончу бой. Это означает, что вы потеряете ценный опыт.

Энья снова сосредоточилась на камере.

— Тим, Грейс, Маффин, — сказала она, ее голос был твердым, когда она указала на кокон, — вы знаете, что делать.

Скелеты без колебаний заняли позиции, их клинки слабо мерцали в свете кокона. Тим и Грейс пошли впереди, их костлявые фигуры мягко стучали, когда они двигались к краю обрыва. Маффин оставался ближе к Энье, его потрескавшийся клинок высоко поднят и ждал следующей команды.

Жозье слегка отступил, прислонившись к стене, скрестив руки.

— Ну, как будете готовы. Я буду следить за чем-либо неожиданным.

Пелл пошевелился, его светящиеся глаза сузились, сосредоточившись на сцене внизу.

— Помни, дитя, здесь важны скорость и сосредоточенность. Если ты будешь колебаться, они окружат нас, прежде чем ты успеешь сделать второй выстрел.

Энья кивнула, тяжело сглотнув. Ее глаза вспыхнули желтым, и она огляделась. Она подняла руку, вызывая слабое свечение магической энергии, когда ее пальцы сжались в когтеобразную форму, и схема заклинания мгновенно появилась над ее рукой. Ее дыхание замедлилось, и она осторожно прицелилась в ближайшего стража.

— По моему счету, — прошептала она. — Три... два... один...

Резким движением она выпустила свое первое костяное копьё. Земля под камерой слегка задрожала, когда костяное копьё сформировалось, направляясь прямо к огромному стражу-паучку, сидящему на сталагмите. В тот момент, когда копьё раскололо землю, Тим и Грейс рванули вперед, грохоча по склону к кокону.

Камера взорвалась движением, какофония шипения, шороха и резкого звука железных мечей, встречающих хитин.

Вместо крика боли страж испустил яростный визг, когда костяное копьё Эньи попало в него. Кончик копья ударил стража по ногам, но удар был скользящим, причинив лишь небольшую царапину. Он впал в яростную ярость, спрыгнув со своего уступа с оглушительным шипением, его глаза сканировали комнату в поисках нападавшего. Королева отреагировала серией быстрых, подергивающихся движений, и хаос улья превратился в жуткую, синхронную защиту.

Паучки по стенам и потолку остановили свои хаотичные перемещения, обратив внимание на захватчиков. Некоторые из них выплюнули остроугольную паутину в сторону Тима и Грейс, их шелковые нити рассекали воздух, как лезвия. Тим перекатился влево, его движения были неуклюжими, но эффективными, а Грейс ловко изогнулась вправо, ее скелетная форма лавировала сквозь атаки с более точной точностью.

Никто из них не нарушал своей сосредоточенности на коконе.

Два паучка бросились вперед с земли, их кристаллические лапы сверкали в синем свете. Они прыгнули одновременно, один целился в грудь Тима, другой — в его череп. Тим быстро отреагировал, подняв меч горизонтально. Первый паучок ударился в клинок с тошнотворным хрустом, его инерция заставила Тима пошатнуться назад.

Второй паучок приземлился, но тут же снова подпрыгнул, бросаясь к его голове, его жвалы яростно щелкали. Быстрым, отрывистым движением Тим низко пригнулся, существо пролетело прямо над ним и приземлилось в шуршащую кучу в нескольких футах.

Грейс столкнулась со своими собственными угрозами. Два паучка спустились сверху, их движения были жутко плавными, когда они болтались на шелковых нитях. Первый нанес удар, его жвалы щелкнули в дюймах от ее черепа. Она отскочила в сторону, ее щербатый клинок рассекал воздух вверх в отчаянной контратаке. Удар достиг цели, рассекая брюшко паучка и разделяя его на две части. Его кристаллические останки упали на землю кучей, слабо мерцая в эфирном свечении камеры.

Второй паучок бросился на нее, прежде чем она успела восстановиться, заставив ее резко отступить в сторону. Она рубанула клинком, задев его бок и заставив его отпрянуть с сердитым шипением.

Тим собрался, его светящиеся глазницы были прикованы к кокону. Игнорируя паучков, смыкающихся вокруг него, он взмахнул мечом по мощной дуге, отбрасывая одно из мелких существ. Грейс быстро присоединилась к нему, взмахивая мечом по своей отчаянной, но более рассчитанной манере. Двое двинулись вперед, намереваясь прорубить путь к светящемуся кокону в центре камеры. Цель заключалась в том, чтобы достичь кокона и отвлечь, а не сражаться и убивать паучков.

Королева ритмично подергивалась, каждое движение сопровождалось резким, пронзительным чириканьем. Этот звук, казалось, приводил оставшихся паучков в ярость, их хаотичные движения превратились в скоординированный штурм. Почти все мелкие паучки устремились к Тиму и Грейс, сходясь на их позиции и окружая их удушающей, похожей на ловушку формацией.

Тем временем королевский страж, которого лишь слегка задело предыдущее костяное копьё Эньи, наконец-то определил своего нападавшего. Он развернул свою огромную фигуру в сторону источника вторжения — узкого проема в верхней центральной части камеры, единственного входа в их улей. Его многогранные глаза сияли хищным сосредоточением, когда они уставились на Энью, стоявшую на пороге, второе костяное копьё уже принимало форму в ее руках.