Солнце истекло кровью по горизонту, окрасив облака в синячный пурпур. Каге вышел из западных ворот Оукхейвена, гул города растворился в стрекоте сверчков вечерних полей. Вес его нового меча на бедре ощущался хорошо — солидное, обнадеживающее присутствие. Впервые за долгое время у него была четкая цель и инструменты для её достижения.

Затем он это услышал.

Звук, похожий на то, как гора разрывается надвое, за которым последовал хор панических выкриков, прокатившийся сквозь толпы новичков. Дальше в полях бурлил маятник света и хаоса. Игроки разлетались в стороны, как испуганные птицы.

В центре всего этого находился зверь, которого он узнал. Огромная, четырехклыковая громадина из мышц и всклокоченного меха.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Кровавый Клык Тускер — Ур. 20 (Полевой Босс)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он видел его на пути к шахтам раньше — ходячая зона катастрофы, которую другие игроки обходили стороной. Теперь, похоже, популяция сервера выросла до точки суицидальной самоуверенности. Формировался поход масштаба всей зоны, неорганизованный крестовый поход из десятков, а может, сотни игроков, которые швыряли свои жалкие низкоуровневые навыки в его толстую шкуру. Это было классическое событие ММО — славная, грязная куча мала, где веселье было главной целью.

Для всех остальных, по крайней мере.

Его глаза сузились. Он видел зверя, мечущихся игроков, хаос. Но его разум, теперь отфильтрованный через призму Архитектора, парсил это иначе. Он видел историю. Кровавый Клык был высшим хищником Шепчущих Лесов, живой достопримечательностью. Его клыки, вероятно, упоминались в деревенских легендах, его рев был частью звукового ландшафта региона. Он был столпом местного нарратива.

Нарративный Узел.

Высокий нарративный вес, подсказал разум, в котором Оператор и Поэт на этот раз пришли к идеальному согласию. Значительная вероятность выпадения Концептуального Материала. Мысль была вдохновляющей. Концепты, которые он мог бы оставить, могли бы стать монументальным апгрейдом для его арсенала, ингредиентом для оружия или доспехов, способных переопределить весь его билд. Желание присоединиться к схватке, быть там, когда прокрутится таблица лута, было мощной гравитационной силой.

Он сделал один шаг к битве, прежде чем его другое, более доминирующее я ударило по тормозам. Холодная логика Оператора затопила чувства, туша вспышку волнения Поэта. Он проанализировал сцену с брутальной ясностью.

Толпа была хаосом. Воины танковали лицом удары без единого хилера в поле зрения. Маги выпускали заклинания, которые едва подпаливали мех зверя, вытягивая агро в случайном порядке. Лучники палили в спины членов собственных групп. Не было ни танков, чтобы жонглировать агро, ни скоординированной фазы бурста, ни стратегии, кроме — бей его, пока не сдохнет. — Это была симфония потраченных кулдаунов и панических криков.

Мясорубка.

Тускер топнул массивным копытом, послав волну силы, которая подбросила дюжину игроков в воздух, как тряпичных кукол. Их полоски здоровья исчезли.

Время на убийство бездненное, подсчитал он.

Вероятность того, что они хотя бы преуспеют до того, как он деспавнится или вайпнет всю зону, составляет менее двадцати процентов. И даже если они победят, каковы его шансы внести достаточный вклад? Оказаться достаточно близко, чтобы использовать Перо на послеобразе до того, как он исчезнет? Стремятся к нулю. Это лотерейный билет, а он не азартный человек.

Он повернулся спиной к эпической битве без секунды колебаний. Рев Тускера и дерзкие крики игроков затихали за спиной — хаотичное зрелище, которое он добровольно вырезал из своей реальности. Его цель — Плачущая Стена — была определенностью. Кровавый Клык Тускер был лишь сверкающим, высокорисковым отвлечением.

Пусть развлекаются. У него была работа.

***

Тропа к шахтам стала темнее, деревья сплетались в купол, поглотивший остатки сумерек. Это был тот же участок возвышающихся сосен и запутанных корней, где он вел отчаянные дуэли против Тварей и Падальщиков Могильного Леса.

Шорох в подлеске. Три пары красных глаз моргнули в темноте.

Какая ирония, цинично отметил он.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Раздражающий Лесной Волк — Ур. 3

Раздражающий Лесной Волк — Ур. 3

Раздражающий Альфа-волк — Ур. 5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Альфа зарычал — низкий, гортанный звук, который теперь был просто шумом.

Альфа прыгнул. Рука Каге уже лежала на мече. Он выхватил его и взмахнул одним текучим движением. Клинок Самозваного Короля с его зазубренной гардой встретил морду волка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-45 ОЗ

Ярость (Стак 1/5)

Скорость Атаки +3%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Зверь взвизгнул, отпрянув. Каге уже проскочил мимо него, его клинок превратился в размытое пятно. Второй волк прыгнул на него сбоку. Он развернулся, инстинктивно используя футворки кендо, и вогнал навершие меча ему в ребра. Оглушение было минимальным, но его хватило. Он закрутился, нанося удар кромкой меча по чистой дуге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-45 ОЗ

Критический удар! -90 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Второй волк рассыпался частицами еще до того, как коснулся земли.

Оставшиеся два волка замешкались, их простой ИИ обрабатывал внезапное, насильственное удаление сородича. Этой заминки ему хватило. Он рванул вперед, сокращая дистанцию в два шага. Два быстрых взмаха.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-45 ОЗ

-45 ОЗ

Ярость (Стак 5/5)

Скорость Атаки +15%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его Клинок Самозваного Короля окутало красное свечение.

Бой закончился менее чем за десять секунд. Три исчезающих трупа устилали тропу позади него, их лут появлялся в его инвентаре, а опыт теперь был ничтожным. Он даже не замедлился. Путь вперед был чист. Воспоминание о его отчаянном бое на этой же тропе казалось сном из прошлой жизни. Другой персонаж, другая игра. Битва была лишь борьбой с вредителями.

Ему нужен был подходящий подопытный. Волки были мусорными мобами, недостойными его Авена. Глубже в лесу, возле скалистого подступа к шахтам, он нашел такого. Это был громадный, покрытый мхом медведь, в два раза выше его ростом, когда тот вставал на задние лапы, а когти его были длинными, как кинжалы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Медведь Могильного Леса — Ур. 7

ОЗ: 650/650

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Идеально. Он был достаточно танковым, чтобы выдержать пару хитов, а его уровень был достаточно высоким для осмысленных данных. Он хотел протестировать свою новую базовую способность, Рифмованное Двустишие. Ему нужен был быстрый атакующий стих. Что-то функциональное.

Разум собрал компоненты. Базовые концепции были просты: Цель и Удар. Синтаксис, который он теоретизировал — две рифмованные строки, два ключевых слова. Вопрос был в исполнении. Он выбрал быстрый каст волей.

Он сфокусировал волю, придавая форму стиху в уме, направляя намерение в структуру, не произнося ни слова. Он представил интерфейс командной строки в своей голове.

Название: Приказ о наказании

Стих: В эту цель мой удар лети; / врага сотри с моего пути.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова Цель увеличен. (3%->4%)

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова Удар увеличен. (1%->3%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Проза была чудовищной. Она была механической, бездушной и имела художественную ценность технического руководства.

Но он старался. И это было функционально.

Тонкая серебристая дуга силы, острая как бритва, материализовалась в воздухе и хлестнула медведя по боку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-100 ОЗ

-100 АВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Медведь взревел от чистой досады. Он упал на все четыре лапы и пошел в атаку.

Каге почувствовал трепет, не имеющий отношения к предстоящему бою.

Сто единиц урона.

Его первая попытка Стихосложения, одно ключевое слово Удар, нанесла жалкие две единицы урона. Теперь, поняв скрытые правила своего класса, объединив два концепта и сформировав базовую рифму, выходная мощность стала в пятьдесят раз больше. Это... это было жизнеспособно.

Медведь приближался быстро. Он проанализировал цифры. Сто урона за сто Авена. Соотношение один к одному. С его текущим пулом в 420 Авена он мог выдать четыре таких заклинания при полной шкале. Не особо круто. Это было полезным открытием, всплеском мгновенного урона, но слишком неэффективно для долгого гринда. И всё же потенциал был неоспорим.

Класс не был мусором; он просто ждал, когда он расшифрует его грамматику.

Медведь Могильного Леса был в десяти футах, разинув пасть и готовый разорвать его на части. Каге встретил его напор, и его новый клинок запел, покидая ножны. Гринд начался.

Через несколько минут, стоя над исчезающим трупом второго медведя, Каге подтвердил свою следующую гипотезу. Он проверил окрестности. Он находился в небольшой уединенной низине, окруженной скалами с трех сторон. В пределах слышимости никого не было.

Он подавил жаркий прилив смущения, подкативший к горлу. Это было ради данных. Это ради оптимизации.

Третий медведь неуклюже забрел в низину, принюхиваясь к кучке грибов. Каге глубоко вдохнул. Он поднял руку, фокусируя намерение. Он собирался выполнить заряженный каст.

Он начал. — Приказ о наказании. —

И произнес тот же самый кринжовый стих вслух, его голос был плоским и монотонным в тихом воздухе.

— В эту цель мой удар лети; врага сотри с моего пути. —

Эффект был мгновенным и кардинально иным.

То, что материализовалось, было широкой косой. Она гудела от мощи, физически более крупная и весомая, чем версия, созданная волей. Она вонзилась в тушу с отчетливым звуком вжжих, как звук обнажаемого меча. Чистая сила удара заставила полутонного зверя отшатнуться назад.

А цифра урона, всплывшая вверх, была просто прекрасна.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-150 ОЗ

-100 АВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глаза Каге расширились. Он тут же перекрестно сверил данные. Стоимость Авена идентична: 100 очков. Но выход урона был на пятьдесят процентов выше.

У него был ответ. Четкая иерархия намерения.

Стих волей был быстрым кастом — тихим и скорым. Он слабее, но тактически гибче.

Стих голосом был заряженным кастом — медленнее, громче, но гораздо мощнее. Это была сырая, концентрированная мощь. Сам акт придания стиху физического голоса давал ему большую опору на реальность мира.

Что до письма Пером... он отбросил это пока что. Совершенно неприменимо в одиночном бою. Инструмент для другого времени, другой цели. Теперь у него был четкий тактический выбор.

Разъяренный медведь атаковал, и Каге встретил его в новом ритме. Он сосредоточился на концепции хрупкости.

Название: Да прокляты будут защиты природы.

Поэма: Ослабь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Наложено Ослабление. Цель получает на 15% больше урона.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Слабое серое мерцание омыло медведя на долю секунды. Каге шагнул в сторону, его клинок сверкнул.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-55 ОЗ

Ярость (Стак 1/5)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Медведь заревел и взмахнул массивными когтями. Каге парировал, удар был тяжелым, но терпимым благодаря дебаффу. Его клинок ответил мгновенно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-58 ОЗ

Ярость (Стак 2/5)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он вихрем кружился вокруг зверя, скорость его атак росла с каждым ударом. Тихая Однословная Поэма, за которой следовал неумолимый натиск стали, питаемый Клинком Самозваного Короля. Стаки ярости росли, превращая его меч в гудящую дробилку.

Он больше не был просто фехтовальщиком, вынужденным использовать странную магию. Он был тактическим магом, сплетающим заклинания и сталь воедино. Он пробивал себе путь к цели, каждое убийство моба становилось маленьким депозитом в его банке опыта, еще одним крошечным шагом к 7 уровню.

И впервые после того катастрофического изменения класса Каге чувствовал, что он полностью, абсолютно всё контролирует.