Подъем на этот раз был другим.

Прежде тревожная тишина Пиков Зубов Дракона была лишь точкой данных, переменной в уравнении его скрытного восхождения. Отсутствие окружающего шума было просто еще одной опасностью окружающей среды, которую нужно было каталогизировать. Теперь, обезоруженный и физически уставший от дуэли, Каге обнаружил, что тишина имеет другую текстуру. Она ощущалась не столько как отсутствие, сколько как присутствие. Уважительная тишина.

Он устал. Остатки адреналина после боя оставили ноющую боль в его конечностях. Но его разум был тревожно острым. Призрак заншина, сохраняющееся осознание, которое принесло ему победу в бою, все еще цеплялось за него. Каждое изменение ветра о скалу, каждый смещенный камешек под его ботинком регистрировались с ясностью, граничащей с отвлекающей.

Он заслужил свой проход. Это больше не был короткий путь. Это не был умный эксплойт, который обходил игровую механику. Он столкнулся с привратником, был испытан противником, который отказался быть простым скриптом, и победил. Путь впереди ощущался не столько как обнаруженная тайна, сколько как открытая дверь.

Мысль была неэффективной. Он отмахнулся от нее, но чувство Загадка Первого Создателя вытянутого по длине, теплый ток под ледяной поверхностью его логики.

Он обогнул последний, крутой изгиб узкого горного прохода, и тропа резко оборвалась. Перед ним, в вогнутом амфитеатре из черной скалы, был вход в пещеру. Это была не зияющая пасть или зловещая пропасть, а идеальная, с гладкими краями арка, ведущая в темноту, выглядевшая так, словно была вырезана из горы с невозможной точностью. Это было оно. Координаты с его карты. Источник нулевой зоны.

Он вошел внутрь.

И на мгновение Клайд-Оператор, Клайд-Гений, Клайд-циник, который видел мир как электронную таблицу эксплуатируемых переменных… перестал существовать.

Он был в соборе из чистого, прекрасного кристалла.

Пещера была геодом размером с небольшой храм, ее стены состояли из массивных, идеально сформированных кристаллических структур. Они не были зубчатыми или грубыми, но гладкими и замысловато ограненными, как драгоценные камни, вырезанные божественным ювелиром. Свет, исходящий из какого-то невидимого источника, вливался в кристаллы и преломлялся в тысячу танцующих радуг, играющих на каждой поверхности. Воздух был неестественно неподвижным и прохладным на коже.

Мир затих.

— Тишина — было неверным словом, на самом деле. Это было полное и абсолютное отрицание звука. Хруст его ботинок по гравию у входа исчез в тот момент, когда он пересек порог. Постоянный свист горного ветра прекратил свое существование. Он хлопнул в ладоши, резким, внезапным движением. Не было звука. Даже ощущения удара, вибрирующего в его собственных костях. Система не просто приглушала звук; она удаляла саму концепцию звука из этого пространства.

Это было место вне записанной истории мира. Неповрежденный файл резервной копии, скрытый от основного сервера.

И на хрупкое, раздражающее мгновение Оператор в сознании Каге замолчал. Он больше не был геймером, анализирующим подземелье.

Боль чего-то, чего он не мог назвать, чего-то, что он давно похоронил вместе со своим синаем, отозвалось глубоко в его груди. Это было чувство малости, благоговения. Трепет.

Он мгновенно подавил это.

Его глаза, теперь снова холодные и аналитические, сканировали пространство. Пещера была большой, но его взгляд был прикован к ее центру. Там, посреди кристаллического пола, стоял один простой предмет, совершенно чуждый остальной части окружающей среды.

Каменный алтарь.

Он был грубым, высеченным из, казалось бы, простого серого гранита. Он был без украшений, неполированным и совершенно неуместным среди идеальной, кристаллической геометрии пещеры. Это было единственное, что здесь казалось реальным. Он подошел к нему, его фантомные шаги не издавали ни звука на светящемся полу. Когда он приблизился, воздух над алтарем замерцал, и буквы мягкого белого света начали сливаться, вися в неподвижном воздухе, как новообразованное созвездие.

Это была загадка.

У меня нет тела, но я могу построить короля или свергнуть корону.

У меня нет голоса, но мои дети путешествуют по миру и сквозь века.

Я — семя, из которого растут все истории,

И основа, на которой движутся все законы.

Что я?

Разум Каге немедленно заработал.

— Власть. — Он мысленно предложил это.

— Наследие? История? — Все еще слишком расплывчато.

— Система. — Направив свое намерение на слова.

— Код.

Разочарование, горячее и острое, кольнуло его. Это было неэффективно. Он пытался грубой силой решить концептуальную проблему. Он мысленно отступил. Загадка была кульминацией всего его путешествия. Подсказки были не только в тексте. Подсказки были во всем, что привело его сюда.

Его разум воспроизвел последовательность событий.

Первое: Наследие Основателя против Правосудия Основателя. Две противоречащие истории одного и того же человека. Оспариваемая история в основе лора мира.

Второе: Названия квестов. Расколотая Корона. Ненаписанный Стих.

Третье: Выбор. Он отказался от Уникального меча, осязаемой награды, ради правды. Ради истории.

Четвертое: Награда за этот выбор. Квестовый предмет под названием Перо Первого Создателя. Инструмент для письма.

Кусочки встали на свои места.

Весь мир Crown of Destiny был повествованием. Историей. Разработчики написали первый черновик, но история была создана для оспаривания, для переписывания. Загадка не спрашивала о движке, который управлял миром.

Я — семя, из которого растут все истории.

И основа, на которой зиждутся все законы.

Что такое закон, если не история, которую мы все соглашаемся соблюдать? Что такое король, если не персонаж, наделенный властью общим повествованием? И что такое самая фундаментальная, неделимая единица любой истории, любого закона, любой концепции?

Это была не великая, всеобъемлющая сила. Это было что-то маленькое. Что-то фундаментальное. Единый строительный блок смысла.

Он знал ответ. Он был элегантным. Очевидным. То решение, за которое он всегда себя ругал, что не увидел его раньше.

Он вдохнул, и впервые его голос нарушил абсолютную, священную тишину пещеры. Он был ясным, ровным и наполнен абсолютной уверенностью.

— Слово.

На мгновение ничего не произошло. Затем светящиеся буквы загадки растворились в ливне яркого белого света, который обрушился на него. Он пропитал его аватар, проник в его интерфейс.

И затем начались системные уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы разгадали Загадку Первого Создателя!

•> Вы постигли Принцип Поэзиса!

•> Вы выполнили скрытые предварительные условия.

•> Новый путь открыт для вас.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Идеально.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы выполнили все предварительные условия для Легендарного Класса: Архитектор Стиха!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Легендарный Класс. Самый редкий из редких. Вспышка триумфа охватила его. Это было больше, чем Уникальный меч. Это было первое в мире событие другого масштаба.

Затем появилась следующая строка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Наследие Легендарного Поэта — «Первый Создатель» — признает вас своим наследником.

•> Слава +300

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Слово «Поэт» ударило по его мозгу, как царапина на пластинке.

— Подождите. Поэт?

Нет, это должен быть описательный текст. Какое-то тематическое описание. Легендарные Классы имели драматические названия. «Архитектор Стиха» — это просто система, которая поэтизировала. Это был бы какой-то супербоевой класс, возможно, с изменяющими реальность способностями. Система, вероятно, нагнетала напряжение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> В соответствии с Основополагающим Протоколом, ваша физическая форма должна быть сброшена, чтобы служить чистой страницей для нового Стиха.

•> Ваш уровень сброшен до 1.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Слово «сброшен» ударило по его сознанию, как ошибка.

Но система не закончила. Она никогда не спрашивала разрешения. Она просто выполняла свой протокол с безжалостной эффективностью автоматизированного процесса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Все очки атрибутов были возвращены и перераспределены в соответствии с вашим новым призванием.

•> ВСЕ АТРИБУТЫ +5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Маленькая милость, отчаянно подумал он. Возможно, все не так плохо. Возможно, сброс уровня сопровождался массивными бонусами к характеристикам, чтобы компенсировать—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ваша душа настроена на искусство созидания.

•> ИСКУССТВО +20

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Земля ушла у него из-под ног.

Искусство.

ИСКУССТВО.

Характеристика, которую он специально, сознательно, математически определил как совершенно и абсолютно бесполезную. Характеристика, которую он высмеивал как «мусор для ролевиков». Характеристика, которую он сбросил до минимума, потому что она не имела никакого, абсолютно никакого боевого применения.

Они давали ему ДВАДЦАТЬ очков ИСКУССТВА.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Основной Атрибут Изменен: Искусство (ART)

•> Открыт Новый Основной Ресурс: Авен (AWN)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

— Нет, — прошептал он, его звук был поглощен пещерой. — Нет, нет, нет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Открыта Основная Система: Лексикон Поэта

•> Открыта Основная Система: Создание Стиха (Первая Форма: Стихотворение из Одного Слова)

•> Лексикон Поэта: Добавлен Первоначальный Стартовый Пакет

•> Получена Пассивная Способность: Поэтический Дух

•> Получена Пассивная Способность: Поэтическое Прозрение

•> Получена Пассивная Способность: Непоколебимый Стих

•> Получена Пассивная Способность: Концептуальная Чистота

•> Получена Пассивная Способность: Интуиция Рассказчика

•> СМЕНА КЛАССА ЗАВЕРШЕНА

•> Отобразить новый лист персонажа?

ДА/НЕТ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Ему даже не пришлось выбирать «Да». Оно ударило по его зрению, заполнив его взгляд суровой, жестокой правдой его новой реальности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Лист персонажа: Каге

•> Уровень: 1

•> Класс: Архитектор Стиха (Легендарный Поэт)

•> Опыт 0/100

•> Звание: -

•> Слава: 300

•> Физический урон: 10

•> Здоровье (HP): 110/110

•> AWN: 310/310

•> Вес: 2.8/30

•> Атрибуты

•> Сила (STR): 10

•> Ловкость (AGI): 10

•> Выносливость (STA): 10

•> Интеллект (INT): 10

•> Искусство (ART): 30

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он уставился на цифры. Уставился, пока они не начали расплываться и дразняще танцевать перед его глазами.

Уровень. Один.

Поэт.

Он разгадал загадку, которую, вероятно, никто другой не нашел бы месяцами.

И его награда?

Легендарный Класс. Легендарный Класс Поэта.

И сброс до 1-го уровня.

Две самые важные характеристики исчезли. Его сила и ловкость, столпы всего его билда, были урезаны, несмотря на бонус. Вместо них — гора очков, вложенных в Искусство. Искусство. Характеристика, повсеместно считавшаяся каждым топовым игроком полной шуткой. Сбросовая характеристика для ролевиков и любителей крафта.

Его разум, который мгновения назад был озарен восторгом победы, теперь был вихрем чистой, неподдельной ярости и неверия.

Он чувствовал жгучий, унизительный ужас. Он сделал все это, чтобы добиться успеха, чтобы обеспечить средства для своей матери. И он только что добровольно, разумно, привел себя к катастрофе. Он обменял высокопроизводительный спортивный автомобиль на моноцикл. С тренировочными колесами. И блестящими кисточками.

Это была не победа. Это была зачистка персонажа. Это был самый славный, легендарный, первый в мире гейм-овер в истории VRMMO.

Он стоял один в тихой, прекрасной пещере, Поэт 1-го уровня с бесполезным распределением характеристик и горой реальных счетов, которые нужно было оплатить.

Абсолютная, всепоглощающая абсурдность всего этого накопилась в его груди, как пар в скороварке, пока что-то не сдалось.

Звук вырвался из его губ. Это был не крик ярости или вопль отчаяния. Это был единый, сдавленный, прерывистый смех — такой звук издает человек, когда реальность становится настолько нелепой, что его мозг просто… ломается.

Звук смеха был поглощен.

Счета. Его мать. Время, которое он терял.

Тишина пещеры внезапно показалась могилой.

В этот момент звук, который Каге на короткое время попробовал как свой собственный, прогремел по серверу, звонкий колокол, который мог слышать каждый игрок. Золотой текст прокрутился по воздуху и небу, свидетельство победы, которая была осязаемой, поддающейся количественной оценке, и всем, что он только что потерял.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> МИРОВОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ: Путь воина возвышен! Пусть мир восхвалит игрока Уму за то, что он ПЕРВЫЙ В МИРЕ завершил Испытание Ярости и разблокировал Редкий Класс: Берсерк!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глобальный чат, который был низким шумом вопросов об исчезнувшем объявлении «Наследие Основателя», взорвался.

— JoeTheBoe: У-УЛУЧШЕННЫЙ КЛАСС УЖЕ?!?!? Я ВСЕ ЕЩЕ 4 УРОВЕНЬ!

— Terranos: Ума! Слава богу, я так устал слушать про этого анонимного победителя ‘****’. Это был 100% баг, который им пришлось удалить.

— SkrrrrA: ЛОЛ, я же говорил вам, берсерк, наверное, имба

— PleadingHurricane: ПРОДАМ «Ржавый Короткий Меч», подписанный парнем, который ОДНАЖДЫ ВИДЕЛ Уму. 5 серебра!

— Opar: лемао, как мы должны конкурировать, когда один игрок получает удачный квест с редким классом?

Каге наблюдал за потоком сообщений, его лицо было каменной маской. Чтобы разблокировать продвинутый класс, Уме пришлось бы пройти изнурительную, многоступенчатую цепочку квестов, вероятно, кульминирующую в сложном сольном испытании.

— Подождите… Почему не было объявления, когда я получил класс?

Он прокрутил свои уведомления, отчаянно ища причину, и нашел строку, которую пропустил в своей слепой панике:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Системное Уведомление: Протокол Генезиса не объявляет Создателей их творению. Трансляция подавлена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Горькая ирония была осязаема. Наградой Умы за то, что он следовал подсказкам разработчиков, был Редкий класс. Чисто боевое улучшение. Оружие.

Наградой Каге за то, что он полностью сошел с тропы и нашел правду, скрытую под ней, была тишина и Легендарный класс — самый высокий из возможных — который, функционально, для него был шуткой.

Казалось, что система наказала Каге за его изобретательность, насмехаясь над ним позолоченной клеткой.

Разрыв между ним и вершиной заключался уже не только в уровнях или тирах классов; это была пропасть цели. Уме дали топор, чтобы покорить мир. Каге дали шутку.