Кнопка —Режущая Правда— висела в сознании Каге долю секунды, безмолвная команда, посланная с уверенностью. Он не зашел так далеко, чтобы принять удобную ложь.

В древних глазах Хронографа промелькнул глубокий след уважения. Теплая, отеческая манера поведения вернулась.

— Смелый выбор, странник, — пробормотал старик, его голос снова стал звонким. — Предпочесть вопрос ответу. У мира… есть место для тех, кто не довольствуется уже написанными историями.

Он потянулся под свой пюпитр. Когда его рука снова появилась, она держала предмет настолько простой, что это было почти оскорбительно.

Это было перо.

Одно длинное перо от какой-то непримечательной птицы, его кончик заточен до острия, его стержень — простой, почти белый. Не было ни магического свечения, ни витиеватой резьбы. Оно выглядело как то, что игрок мог бы скрафтить на первом уровне, имея перо и острый камень.

— Мир написан чернилами, — тихо сказал Хронограф, протягивая его. — Но до чернил была мысль. До истории была тишина, ждущая, чтобы ее нарушили.

Каге взял перо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы получили квестовый предмет: Перо Первого Создателя (Спящее).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перо Первого Создателя (Спящее)

Ранг: ???

Тип: Творческий инструмент

Свойства: ???

Описание: Мир написан чернилами, но до чернил была мысль. Этот инструмент спит, ожидая первого слова в месте, где никто не говорил. Его потенциал связан со способностью владельца воспринимать глубочайшие истины мира.

Требования: Искусство 15+

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге увидел требование, и его разум мгновенно обработал его. Софт-лок. Квест ограничен небоевой характеристикой. Мой прирост характеристик делает меня подходящим. Хорошо.

Еще один системный звон, на этот раз глубже, более резонансный. Уведомление о квесте вспыхнуло в его журнале, его пульсирующий золотой текст отображался элегантным, текучим шрифтом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Квест начат: Ненаписанный стих

•> Ранг квеста: Легендарный

•> Цель: Вы усомнились в чернилах прошлого. Чтобы узнать ответ, вы должны найти того, кто написал первые слова. Ищите место, где слова не имеют эха.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Легендарный. Слово висело в его сознании.

Легендарные квесты не должны были существовать на запуске. Это были события, определяющие сервер. Получить один в первый же день было все равно что получить ключи от королевства.

Прежде чем он успел полностью осознать всю тяжесть Легендарного квеста, прозвучало еще одно уведомление, на этот раз с еще большим чувством завершенности. В его журнале появилась новая запись, отмеченная резким, меняющим мир пурпурным цветом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Квест начат: Расколотая Корона

•> Ранг квеста: Мифический

•> Цель: Примирить две истории Валериуса и раскрыть одну из самых глубоко скрытых историй Crown of Destiny. Ключевые разведывательные данные, которые необходимо проверить:

•> Кем был король Валериус? Благожелательным основателем или алчным тираном?

•> Какая история ложь? Герой или Тиран?

•> Где спрятано истинное наследие Основателя?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Обычно контролируемое дыхание Каге прервалось, резкий, непроизвольный вдох. Его сосредоточенность, обычно острая как бритва, рассыпалась на тысячи осколков.

Мифический.

Слово не воспринималось как квест. Оно воспринималось как ошибка.

Он уставился на это слово, и весь расчет риска/вознаграждения, который он только что выполнил, был признан устаревшим. Аккуратный, упорядоченный гроссбух в его сознании был подожжен. Он не обменял Уникальный меч на Легендарный лотерейный билет. Он обменял кучу наличных на пустой чек, выписанный на банк самой реальности.

Легендарные квесты определяли сервер.

Мифический квест... Мифический квест охватывал один из основных элементов игры. Его раскрытие могло занять месяцы.

Дрожь, настолько легкая, что это могло быть его воображение, пробежала по его виртуальным рукам. Впервые Каге почувствовал ужасающий, волнующий трепет от того, что он полностью вне карты. Он был заброшен в совершенно другую игру.

Он заставил свое дыхание выровняться, разделив по частям всю абсурдность своего положения. Мифический квест был целью. Легендарный квест был первым шагом.

Его глаза вернулись к цели Ненаписанного стиха, его сосредоточенность вернулась с интенсивностью коллапсирующей звезды. Проблема была первым винтиком в машине, которая могла переформировать мир.

Ищите место, где слова не имеют эха.

Его мозг заработал на полную мощность, трактуя поэтическую фразу как техническую спецификацию. Эхо — это повторение. Звук, отражающийся обратно. В Crown of Destiny, что такое эхо?

Журналы чата были эхом— записью сказанных слов. Журнал боя был эхом— записью предпринятых действий. Исторические книги, описания квестов, лор предметов — все это эхо событий, которые уже произошли.

Место, где слова не имеют эха, было местом, где ничего не было записано. Местом без истории. Местом настолько новым, настолько нетронутым или настолько изолированным, что системные летописцы никогда там не бывали.

Это была чистая страница.

Хронограф медленно кивнул. — У тебя новый путь. Но каждый путь имеет свою цену. Чтобы пройти по этому, ты должен оставить старый позади. Выбор, который ты сделал, теперь должен быть оплачен.

Как только он заговорил, мир сжался. Началось глубокое, душераздирающее разрушение.

Меч Правосудия Основателя, клинок, который он держал, утратил свою физическую целостность. Сверкающая, острая как бритва сталь начала мерцать, ее края расплывались, как мираж. Затем она растворилась. Не в пыль или пепел, а в каскад золотых частиц света, каждая из которых была крошечной, сияющей звездой. Они на мгновение закружились вокруг его руки, фантомный вес того, от чего он только что отказался, прежде чем одна за другой погасли.

Он остался ни с чем.

Звон, чистый и беспощадный, эхом отозвался в его сознании.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы пожертвовали Уникальным предметом: Меч Правосудия Основателя.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Последовал еще один звон, еще более болезненный.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ваша валюта обновлена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге инстинктивно открыл инвентарь. Число рядом со значком золотой монеты, которое читалось как славные 50, теперь читалось как суровый, жалкий 0.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> 50 золотых возвращены в Лор Мира.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Возвращены в лор. Губа Каге дернулась, образуя нечто, что могло быть гримасой или улыбкой. У системы был талант к драматизму. Она поглотила золото обратно в бюджет игры. Его зарплата в 50 тысяч теперь питала какую-то забытую историю в пыльной виртуальной библиотеке.

Стоимость входа, — подсказал его внутренний Оператор, его голос был холодным и ровным. — Капитал инвестирован. Теперь жди отдачи.

Та часть его, которая думала о больничных счетах и усталом голосе Элары, кричала в звуконепроницаемой комнате в глубине его сознания. Он позволил ей кричать. Напрасная энергия.

Он взглянул на свой журнал квестов. Записи о Наследии Основателя не было. Никакой отметки «Завершено». Никакой записи. Она была стерта из его личной истории, как будто никогда не существовала.

— Мир… — пробормотал старик, — забыл одно маленькое дело. Эхо победы, которой никогда не было.

Каге мгновенно понял подтекст. Объявление о первом в мире. Оно тоже исчезло. Стерто из каждого серверного лога, каждой истории чата игрока. Его краткий, анонимный момент славы был отредактирован из реальности.

Он не просто пожертвовал своей наградой. Он пожертвовал тем фактом, что он когда-либо ее выигрывал.

На мгновение Каге почувствовал фантомное головокружение. Он был оторван от привязей, призрак в машине, который добровольно стер свои собственные следы.

Серия резких, пурпурных уведомлений вспыхнула в его видении, одно за другим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Звание Передовика отозвано.

•> Ваш параметр Искусства слишком низок, чтобы ценить скрытые детали мира.

•> Некоторые квесты и их подсказки могут быть заблокированы для вас.

•> Художественные и поэтические описания будут представлены в упрощенном, функциональном формате.

•> Ваш параметр Искусства упал ниже требуемого порога для квеста Ненаписанный стих.

•> Квест Ненаписанный стих не может быть удален.

•> Корректировка описания квеста Ненаписанный стих.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глаза Каге сузились. Он немедленно открыл свой журнал квестов. Он в ошеломленном молчании наблюдал, как элегантный, текучий текст Ненаписанного стиха мерцал, глючил и перерисовывался в холодные, твердые данные.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест: Ненаписанный стих

Ранг квеста: Легендарный

Цель: Просканируйте региональную карту Шепчущих Лесов и определите единственный квадрант, лишенный следующих устаревших маркеров данных: Древние Руины, Поселение, Королевская Дорога, Место Сражения, Мировое Древо.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он снова осмотрел перо. Описание тоже изменилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перо Первого Создателя (Спящее)

Ранг: ???

Тип: Инструмент

Описание: Квестовый предмет. Функция в настоящее время неизвестна.

Требования: Искусство 15+ (Не выполнено)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Осознание поразило его. Система заблокировала его в квесте, который теперь был фундаментально несовместим с его сборкой. Он был подходящим только благодаря награде, которой он больше не обладал.

Глаза Хронографа задержались на Каге, его древнее лицо было бесстрастным. Он просто наблюдал редкое космическое событие, как астроном, смотрящий на комету, пролетающую раз в тысячу лет.

— Чернила были обменяны на уравнение, — заявил старик. — Путешествие поэта, теперь предпринятое… калькулятором. Увлекательная переменная.

Каге понял. Обычный игрок должен был бы разгадать поэтическую загадку. Ему только что вручили прямую, логическую инструкцию. Его самоналоженная слепота, как это ни парадоксально, дала ему шпаргалку.

Он был оторван. Разорен, плохо экипирован и теперь обременен Легендарным квестом, который был фундаментально изменен и упрощен его собственным оптимизированным дизайном.

Фаза первая была катастрофическим провалом и поразительным успехом.

Когда Каге начал свой методичный поиск, мир, от которого он только что отделился, погрузился в полный хаос.

— RylaiTheSlayer: подождите, куда делось объявление???

— GladiusMaximus: Серверное первое место за квест Основателя? Его нет. Оно было прямо там!

— PewPewLazerz: ЛОЛОЛОЛО ЧИТЕР БАН. ПОЛУЧИЛ ПО ЗАСЛУГАМ, НУБ!

— TheRealTitan: Я так и знал. Любой новичок может найти баг. Нужен настоящий игрок, чтобы заслужить свое место. Какой-то случайный теневой игрок выигрывает крупнейшее событие запуска? Пожалуйста. ГМы поступили правильно. Убрать мусор.

— xX_ShadowBlade_Xx: а что если он не был читером? что если это была секретная квестовая линия?

— JollyPolly: @xX_ShadowBlade_Xx ты идиот

— LoreMaster_Pell: Это не стандартная процедура для бана. Обычно выносится уведомление о бане. Имя игрока записывается. Это... весь лог событий был *стерт*. Ретроактивно. Я никогда не видел такого системного действия.

— BillyBobJoe: продаю Ржавый Короткий Меч 10 ЗОЛОТА DM МНЕ

— RylaiTheSlayer: @LoreMaster_Pell Может, он был разработчиком, тестирующим что-то?

— UmaSo: Или, может быть, он нашел что-то, чего не должен был, и они удалили всего его персонажа!!

Каге читал поток домыслов с отстраненным любопытством. Читер. Баг-эксплойтер. Агент ГМ. Они пытались рационализировать событие, которое противоречило их пониманию правил игры, и приходили к самым логичным и самым неверным выводам.

Он идеально следовал своему собственному кредо. Он был настолько запоминающимся, что его стерли из самой памяти. Ирония не ускользнула от него. Он был призраком, каким всегда хотел быть. Призраком с Легендарным квестом и пустым кошельком.

Он снова заглушил чат. Шум утих, оставив его в спокойной, окружающей тишине Шепчущих Лесов. Возмущение TheRealTitan, ликование PewPewLazerz — все это было просто статикой. Никто из них не видел настоящей игры.

Но один игрок видел.

Далеко от хаотичных стартовых зон, глубоко в хребте Танглфанг, другой игрок стоял неподвижно, рядом с ним все еще растворялся труп тролля.

Его внутриигровое имя было Асура.

Он прибыл к башне Хронографа ровно через пятьдесят семь секунд после Каге. Он увидел, что дверь башни запечатана непроницаемым системным замком, уведомление сообщало ему, что «Секреты Основателя» уже были получены.

Он не бушевал. Он не ругался. Он просто признал, что проиграл: кто-то был быстрее. Эффективнее. Умнее. Он рассчитал оптимальный путь; его соперник рассчитал лучший. Проигрыш был чистым, простым вопросом превосходной стратегии. Это было бесило. Это было достойно уважения.

Когда прокатилось объявление по всему серверу, имя его соперника было размыто звездочками, Асура почувствовал проблеск невольного восхищения. Он повернулся, чтобы уйти, уже рассчитывая свой следующий ход, чтобы вернуть себе позицию на вершине пищевой цепочки сервера.

Затем это произошло.

Глобальное сообщение, доказательство победы его соперника, исчезло из его журнала. Оно было вырвано из существования, оставив бесшовный пробел в истории чата, как будто его никогда и не было.

Теперь, часы спустя, глобальный чат все еще был штормом спекуляций о читерах и вмешательстве ГМ. Асура игнорировал это. Любители торговали сплетнями. Профессионалы — фактами.

Теория «читера» была нонсенсом. Эксплойт — это кувалда. Это грязно, шумно и оставляет следы. Игрок, который его победил, был скальпелем. Решение квеста «Наследие Основателя» не заключалось в грубой силе. Оно включало анализ лора, распознавание образов и высокорисковое, высокодоходное решение по прохождению через высокоуровневые зоны. Это не почерк обычного злоумышленника. Это почерк художника.

Бан оставляет уведомление. Откат оставляет объявление по всему серверу, объясняющее проблему.

Это было ни то, ни другое.

Это была редакция. Преднамеренное, бесшумное стирание на самом глубоком уровне кода системы.

Асура стоял на краю утеса, глядя в пропасть. Еще один тролль 15-го уровня патрулировал обсидиановые равнины внизу, существо, которое могло сжечь несколько полных групп за секунды. Он наблюдал за ним, готовясь к будущей охоте. Но его мысли были где-то в другом месте.

Он подумал о размытом имени. Идеальное время. Невозможное исчезновение.

Холодная, острая улыбка, не содержащая ни тепла, ни милосердия, коснулась его губ. Игра была интереснее, чем он ожидал.

Они думают, что его поймали, — подумал Асура, его внутренний голос был ледяным клинком. — Они дураки.

Он посмотрел на виртуальное небо, на облака пепла, дрейфующие от далекого вулкана. Сервер думал, что первое место снова свободно. Они ошибались. Игрок, который его занял, все еще был там. Его не сбросили с доски.

Его не поймали. Он не провалился.

Глаза Асуры сузились, в них загорелся яркий, одержимый свет.

Он сделал что-то другое. Он нашел другую дверь.