Каге стоял на краю дворфского моста. Он пересёк эту бездну с группой. Теперь он был один, и путь вперед был совершенно другим.

Слабое, почти незаметное мерцание в углу зрения привлекло его внимание. Клочок интерфейса реального мира, проступающий сквозь игру.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОПЛАТА ОЖИДАЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 29 ЧАСОВ, 12 МИНУТ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Цифры были враждебного, клинического красного цвета. Таймер обратного отсчета для босса другого рода, у которого нет ни эксплуатируемых механик, ни умных стихов. Неудача не была бегом к трупу; это был телефонный звонок, который он никогда не мог позволить себе принять. Давление было физическим грузом, постоянным скрежетом на задворках разума. Он подавил его. Секционировал. Одна проблема за раз. Игра была единственным решением, которое у него было.

Он открыл журнал заданий. Цель квеста Камень помнит пульсировала с тихой настойчивостью. Она была не на той стороне пропасти, куда ушла его группа. И не на его стороне тоже. Маркер плавал в огромной, темной пустоте внизу.

Ну конечно. Прямых линий не бывает.

Его взгляд, отточенный годами поиска швов в дизайне игр, вернулся к механизму дворфов, который приводил мост в движение. Его группа видела загадку, которую нужно решить. Он видел машину. Теперь он искал то, к чему эта машина была подключена.

Первичные шестерни были огромными, сцепленными для перемещения сегментов моста. Однако под ними, полускрытый скалами и тенями, проходил вторичный путь. Он был меньше, обесточен и покрыт вековой пылью. Он вел не через пропасть, а вниз.

Каге последовал вдоль края обрыва. Его сапоги хрустели по рыхлому гравию. Там, за выступом природной скалы, скрывался грубый служебный вход. Каменная лестница, где каждая ступень была узкой и крошащейся, уходила спиралью вниз, в бездну. Ступени были вырублены прямо в скале — вызывающая головокружение спираль упадка. Это не был торжественный проход для прорабов или визитных ноблей. Это был путь обслуживания, созданный для инженеров и забытый историей. Путь для того, кому нужно было добраться до внутренностей горы.

Идеально.

Он кастанул Усиль на себя и на свой клинок, знакомое тепло стиха потекло сквозь него. Ритуал становился второй натурой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы произнесли благотворный стих. Сила +6 на 30 секунд.

Усиление применено на Клинок Самозваного Короля. Урон увеличен на 20%. Потеря прочности снижена на 10%.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Бросив последний взгляд на относительную безопасность пропасти, Каге ступил на первую ступень и начал спуск в тишину.

Чем глубже он уходил, тем сильнее менялся мир. Запах гоблинов и сырой земли исчез, сменившись стерильным холодным воздухом с запахом глубокого камня. Грубо вытесанная порода уступила место стенам, усеянным зазубренными фосфоресцирующими кристаллами, которые отбрасывали призрачный сине-зеленый свет.

Он был в совершенно новом биоме. Скрытая суб-зона.

Стрекочущий звук донесся из бокового туннеля. Рука Каге сжалась на эфесе меча. Он прижался к кристаллической колонне, стойка из тренировок кендо была инстинктивной, дыхание контролируемым.

Нечто появилось. Оно было размером с крупную собаку, крабоподобное существо из сочлененных пластин обсидианово-черного кристалла. Две угрожающие клешни щелкали в воздухе, и оно передвигалось на шести тонких острых ногах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Бездный Скребун — Ур. 13 Элита

ОЗ: 1200/1200

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Тринадцатый уровень. Справимся, подумал он. Он дождался, пока патрульный маршрут проведет существо мимо его позиции, и сделал выпад. Его меч, усиленный стихом Усиль, опустился чистым вертикальным рубящим ударом.

Он ожидал брызг пиксельной крови. Вместо этого раздался скрежет металла о алмаз и резкая вибрация, прошившая его руку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-11 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Скребун отпрянул назад, его черный панцирь сохранил лишь малейшую царапину. Атака Каге едва пощекотала его.

Глаза Каге сузились. Это был классический моб на проверку шмота. Или, точнее, на проверку защиты. Его физическая броня была абсурдно высокой. Способ разработчиков сказать игрокам, чтобы они возвращались позже с лучшим оружием или другим типом урона.

У него не было на это времени.

Скребун атаковал, щелкая клешнями. Каге парировал, удар принес очередную порцию урона по прочности меча. Свойство Нестабильный было здесь пассивом. Он уклонился, пропуская тварь мимо себя, и ударил в сочленение её лапы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-19 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Лучше, но всё равно жалко. Это будет затяжная битва на износ, медленно пожирающая хрупкую прочность его оружия. Неэффективный, неприемлемый гринд. Тип боя, который он привык решать грубой силой статов. Теперь придется быть умнее.

Он разорвал дистанцию, его ум уже работал лихорадочно. Он не мог обойти броню. Ему придется изменить саму броню.

Скребун снова бросился вперед. Каге танцевал в защите, выигрывая время, его мысли метались по синтаксису. Нужно объединить две идеи в один мощный эффект. Ослабь был очевидным глаголом.

Но ослабить что? Всё существо? Слишком широко. Броню? Уже лучше. Но как? Нужен был второй концепт.

Придай форму. Слово пришло к нему — вспышка осознания от дворфского моста.

Хорошо. Напишем код.

Название: Приказ Нерушимому.

Он сфокусировал намерение, представляя кристаллическую оболочку как структуру со встроенными изъянами. Он сплел два ключевых слова, чувствуя, как Авен собирается в груди прохладным плотным давлением. Он произнес слова вслух, стих эхом разнесся в кристальном туннеле, голос придал им осязаемый вес.

— Кристальный доспех, тресни и ослабь, / чтоб цель мою удару ты подставь. —

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-100 Авен

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова Придай форму увеличен. (7%->8%)

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова Ослабь увеличен. (7%->9%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Серебряный луч выстрелил из его протянутой руки и ударил Скребуна в спину. Небольшой участок панциря размером с кулак замерцал, светясь преломленным, нестабильным светом.

Слабая точка.

Скребун, сбитый с толку магией, замер. Это было всё, что нужно Каге. Он сократил дистанцию в два текучих шага, меч начертил идеальную дугу. Острие Клинка Самозваного Короля врезалось прямо в мерцающее уязвимое место.

В этот раз скрежета металла не было. Лишь тошнотворный хруст, будто бьющееся стекло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический удар! -146 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Существо завизжало, издав резкий скрежещущий звук, и пошатнулось. Слабая точка померкла. Эффект длился всего несколько секунд.

Каге мрачно улыбнулся. Работает. Бой превратился из нудного ковыряния в загадку на тайминг и точность. Ему нужно выманить атаку, кастануть стих и нанести точный удар по движущейся цели до того, как эффект пройдет. Это трудно, выматывает ментально и ест Авен.

Но это возможно.

Остаток боя шел в ритме. Уклонение, каст, удар. Паттерн. Наконец, после изнурительной минуты, Бездный Скребун содрогнулся и разлетелся на тысячи сверкающих осколков.

Каскад уведомлений заполнил зрение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Бездного Скребуна!

Получено Опыта: 350

НОВЫЙ УРОВЕНЬ! Вы теперь Уровень 7!

У вас есть нераспределенные очки характеристик.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он без раздумий влил оба очка в Силу, готовясь к скачку на 10 уровне. Его базовый физ. урон подрос. Совсем немного, но каждая единица была победой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сила (СИЛ): 15 -> 17

ОЗ: 190/190

АВЕН: 430/430

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он собрал кристаллическую пыль, и пока двигался дальше, призрачный свет кристаллов высветил нечто знакомое в сырых трещинах породы. Темный, губчатый мох, мерцающий бледно-синим цветом. Мрачномох.

И не просто пара клочков, а густые, сочные жилы, змеящиеся по стенам, гораздо более яркие, чем редкие пучки в верхних шахтах. Ум Оператора оживился.

Ресурсная нода с высоким выходом. Он экипировал свой серп и принялся за работу с методичной скоростью, заполняя инвентарь ценным реагентом. Прибыль только от этого предприятия уже была значительным шагом к его цели.

Спиральная тропа уходила всё ниже. Туннели расширялись, открываясь в пещеры, где тишина была настолько глубокой, что казалась осязаемой. Здесь он нашел первые настоящие следы катастрофы столетней давности.

Скелеты дворфов, одетые в простую, окаменевшую кожу шахтеров, лежали там, где они упали. Некоторые были наполовину поглощены кристаллическими наростами, будто сам камень сожрал их. Один скелет привалился к стене, его костяные пальцы всё еще сжимали рукоять ржавой кирки.

Когда Каге проходил мимо, его рука коснулась изношенного металла инструмента. Резкий холодный толчок ударил в его руку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сработала Интуиция Рассказчика.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Мир посерел. В его разум ворвалось видение — хаотичное и незваное вторжение.

...Оглушительный ТРЕСК подавшегося камня... земля дрожит с неистовством... клятва на дворфском наречии...

...вспышка другого лица — бородатый дворф с подлой ухмылкой, жестокий блеск в его глазах, когда он стоит рядом с обрушивающейся балкой...

...последний, отчаянный крик, затихающий во тьме: — ВОРЛАГ! ПРЕДАТЕЛЬ! —...

Видение исчезло так же быстро, как появилось, оставив Каге с легкой головной болью и окрепшей уверенностью.

Это... было массовое убийство. Саботаж.

Он оттолкнулся от стены, его глаза уже сканировали путь впереди. Очередное богатое месторождение Мрачномоха цеплялось за потолок. Он замер лишь на столько, сколько нужно было для сбора — его движения экономные и выверенные. Каждая крупица ценности должна быть выжата из этого спуска. Ресурсами не разбрасываются.

Воздух потяжелел. Новый звук долетел до него — влажное, липкое скольжение по камню. Он нырнул за кристаллическое образование, когда новое существо выскользнуло из трещины в потолке.

Это был бледный, рептилоидный зверь длиной около десяти футов, с тощим телом как у уиппета и текстурой как у утопленного трупа. У него не было глаз, лишь гладкая пустая кожа. Он нюхал воздух, его голова качалась из стороны в сторону, явно ведя охоту по звуку и вибрациям.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Бездный Таящийся — Ур. 15 Элита

ОЗ: 1800/1800

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Уровень выше. Больше ОЗ. Следующий уровень хищника. Каге замер абсолютно неподвижно, затаив дыхание. Это существо было проблемой иного типа. Стелс-секция на слуховом агро.

Тварь замерла, её голова повернулась прямо к нему. Его сердцебиение, дыхание — даже на минимуме этого было достаточно.

С леденящим шипением её пасть открылась, и длинный зазубренный язык вылетел, как живой абордажный крюк, целясь прямо ему в грудь.

У Каге даже не было времени на раздумья. Инстинкты взяли верх. Он бросился в сторону, шип скользнул по плечу, вырвав щепу в кристаллической стене позади. Таящийся пытался утянуть его с этой ненадежной тропы прямо в бездну. Прежде чем зверь успел втянуть язык, ум Каге высек команду — единую сфокусированную концепцию.

Название: Пресечь касание.

Скуй.

Язык, уже готовый метнуться назад, замер в воздухе на долю секунды. Этого хватило. Каге рванул вперед, занося меч. Он отрубил кончик языка, вызвав фонтан бледной крови.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-69 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Таящийся издал беззвучный, болезненный крик, дико тряся головой. Он не видел игрока, но теперь точно знал, где тот находится. Он бросился в атаку, когти застучали по камню. Каге принял выпад, парируя удар когтей, который послал вибрации по всему его мечу. Он шагнул в сторону и сделал выпад, но зверь был неестественно быстр, изворачиваясь от клинка.

Коготь царапнул его по плечу, сработал эффект отрицания урона кольца. Однако другой коготь достал его через ребра.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-72 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Боль была острой, холодным огнем. Он разорвал контакт, увеличивая дистанцию. Таящийся преследовал его своим безглазым лицом. Нужно было лечиться.

Разум уже строил стих.

Название: Структурная Починка.

Рану открытую я собственной волей вяжу, / жизненный рост своей плоти теперь прикажу.

Теплый зеленый свет омыл его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы получили эффект Быстрое заживление. Регенерация ОЗ +30 в секунду в течение 5 секунд.

+30 ОЗ... +30 ОЗ... +30 ОЗ...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Порез на ребрах затянулся. Это был мощный хил, но стоимость Авена была существенной. Он не мог позволить себе размениваться ударами таким образом. Бой требовал весь его арсенал. Точность кендо. Тактическое применение стихов. Безжалостную эффективность Оператора.

Зверь прыгнул снова. На этот раз Каге был готов. Он использовал тихий стих Скуй на его ногах в момент прыжка, заставив монстра споткнуться. Используя брешь в защите, нанес мощный удар ему в бок. Зверь оправился, пытаясь укусить, он парировал — ритм боя установился. Это был жестокий танец на краю обрыва. Каждая ошибка могла означать падение в забвение.

Но это был гринд. Знакомый, узнаваемый гринд, который за эти годы стал частью его бытия.

Он сразил еще двух Таящихся подряд, во втором столкновении — сразу пару. Это довело его до предела, высушив полоску Авена почти до нуля и оставив его Клинок Самозваного Короля с некоторыми повреждениями.

Наконец он добрался до низа.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт: 1402/1852

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Винтовая лестница оборвалась на широком ровном плато. Он был в пещере настолько огромной, что её свод терялся в тени. Пол представлял собой поле расколотого черного кристалла, мерцающего в слабом свете сверху. Воздух замер. Повисла абсолютная тишина. Его квестовый маркер пульсировал теперь сильнее, указывая на стену каверны.

Там, в самом центре, наполовину заваленный россыпью черных кристаллов, сидел огромный неподвижный силуэт. Это был голем, ростом в десять футов, даже в сидячем положении. Тело его состояло из зазубренного, пульсирующего красного камня — как сырая, едва сдерживаемая энергия, — и всё это удерживалось толстыми полосами черного железа, которые больше напоминали кандалы, чем броню. Низкое, ритмичное гудение — басовая нота слишком глубокая, чтобы слышать её ушами, но легко ощущаемая — исходила из его ядра.

Маркер указывал прямо за эту громаду, на стену, полностью перекрытую его массивным телом. Оно спало. И ему придется его разбудить.