Подземелья; царства силы, сокровищ и славы. Бросить вызов этим подземельям и получить награду — значит поставить на кон свою жизнь; те, кто входят туда наивными или жадными, часто теряют гораздо больше, чем приобретают.

Проще говоря, это не место для невинных, для детей или неподготовленных. Для них подземелье — это всего лишь ожидающая могила.

Пенелопа, Первая из Военных Парагонов

Внутри темного коридора мирно спал на земле маленький ребенок, возможно, невинный и, скорее всего, неподготовленный. Храп эхом разносился из мрачного прохода. Он был неровным, громким и противным. В одно мгновение — крошечное мурлыканье, а в следующее — словно хрюканье поросенка, которого трясут.

Клик, Клак, Клик, Клак.

Из глубины коридора донесся другой звук — резкий ритм, движущийся монотонно. Глухие щелчки сопровождали каждый удар о каменный пол.

Шаги становились громче, пока из темноты не вынырнул одинокий скелет, гремя костями и объявляя о своем прибытии. Странный и ужасный шум привлек его внимание, и теперь он искал источник.

Пустые глазницы в его черепе уставились в пространство перед собой. Он подкрался ближе и наклонился над шумным нарушителем спокойствия. Он посмотрел вниз и, подняв один палец—

Тык.

Маленький сверток перестал громко храпеть. Несколько мгновений прошли в тишине, прежде чем низкое урчание началось снова. Все еще держа ледяной палец вытянутым, скелет снова ткнул.

Шум снова прекратился. Через секунду раздалось тихое бормотание. Затем сверток зашевелился.

Веки дрогнули, и маленький комок, завернутый в черно-фиолетовый плащ, начал ерзать. Он приподнялся, и медленно из-под ткани показалось лицо маленькой девочки.

— Нгхх? — раздался голос девочки. Она зевнула и потянулась руками и плечами. Ее глаза привыкали к зрелищу перед ней. Взгляд сфокусировался на скелете. Его рука снова двинулась вперед, холодный костяной палец ткнул ее в мягкую щеку. Она сморщила нос и издала тихий писк от холода.

Скелет убрал палец и посмотрел на нее. Он с любопытством наклонил голову: что это за вторженец, и почему он спал на полу подземелья?

Маленькая девочка была не менее любопытна и скопировала движение скелета. Он заметил ее действие и наклонил голову в другую сторону. Она сделала то же самое. Влево, вправо, влево, вправо. Обе их головы поворачивались из стороны в сторону, изучая друг друга в нелепом танце подражания.

Скелет остановился первым. Он встал, будучи на несколько голов выше коротышки. Она все еще сидела на земле, полностью вытянув ноги. Видя движение скелета, она снова скопировала его действия.

Она уперлась руками в пол и оттолкнулась вверх. Однако подол ее длинного раскидистого платья предал ее, зацепившись под ладонью. Ее тело с глухим стуком шлепнулось обратно на землю. Ее глаза метнулись к скелету, чей взгляд оставался безразличным. Она попыталась встать еще раз, пока рука не появилась перед ее лицом.

Мгновение колебания. Холод, который она чувствовала раньше, всплыл в памяти. И все же, несмотря на дискомфорт, она потянулась и схватила скелета за руку. Озноб заставил ее вздрогнуть, но она быстро забыла об этом, когда наконец встала на свои две ноги.

Подгоняемая его тягой, они начали двигаться вдвоем. Она следовала вплотную за странным существом, и по пути наконец обратила внимание на окружение.

Длинные коридоры, множество пересекающихся путей. Серые каменные кирпичи покрывали стены, пол и потолок. Грязь, плесень и даже отрубленные конечности и кости валялись на земле. Странные серые куски чего-то усеивали пол: некоторые сломанные, другие длинные, остальные старые и красно-коричневые от ржавчины.

Странные существа двигались далеко впереди. Они хромали, их плоть сползла с тел и свисала лохмотьями, напоминая кожу. Земля окрашивалась частично засохшей кровью с каждым их шагом. Тихие стоны вырывались из их гнилых, разорванных ртов. Пока они вдвоем шли, они видели множество таких монстров и других скелетов в разных коридорах.

— Хмм... хмм... а... а... — напевала девочка. Ее мысли блуждали, пока она изучала странное место, в котором оказалась. В ее походке появились легкие, едва заметные подпрыгивания. Скелет крепко держал ее за руку, и холод от его руки исчез. Он не был теплым, но чувствовался теплым. Не по температуре, а чем-то глубже. Чем-то успокаивающим.

Визг пронзил коридор перед ними. Резкий и пронзительный. И скелет, и девочка замерли как вкопанные.

Снова раздался визг, но на этот раз тише. Вскоре визг затих, сменившись новым звуком.

Глубокий, резонирующий хруст — ломающихся костей. Треск стал постоянным.

Скелет сжал руку девочки крепче и двинулся вперед гораздо более контролируемым шагом. Она следовала за ним, влекомая его хваткой.

Они ползли по своему пути, делая медленные, осторожные шаги по грязному камню. Клацанье скелета прекратилось, так как он стал следить за своими движениями. Через мгновение они оба превратились в невесомых призраков без присутствия.

По мере приближения звук становился все хаотичнее. Хруст стал непрерывным.

Они подошли ближе и нашли источник шума. Справа от них был пересекающийся коридор, и на земле, под светом мерцающего факела, лежали мелкие осколки костей.

Двое прижались к стене и заглянули за угол. Глаза девочки расширились при виде открывшегося зрелища.

В коридоре, скрытая тенью незажженного факела, стояла фигура огромного зверя. Четыре короткие ноги и тело, покрытое мехом. Длинный сегментированный хвост, грубый и серый, лежал на земле, дергаясь из стороны в сторону, пока из головы зверя вырывалось рычание. На земле перед ним лежал одинокий скелет, сопротивляющийся — половина его тела уже была в пасти монстра. Два больших зуба сомкнулись на костях, и скелет медленно потерял волю к борьбе.

Девочка была заворожена этим зрелищем, но вскоре почувствовала, как скелет дергает ее за руку. Она вскинула глаза и заметила, что ее костяной спутник смотрит на нее. Его пустые глазницы говорили о том, чего он хотел: им нужно уходить, пока этот монстр не обратил на них внимание.

Медленными шаркающими движениями по полу они отползли на открытое пространство. Спина монстра была повернута к ним, его взгляд был занят костяной едой перед ним.

Вскоре они оставили монстра позади — коридор исчез в темноте. Звуки рычания монстра и неизбежной гибели скелета эхом разносились, но медленно затихали по мере того, как они удалялись.

— Проклятье этому архитектору подземелья... почему здесь должно быть так пыльно... — раздалось низкое рычание. Голос был пустым, но горечь была очевидна. — Почему я не мог умереть на пляже... или даже в пустоте... — пробормотал он.

Перед случайной стеной в каменном коридоре было небольшое углубление: квадратная комната, огороженная узким деревянным прилавком. Внутри были простой факел и маленький квадратный столик. Другая дверь позади вела в небольшую кладовку.

Прилавок протирал тощий, дряхлый скелет. Он был завернут в белый плащ, который больше походил на изодранную тряпку, чем на одежду.

Его кости скрипели, пока он стирал пыль, вторгающуюся в его магазин.

— Черт бы его побрал...

Он продолжал сыпать проклятиями и шепотом произнес имя — одно из тех, которые он не забудет, сколько бы лет он здесь ни находился.

Предаваясь жалости к самому себе за уборкой, он наконец услышал это: шаги.

Скелет замер, не закончив движение рукой.

Шаг за шагом, звук обуви, ударяющейся о камень, эхом разносился по коридору. Его рука медленно потянулась к другому предмету, лежащему на прилавке: его верному ржавому железному мечу. Клинку, который он подобрал давным-давно, хотя тот уже много лет не видел боя.

Ближе и ближе, шаги приближались. Однако, по мере нарастания звука, он заметил кое-что еще — стук костей о камень. Это было безошибочно. В конце концов, он сам издавал такие звуки при каждом шаге.

Его рука сжала рукоять клинка. Он ждал, пока эхо становилось громче, приближаясь сзади, а затем—

Фвиш!

Меч со свистом прорезал воздух по полной дуге в 180 градусов, начиная от его прилавка.

— Кто ты, черт возьми, так... — взревел он. Выражение его лица (или черепа) изменилось, когда он заметил, что там никого нет — кроме одинокого скелета.

— А? — раздался тихий писк из-под уровня его черепа.

Маленькие фиолетовые огни внутри черепа скелета на мгновение замерцали. Он посмотрел вниз, и перед ним оказалось последнее, что он ожидал увидеть — маленькая фигурка, тыкающая в его грудную клетку.

— А. А, — пропищала девочка.

Его череп резко метнулся вверх, чтобы посмотреть на другого скелета, стоящего позади нее.

— Откуда, черт возьми, ты похитил ребенка? — сказал он в недоумении.

Тап, Тап, Тап.

— Ты прекратишь это?

Маленькая девочка тыкала в ребра странно выглядящего скелета. Что-то в нем забавляло ее — может быть, звуки, которые он издавал? Или, возможно, маленькие веселые шарики света внутри его глазниц.

Тап, Тап, Тап—

Ворчливый скелет отмахнулся от руки девочки.

— Перестань, ты, мелочь, — проворчал он. Его костяная рука легонько оттолкнула ее, хотя для нее его прикосновение было как металлический прут — без мягкой плоти, чтобы смягчить его.

Он положил ладонь ей на голову, заставляя поднять лицо вверх и смотреть прямо на него, а не на его ребра.

— Кто ты такая, черт побери? И как ты сюда попала? — спросил он.

Она уставилась на него снизу вверх, глядя прямо на странного скелета, пока его челюсть щелкала при каждом движении. Казалось, он что-то говорил ей, хотя она не понимала что. Но ее внимание быстро переключилось на что-то блестящее — два маленьких огонька внутри его черепа, танцующие прямо перед ней.

Внезапно она подняла руку, встала на цыпочки и потянулась к его черепу, намереваясь схватить маленькие милые огоньки. Но ворчливый скелет немедленно шлепнул ее по руке.

— Прекрати, мелочь, — сказал он невозмутимо. — Просто скажи мне уже, кто ты. С тобой есть кто-то еще?

Девочка ничего не сказала, молча рассматривая его. Ей было любопытно. Очень любопытно. Почему этот скелет был другим? На нем было что-то белое. Она взглянула на себя, заметив, что на ней что-то похожее — хотя ее одежда была черной и более сложной.

Когда она снова подняла руку, пытаясь дотронуться до его черепа, он отбил ее руку. Это был не сильный удар, скорее легкий шлепок, но он вызвал приступ смеха у странной девочки. Она захихикала и сделала еще несколько игривых попыток добраться до его черепа.

Шлеп, шлеп, шлеп. Три раза он отбивал ее руку. Ей показалась эта игра в тяни-хватай довольно забавной.

— Да хватит уже! — крикнул он, отбивая ее руку в последний раз. Он не бил ее сильно, но, возможно, это немного жалило, учитывая, что у него не было мягкой человеческой плоти — только холодные твердые кости. Однако ему быстро стало ясно, что девочке это нравится, о чем свидетельствовала новая волна раздражающего смеха.

Огни внутри его черепа сузились.

— Меня зовут Пелл. Скажи мне, кто ты такая, черт возьми, — потребовал он.

— Пе? — сказала девочка. — Пе!

Он застонал. Надо же так исковеркать имя, подумал он.

— Нет, ты, идиотка. Меня зовут Пелл, а не Пе или Пеф или что там еще... — Его голос затих, когда он заметил непоколебимый взгляд девочки. Он изобразил глубокий вдох — хотя легких у него не было. Человеческие привычки навсегда останутся человеческими привычками.

— Ты... ты не понимаешь ни слова из того, что я говорю, верно? — спросил он.

Она моргнула. Пелл не знал, что огоньки в его черепе сузились еще сильнее — взгляд, понятный ей, но незамеченный им.

— Пе! — сказала она с самой большой, самой невинной улыбкой, на которую был способен ребенок. — ПеПе! ПеПе!