Пепел становился глубже с каждым шагом.

То, что началось как пепел по щиколотку на краю зоны, теперь доходило до колен Каге, густое и цепкое, как мокрый цемент. Каждый шаг требовал усилий: вытаскивать ногу, находить опору на неустойчивой почве, затем повторять процесс.

Сапоги бы помогли.

— Уровень 18,— напомнил он себе. — Еще один уровень.

Поступь Пепельной Дюны лежали бесполезно в его инвентаре, насмехаясь над ним своими идеальными характеристиками и недоступным требованием к уровню. Он, конечно, экипировал наголенники и обмотки, но сапоги, те, что позволяли ему ходить по пеплу, оставались запертыми.

Каге тяжело двинулся вперед.

Ландшафт изменился по мере того, как он углублялся в Предгорья Ясеневой Долины. Обозначение — предгорья — было щедрым. Это были массивные, изогнутые хребты, которые поднимались из серого ландшафта, как кости какого-то невообразимо большого существа.

— Геологические образования,— сказал он себе. — Известняк. Вулканическая активность.

Объяснение казалось пустым.

Он остановился, чтобы перевести дыхание, опираясь на один из окаменевших черных шпилей, торчащих из земли. Вблизи текстура была неправильной. Слишком гладкой. Слишком органичной. Это выглядело как застывший дым, как будто кто-то запечатлел молнию в момент удара и превратил ее в обсидиан.

Каге оттолкнулся от шпиля и продолжил свой путь.

Тропа вилась вверх по узкому каньону, стены поднимались с обеих сторон, как ребра какого-то массивного зверя. Сравнение постоянно всплывало в его уме, и он продолжал отбрасывать его.

— Это игра. Разработчики стремились к эстетике. Перестань искать скрытый смысл.

Но его Искусство теперь было на 74, и мир отказывался молчать.

Каждые несколько минут он улавливал низкочастотное бормотание, которое, казалось, исходило из самой земли, миллионы голосов, говорящих одновременно, создавая белый шум из непонятных звуков.

— Окружающая атмосфера,— решил он. — Процедурно генерируемая. Добавляет атмосферы.

Объяснение удовлетворило Оператора.

Что-то еще в его груди оставалось неубежденным.

Каньон открылся в небольшое плато, и Каге остановился.

Руины.

Они были старше, чем разрушающийся камень Дозорной Башни Извилистых Лоз. Архитектура была угловатой и суровой, построена из темного металла, который поглощал свет. То, что осталось от стен, поднималось зазубренными фрагментами, как сломанные зубы.

И везде, вырезанные на каждой поверхности, были надписи.

Каге подошел к ближайшей стене.

Текст полностью покрывал ее, плотные блоки символов, которые закручивались и перекрывались в узорах, которые было больно рассматривать. Сценарий не имел никакого сходства с эльфийским, гномьим или любым обычным языком, с которым он сталкивался в библиотеке Оакхейвена. Это было нечто совершенно иное.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружен Древний Текст

Язык: Высокий Этел (Архаичный Диалект)

Требование Перевода: Искусство 700

Ваше Текущее Искусство: 74

Перевод Неудачен.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге уставился на уведомление.

Семьсот.

Он прочитал это снова.

Семь. Сот. Искусства.

Его текущее Искусство было 74. Это уже было выше, чем, вероятно, у всех преданных ролевиков. Средний игрок, вероятно, имел около 10-15, рассматривая эту характеристику как свалку.

Семьсот было… почти невозможно. Математически невозможно, по крайней мере, обычными средствами. Даже если бы он вложил каждое очко характеристик с этого момента и до 100-го уровня в Искусство, он не достиг бы 700.

Даже при мультипликативном масштабировании число было абсурдным. Это была стена. Заявление.

Читать это запрещено. Пока. Возможно, навсегда.

Но, может быть…

Каге протянул руку и коснулся металла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Эффект Сработал: Интуиция Рассказчика

Обнаружено Эхо Лора.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его зрение рассыпалось на… все.

Лица. Тысячи. Ребенок, делающий свои первые шаги по красной глиняной земле. Старик, наблюдающий за горящим городом с холма, слезы высохли, прежде чем упали. Женщина, смеющаяся над чем-то, что больше никогда не будет смешным. Солдат, вонзающий клинок в землю и уходящий. Фрагменты, каждый из которых закончен, каждый из которых прожит, давили на него все сразу со всех сторон, как свет сквозь треснувшую ставню.

Он был всеми ими. Кратковременно. Ужасно.

Тяжесть этого потрясла его. Горе и радость, неразличимые, каждый человеческий момент, который когда-либо имел значение, нагромождался один на другой, пока куча не достигла чего-то вроде агонии.

Затем началось горение.

Оно началось с краев. Лицо темнело. Смех обрывался. Красная глиняная земля превращалась в ничто, память о ней исчезала, поглощалась, стирание распространялось внутрь, и лица кричали, исчезая, и крик был звуком глотания, и это было ужасно, и это было выбрано, и это было—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эхо Лора Завершено.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Видение разбилось. Пепел плыл с неба без облаков. Руины вернулись в свое сломленное, безмолвное состояние.

Его сердце колотилось в груди, адреналин подскакивал без видимой причины. Стена была холодным металлом, точно такой же, как и была.

Но ощущение задержались. Он посмотрел на серые хлопья, опускающиеся вниз.

Из чего сделан пепел?

Он снова посмотрел на надписи, текст, который его 74 Искусства не могли даже поцарапать.

Руины внезапно показались предупреждающим знаком.

Он проверил карту. Предгорья Ясеневой Долины были классифицированы как зона 25-35 уровней — сложная для его уровня, но не чрезмерно.

На карте отсутствовали надписи с требованиями к Искусству 700.

— Потому что никто другой не может их видеть,— подсказал голос в его голове.

Архитектор Стихов видел мир по-другому, но это был первый раз, когда разница ощущалась как взгляд за занавес, который он не должен был открывать.

Каге запомнил местоположение и двинулся дальше.

Он услышал голос, прежде чем увидел говорящего.

Он доносился сквозь забитый пеплом воздух с идеальной ясностью: лекция, произнесенная размеренным тоном университетского профессора. Слова были спокойными, почти успокаивающими, но под ними таился оттенок отчаяния.

— …и более того, ваши хищные инстинкты — это искажение вашей первоначальной цели! Историческая запись ясно говорит об этом!

Каге замер.

Он присел, вытаскивая Мумё одним плавным движением. Клинок скользнул беззвучно, его матовая поверхность поглощала серый свет.

Игрок? Статистически невозможно.

Неигровой персонаж?

Он двинулся к голосу, держась низко. Пепел тянул его ноги, но он заставил себя двигаться вперед, используя окаменевшие дымчатые шпили в качестве укрытия.

Голос продолжал:

— Вы — Стражи Грудной Клетки! Помните свое положение!

Каге достиг края неглубокого углубления и посмотрел вниз.

Три существа кружили вокруг фигуры, прижавшейся к окаменевшему дереву.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Угольная Пасть - Уровень 28

Здоровье: 4,200/4,200

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Монстры были ужасающими: массивные, безглазые существа, которые двигались по пеплу, как акулы по воде. Их тела были низкими и змеевидными, покрытыми пластинами вулканического стекла, которые тихо позвякивали при каждом движении. Их челюсти зияли, обнажая ряды зубов, светившихся остаточным жаром.

Уровень 28. Каждый из них был на одиннадцать уровней выше Каге.

Три цели. Общий запас здоровья 12 600. Преимущество в движении в пепле. Тактика стаи.

Математика была ужасной. Даже с Красной Клятвой Мумё, даже при идеальном исполнении, три одновременные цели такого уровня были бы еще одной азартной игрой. Ему нужны были сапоги.

Но Угольные Пасти не атаковали.

Они кружили. Они рычали. Их челюсти щелкали в воздухе от разочарованного голода.

Но они не бросались.

Каге перевел внимание на их цель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вал

Сплоченность: 100%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сплоченность? Это какая-то уникальная полоска Здоровья?

NPC выглядел как пугало из тряпок. На нем был тяжелый, потрепанный плащ, залатанный кожаными лоскутами, которые развевались на несуществующем ветру. Толстый шарф закрывал нижнюю половину его лица, а круглые, треснувшие очки криво сидели на носу.

Но самая поразительная деталь — его руки. Они были черными. Они были запятнаны, темнота поднималась до его локтей, матовая и поглощающая свет.

Он держал книгу размером со щит, прикованную к его поясу тяжелыми железными цепями. Он лихорадочно писал в нее пером, которое двигалось так быстро, что расплывалось.

— Вы клялись защищать внутренний святыни!— голос Вала сорвался. — У меня есть документация! У меня есть клятвы! Вы их подписали! Ну, ваши предшественники подписали их, и цепь командования четко установлена в Разделе Четырнадцать, Подразделе—

Одна из Угольных Пастей зарычала.

Вал отчаянно листала страницы. — А! Вот! «И Стражи узнают свое предназначение, и их предназначение будет их цепями, и их цепи будут их…»

Угольная Пасть слева вздрогнула.

Его тело мерцало. Каге моргнул, не уверенный в том, что он видит. Очертания существа расплылись, как сигнал, теряющий связность, а затем—

Оно растворилось.

Угольная Пасть просто прекратила свое существование, ее форма распалась на нити пепла, которые рассеялись на несуществующем ветру. Оно исчезло без анимации смерти, без выпадения добычи или чисел урона.

Оно исчезло мгновенно.

Вал продолжал читать.

— «…и их цепи будут их честью, ибо те, кто забывает свои клятвы, забывают себя, а те, кто забывает себя…»

Вторая Угольная Пасть мерцала.

Растворилась.

Исчезла.

Хватка Каге на Мумё усилилась.

Что я смотрю?

Оператор в нем производил расчеты, которые отказывались считаться.

— Он читает им их собственную историю,— подсказал другой голос. — Он напоминает им, кем они были. И они не могут существовать как монстры, если помнят, что были стражами.

Это было безумие.

Это было именно то, что Каге сделал бы с Стихом, если бы у него были нужные Концепции и достаточно Искусства.

— Он делает то, что делаю я. Но он делает это лучше.

Третья Угольная Пасть кружила.

Она была крупнее других, возможно, альфа. Ее вулканические стеклянные пластины были толще, ее жаркое свечение ярче. В отличие от своих сородичей, зверь игнорировал лекцию Вала, выглядя лишь рассерженным.

— «…забывшие себя возвращаются в пепел, из которого они…» О боже,— голос Вала дрогнул. — Вы не слушаете, не так ли?

Альфа Угольная Пасть зарычала.

Вал быстрее листала страницы. — Возможно, если бы я сослался на первоначальный устав? Поправки? Была очень трогательная речь на церемонии ратификации, у меня где-то есть ее стенограмма…

Альфа бросилась.

Каге уже двигался.

Он перепрыгнул через гребень, его ноги кричали, когда он проталкивал их сквозь пепел по колено. Мумё пел в его хватке, невесомый и жаждущий.

Вал споткнулся назад, его очки слетели, когда он упал. Том выпал из его рук.

Челюсти Угольной Пасти широко раскрылись, жар волнами исходил из его глотки.

Название: «Приказ об остановке движения».

Каге врезался в пространство между ними.

— Связать!—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Строка-команда Стих вырвалась, ударив Альфу.

Должно было сработать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разница в Уровнях слишком велика. Искусство слишком низко. Эффект Статуса Сопротивлен.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Невидимые цепи рассыпались, как сухие ветки. Акула не остановилась; она даже не замедлилась.

— Надо было использовать Двустишие.

Каге едва успел поднять Мумё в отчаянную защиту. Клинок, теоретически невесомый, встретил нос существа с плотностью катящегося валуна. Но физика была жестокой хозяйкой. Меч держался неподвижно против носа существа, отбрасывая Каге назад.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Эффект Сработал: Несгибаемая Воля

Урон Нивелирован.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его пятки впились, пытаясь найти опору, но Пепел предал его. Это был жидкий particulate. Он утонул по голени, мягкий серый порошок поглотил его кинетическую энергию, оставив его в ловушке.

Уклонение практически невозможно.

Альфа металась, ее обжигающая шкура шипела, когда она плыла по сугробам. Она скользила по местности, которая в данный момент топила Каге.

— Плохое сочетание,— отметил Оператор, текст судорожно прокручивался в его внутреннем зрении. — Я не могу использовать работу ног, если у меня нет опоры. Я не могу уклоняться, если я погребен.

Жар исходил от монстра, доменная печь, достаточно сильная, чтобы завить волосы на руке Каге. Он снова бросился, челюсти щелкнули в дюймах от его лица.

Тогда Каге почувствовал это.

Он почувствовал реакцию наряду с серой звериной. Запах песка, ударяющего о магму. Едкий, удушающий и обжигающий.

Там, где живот Угольной Пасти терся о пепел, серая пыль плавилась. Она превращалась в зазубренный шлак.

— Пепел — это просто диоксид кремния,— осознал Каге, сужая глаза. — Песок плюс Жар равно Стекло.

Он проигнорировал акулу, сосредоточившись на замораживании окружающего серого океана.

Позади него он услышал, как Вал копошится, ища свой упавший том.

— Ох,— сказал Вал, его голос был высоким и задыхающимся. — Ох, вы настоящий. Вы действительно настоящий. Это… это очень обнадеживает. Я уже начал беспокоиться, что полностью вообразил внешние стимулы.

— Можете снова сделать это растворение?

— Я—,— голос Вала сорвался. — Оно не слушало. Другие помнили, но это… оно слишком много забыло. Я не могу до него дотянуться.

Прекрасно.

Он встал на ноги; ему нужно было что-то посильнее Двустишия.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Создание Стихов Форма III: Хайку

Стоимость: 350 Авен.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Число вспыхнуло в его сетчатке, от чего у него заныло в животе. Эта стоимость была равносильна вымогательству. Почти треть его запасов исчезла в мгновение ока.

— Это безумие,— Оператор негодовал против требования. — Я в критической ситуации, и мне приходится считать слоги.

Это противоречило каждому инстинкту, который он отточил в кендо и играх. Бой был о потоке, данных о кадрах и реакции. Хайку было о неподвижности. Ему пришлось заставить свой бегущий разум, который сейчас кричал ему уклоняться, резко остановиться. Это было похоже на попытку выполнить каллиграфию внутри падающего лифта.

Он стиснул зубы, готовый проклясть разработчиков игры, когда запах кедра резко перебил запах серы.

Фантомная боль стукнула по его костяшкам: призрак бамбукового синая.

— Ты шумный, Клайд,— прохрипел голос Мастера Джина в его памяти, сухой, как осенние листья за окном додзё. — Ты двигаешься, потому что боишься стоять. Скорость — это костыль для неуверенного.

Он видел старика, стоящего совершенно неподвижно в стороне, кончик его меча не двигался, но заполнял всю комнату давлением.

— Я победил,— сказал молодой Клайд, все еще покрасневший после спарринга, и в его словах была ухмылка. — Я всегда побеждаю. Шум работает отлично.

— Река течет, потому что она свободна?— возразил Джин, его голос был ровным. — Или она течет, потому что ограничена берегами? Без берегов разве это не просто лужа?

Джин шагнул вперед, постучав по груди растерянного Клайда.

— Ты думаешь, структура — это клетка. Это камера. Дыхание, затаенное перед ударом. Ты берешь всю свою ярость, весь свой огонь, всю свою скорость и втискиваешь это в одну жесткую линию, пока ему не останется куда идти, кроме как сквозь.

Он заставил мальчика тренировать удары в пространстве едва шире его плеч.

— Научись уважать предел, мальчик. Только когда ты примешь границу, ты сможешь сделать удар абсолютным.

Оператор моргнул. Математика щелкнула. Это функционировало как Ма-ай (термин из боевых искусств, означающий идеальное дистанцию или интервал между противниками, где можно эффективно атаковать и защищаться).

Каге остановился. Он позволил панике иссякнуть, заменившись тишиной.

Название: Сад Застывшего Песка.

Он бросил слова, как камни в пруд.

— Рыхлый песок я сейчас Формирую,—

Серые сугробы вокруг них задрожали, застывая, когда логика повествования заменила физический движок. Это ощущалось тяжело, как тяжесть за глазами.

— Укрепляю путь под пламенем,—

Он немедленно почувствовал истощение, вакуум, высасывающий энергию прямо из его костного мозга, чтобы подпитать второе ключевое слово. Ему нужно было направить жар. Ему нужно было соединить концепции.

— Привязываю землю к стеклу.—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Фактор Истины: Абсолютный. Перегретый Диоксид Кремния витрифицируется под давлением.

Домен Изменен: Стеклянное Море.

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Формировать увеличен. (18%->20%)

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Укреплять увеличен. (28%->29%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Головная боль была такой же быстрой, как и результат. Раздался оглушительный звук, как резкий ТРЕСК миллиона галлонов воды, мгновенно замерзающей в лед.

Пепел под Угольной Пастью мгновенно сплавился в лист полупрозрачного, обсидианово-темного стекла. Акула, плывшая посредине, ударилась брюхом о вновь обретенную твердую поверхность с мокрым стуком, ее плавники бесполезно скреблись по скользкой, неузнаваемой местности.

Она лежала беспомощно, как рыба на разделочной доске.

Каге шагнул вперед. Его ботинки резко щелкнули по стеклу. Он скользнул по поверхности, трение исчезло, скорость восстановилась.

— Теперь,— прошептал Каге. — Давай попробуем снова.