Каге убрал системное окно, но послеобраз описания меча остался выжженным в его разуме. [Клинок Самозваного Короля] ощущался тяжелым в инвентаре, тикающая бомба публичного унижения. 15% скорости атаки и 100% бонуса к урону оружия были феноменальными для персонажа шестого уровня. Встроенный таунт был дополнительным активом.

Ценой, однако, была необходимость транслировать строку поэзии настолько позорную, что она, вероятно, могла бы наложить эффект психического периодического урона на любого в пределах слышимости.

Ему придется быть осторожным. Трюк будет в том, чтобы использовать усиленный удар только когда абсолютно необходимо, или когда будет достаточно окружающего шума, чтобы, будем надеяться, скрыть аудиокомпонент. Это была проблема управления ресурсами, только ресурсом было его собственное достоинство.

Он навигировал по шумным улицам Оукхейвена. Час, который запросила Аня, почти истек.

Барак Шахтеров был именно таким, как он ожидал: длинное, прямоугольное здание из грубо тесаного бруса, пахнущее сильно опилками, потом и дешевым элем. Оно было функциональным, эффективным и лишенным какого-либо художественного чутья. Каге одобрил.

Внутри главная общая комната была спартанской, уставленная простыми койками. Большинство были пусты, их обитатели всё еще трудились в ближайших карьерах и шахтах.

Он заметил Аню у одной из дальних коек. Она осторожно складывала небольшое одеяло и помещала его в кожаную сумку. Рядом с ней, опираясь на деревянный костыль, но очень даже на своих двоих, стоял Дворф.

Дворф был хрестоматийным примером своей расы, построенный как пожарный гидрант из гранита и волос. Великолепная, сложно заплетенная серая борода каскадом спускалась по груди, заправленная в толстый кожаный пояс. Его руки были перевиты жилами от жизни, проведенной с киркой. Одна из его ног была тяжело замотана белыми бинтами. Дворф медленно, намеренно сгибал колено, его лицо было маской концентрации.

Аня подняла взгляд, когда Каге подошел, теплая, искренняя улыбка осветила её морщинистое лицо. — Ты как раз вовремя.

Дворф прекратил свое упражнение и повернул голову. Его глаза, темные и глубоко посаженные под тяжелыми бровями, оценили Каге с головы до ног. Это был взгляд, который взвешивал и измерял ценность человека с натренированной легкостью того, кто мог отличить хорошую руду от плохого шлака с первого взгляда.

— Так ты тот парень, — пророкотал Дворф, его голос был как скрежет камней друг о друга. — Аня только что рассказывала мне. Вскарабкался в ту кишащую гоблинами яму ради мха.

Аня закончила паковать сумку и указала жестом от Каге на Дворфа. — Каге, это Герман. Самый упрямый пациент, который у меня когда-либо был.

Герман издал короткий, лающий смех. — Упрямство — это то, что не дает скале упасть тебе на голову, девчонка. Тебе бы не помешало выучить это. — Он протянул руку к Каге, плита мозолистого мяса и толстых пальцев. Каге взял её. Хватка была дробящей. — Герман Гранитная Рука. Я у тебя в долгу.

Каге дал легкий, формальный кивок. — Мох был для квеста.

Герман хрюкнул, отпуская хватку. — Квест или нет, ты сделал дело. Припарка Ани сотворила чудо. — Он топнул забинтованной ногой по деревянному полу, солидный, ободряющий удар. — Думал, потеряю ногу точно. Был бы конец моим дням копания.

В его голосе была сырая благодарность, которую невозможно подделать. Каге видел это раньше. Это был взгляд игрока, которого только что спасли от смерти с полной потерей опыта своевременным лечением. Только это не было игрой для Германа.

На острую, болезненную секунду цифровой мир Короны Судьбы растворился. Каге увидел забинтованную ногу Дворфа, чудесно спасенную горстью светящихся виртуальных трав, и его разум мелькнул к стерильной, белой больничной палате. Он увидел свою мать, хрупкую на подушках, её собственный недуг — сложный, ужасающий монстр, которого никакая магическая припарка не могла починить. Враг, которого нельзя перехитрить, перегриндить или победить идеально рассчитанным парированием. Враг, который отвечал только на деньги.

Чувство было горькой кислотой в горле. Здесь он был легендой в становлении, Поэтом, который мог чинить машинерию Дворфов и командовать полем боя. Он мог спасти ногу Дворфа сайд-квестом. В реальном мире он был просто сыном, сражающимся в проигрышной битве против стопки счетов, его единственное оружие — тающие цифры на банковском счету.

Дедлайн в 8,000 долларов ощущался как дебафф, тикающий в углу зрения.

Он моргнул, отталкивая мысль прочь. Эмоция была отвлечением от цели. Но проблема, которую она представляла — срочная нужда в капитале — была реальностью, требующей решения.

На соблазнительное мгновение его разум рассмотрел [Клинок Самозваного Короля]. Это был Редкий предмет. На самом деле, эффекты были, вероятно, лучше, чем у обычной редкой вещи. На сервере, где большинство игроков всё еще праздновали свой первый Необычный апгрейд, редкие предметы были высоки в цене. Он мог бы, вероятно, продать его топовой гильдии или киту вроде Аргента. Быстрая, чистая транзакция. Немедленное вливание капитала, которое приблизило бы его к покупке большего времени для матери.

Оператор раздавил мысль. Продажа была бы сделкой дурака.

Меч был уникальным куском производственного оборудования. Он был ключом к эффективному выполнению следующей цели — охоты за другим, лучшим Концептуальным Материалом. Продажа лучшего инструмента, чтобы профинансировать единственный краткосрочный платеж, была определением неэффективности.

Более того, эффект Гордыни был естественным репеллентом для китов, которые охотились за предметами первого-второго дня. Большинство из них ценили статус превыше всего, и крик вызывающей стыд фразы каждый раз, когда срабатывал самый мощный эффект меча, шел вразрез с целью покупки в первую очередь.

Ликвидация ключевого актива за долю его потенциального долгосрочного возврата была стратегически банкротным ходом. Меч остается в инвентаре. Путь вперед был ясен: использовать дефектное творение, чтобы выковать идеальное.

Системное уведомление всплыло в поле зрения, желанный всплеск данных.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваши действия заслужили уважение Шахтеров Оукхейвена.

Репутация с Гильдией Шахтеров (Оукхейвен) увеличилась на +300.

Вы теперь Уважаемый Гильдией Шахтеров.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

«Хорошо», — подумал Каге. Социальный капитал. Скидки на починку, руду, может даже доступ к крафтовым квестам более высокого тира. Каждое преимущество должно быть эксплуатировано.

— Рад видеть, что вы поправляетесь, — сказал Каге, голос плоский и практичный.

Герман кивнул, принимая прямоту за скромный стоицизм. — Ага. Ну, что там насчет меча? Аня сказала, ты выбрал старый Дворфийский клинок из её частной заначки. Странный выбор для Поэта.

Это было его открытие.

Каге встретил взгляд Дворфа. Он снял кольцо с пальца, позволяя ему покоиться на ладони.

Это было простое, неукрашенное железное кольцо. Неумолимый перстень Грома.

Он протянул его. — Я надеялся, вы сможете рассказать мне об этом.

Воздух в комнате, казалось, сдвинулся. Грубоватое, дружелюбное выражение лица Германа застыло. Его глаза, которые рассматривали Каге с уважением, теперь расширились в неверии. Он сделал полшага вперед, взгляд зафиксировался на кольце. Костыль, на который он опирался, был забыт.

— Бородой Отца-Кузнеца... — прошептал он, звук едва слышен. Он протянул дрожащий палец, не совсем касаясь железа, словно боясь, что это может быть мираж. — Печать Грома.

Он посмотрел на Каге, глаза горели внезапной, яростной интенсивностью. — Где ты взял это?

— С Гоблина Военного Вождя, — ответил Каге.

Лицо Германа было ландшафтом шока, благоговения и глубокой, древней печали. — Так истории были правдой. — Он покачал головой медленно, глубокий вздох сотряс его широкую грудь. — Гром Хранитель Клятв. Не слышал этого имени, произнесенного вслух... пятьдесят лет?

Старая Аня наблюдала за обменом, выражение лица — смесь любопытства и беспокойства. — Герман? В чем дело?

Старый Дворф казался находящимся в другом времени, другом месте. — Это легенда, девчонка. Поучительная сказка, которую мы рассказываем юным безбородым, когда они становятся слишком жадными до золота и славы.

Он опустился на край своей койки, взгляд все еще зафиксирован на кольце в руке Каге. — Говорят, Гром был самым упрямым Дворфом, который когда-либо махал киркой. Пришел с Железных Пиков с хартией от Короля и командой, отобранной вручную из его самой верной родни. Они не гнались за золотом или драгоценностями. Они искали новую жилу истинного железа, лучшего в королевстве.

Он сделал паузу, поглаживая заплетенную бороду задумчиво. — Они углубились дальше, чем кто-либо до этого. Прошли недели. Потом один бегун вернулся в Оукхейвен, полумертвый и бредящий. Сказал, что они нашли что-то... что-то невероятное. Не железо. Он назвал это «сердцем горы».

Голос Германа упал, принимая приглушенный, благоговейный тон рассказчика, делящегося секретом у костра. — Но бегун также принес весть о раздоре. Заместитель Грома, Дворф по имени Ворлаг, был змеей. Серебряноязыкий интриган, который видел открытие не как дар нашему народу, а как приз для себя. Был спор. Клятва была нарушена.

Лог квеста Каге прокрутился в его разуме. Эхо нарушенной клятвы. Это было оно. Ядро истории.

— Бегун был послан за подкреплением, лояльным Грому, — продолжил Герман, лицо мрачное. — Но он опоздал. Прежде чем он даже смог собрать отряд, чтобы вернуться, «удобный» обвал запечатал всю новую секцию шахты. Коллапс настолько тотальный, настолько абсолютный, что инженеры Дворфов объявили его невозможным для расчистки. Гром, его команда, сердце горы... всё было потеряно. Ворлаг заявил, что это был трагический несчастный случай, что он единственный выживший. Он покинул Оукхейвен богатым человеком, хотя никто не знал, откуда пришло его состояние.

Кусочки складывались вместе идеально. Видение предательства, которое почувствовал Каге, рушащиеся камни, удар предательства — все совпадало с рассказом Германа. Его [Интуиция Рассказчика] дала ему эмоциональное резюме; Герман предоставлял нарративную структуру.

— Вы знаете, где эта запечатанная шахта? — спросил Каге, переходя прямо к делу.

Герман издал усталый смешок. — Парень, если б я знал, я был бы самым богатым Дворфом в королевстве. Это знание было потеряно с людьми, которые запечатали её.

Он поднял глаза, проблеск чего-то — жалости, возможно — в глазах. — Это история о призраках, парень. Мечта дурака.

Каге почувствовал щепку разочарования. Тупик. У него было «что», но не «где». Квест без маркера на карте был кошмаром.

Герман, казалось, почувствовал его мысли. Он наклонился вперед, голос упал до заговорщического шепота. — Большинство народа сказало бы тебе бросить это. Но... — Он сделал паузу, почесывая бороду. — Есть один старый дурак, который может знать кое-что. Старикашка, который гоняется за тенью легенды.

— Кто? — надавил Каге.

— Они зовут его Безумный Барнаби, — сказал Герман с ноткой грусти в тоне. — Был смышленым парнем, учеником геодезиста с хорошим глазом на пласты и линии разломов. Он был частью одной из последних геодезических команд, картировавших верхние шахты до того, как они были полностью заброшены. Что-то случилось с ним там внизу. Никогда не был в своем уме с тех пор.

Он неопределенно махнул в сторону края города. — Проводит свои дни внизу у ручья теперь, просеивая камни и бормоча себе под нос. Говорит о «шепоте камня» и «памяти горы». Большинство просто кидают ему медяшку и идут мимо. Думают, он тронутый.

Разум Каге ухватился за ключевые слова. Ученик геодезиста. Картировал верхние шахты. Память горы. Каге услышал потенциал для сырых, нефильтрованных данных. Свидетель-эксперт, упущенный и отброшенный всеми.

Это было ровно то асимметричное информационное преимущество, на котором он процветал.

— Он говорит о старых легендах, — закончил Герман, — История Грома — одна из его любимых. Если у кого из живых и есть кусок этого пазла, это у него. Но я предупреждаю тебя, парень. Ты получишь больше чепухи, чем смысла от него.

Каге дал короткий кивок, следующий шаг в его плане уже затвердевал. Он сунул железное кольцо в карман. — Спасибо, Герман. Твоя информация была ценной. — Он повернулся к Ане. — И спасибо за представление.

Аня улыбнулась. — Конечно. Будь осторожен, молодой человек. Некоторые истории лучше оставить похороненными.

Каге уже поворачивался, чтобы уйти, разум за мили отсюда. У него была новая цель. Неконвенциональный, высокорисковый информационный узел с высокой наградой.

Безумный Барнаби. Человек, просеивающий призраков у ручья.