Путь сузился. То, что начиналось как извилистая тропа по предгорьям Зубов Дракона, превратилось в опасную козью тропу, цепляющуюся за отвесный обрыв. Пронизывающий ветер, разреженный и холодный на этой высоте, хлестал Каге, угрожая вывести его из равновесия. Внизу Шепчущие Леса были далеким, туманным зеленым ковром. Вверху зазубренные серые вершины царапали небо.

Его мини-карта показывала отметку, которую он поставил чуть впереди, скрытую за крутым поворотом в проходе. Он был близко.

Он обогнул последний изгиб, и тропа вывела на небольшую, залитую солнцем площадку, прежде чем продолжиться в темную расщелину в скале — вход в пещеру.

Но путь был заблокирован.

Свернувшись на плоском, нагретом солнцем камне, лежало существо, словно высеченное из самой горы. Оно было змеевидным, размером с крупного волка, его тело представляло собой плотный клубок мышц, покрытых чешуей цвета гранита и сланца. Бескрылый драконоид. Его голова была поднята, и два глаза, холодные и рептильные бездны древнего интеллекта, были устремлены прямо на него. Они ждали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Гребнечешуйчатая Виверна — Ур. 12 (Элита Зоны)

•> HP: ???/???

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глаза Каге сузились. Уровень 12 Элита. Он был 3-го уровня. Разница в девять уровней была пропастью, которую большинство игроков назвали бы непреодолимой на запуске. Приглашение к быстрой, унизительной смерти и долгому бегу обратно с кладбища. Он осмотрел местность. Видимо, четырехкратная разница в уровне означала, что система скрыла данные.

Выступ был едва двадцать футов в ширину. Слева — отвесный обрыв в никуда. Справа — гладкая, непроходимая скальная стена. Проскользнуть мимо было невозможно. Взгляд Виверна был слишком пристальным, слишком внимательным.

Он вытащил свой

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ржавый Меч Новичка

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━.

Отражение в дешевой, побитой стали было искажено, но его стойка — нет. Он поставил ноги, центрировал вес и держал клинок в низкой, готовой позиции. Виверн наблюдал, неподвижный, его раздвоенный язык высунулся, чтобы попробовать воздух.

Он ждал, пока Каге совершит первую ошибку.

Каге не стал.

Он сделал один, обдуманный шаг вперед. Виверн развернулся с ужасающей скоростью. Каге не атаковал. Он даже не готовился.

Существо бросилось вперед, его пасть распахнулась в размытом движении. Затяжной, щелкающий укус, нацеленный на его горло. Каге зарегистрировал анимацию инстинктивно. Клинок поднялся, чтобы перехватить.

ЛЯЗГ!

— Нет эха.

Его кожа покалывало. Напоминание о формулировке квеста. Ищите место, где слова не имеют эха. Он был у дверей.

Сила идеального парирования отдалась дрожью по его руке, но его форма выдержала. Укус был отражен, но уровень и сила Виверны были слишком высоки, чтобы вызвать оглушение. Не останавливаясь, он использовал свой импульс движения вперед, чтобы перейти в широкий, мощный удар хвостом. Классическое продолжение.

Каге быстро отступил, позволяя тупому отростку пронестись в футе перед ним.

Он все еще был в его досягаемости. Прежде чем он успел перейти к следующему движению, горло Виверны начало светиться болезненно-зеленым светом. Дальняя атака. Заряд ощущался иначе. Более целенаправленно. У него было два варианта — увернуться в сторону и надеяться на плохой прицел, или прервать линию видимости. Он выбрал последнее.

Он метнулся за валун высотой до пояса на краю прохода. Долю секунды спустя, ком шипящей кислоты расплескался по камню. Звук — острый, разъедающий шипение — резко оборвался, словно поглощенный гнетущей тишиной прохода. Сам камень продолжал дымиться и растворяться там, где кислота разъедала его.

Каге оставался за камнем, его дыхание было ровным.

Он мысленно просмотрел свои характеристики. Его Сила и Ловкость были высоки для его уровня, но против элитного моба 12-го уровня? Его урон был бы до смешного низок. Он видел слабое мерцание вокруг чешуи существа. Пассивная регенерация.

Он почувствовал искру мрачной уверенности. Эта проблема, чистое испытание на выполнение против предсказуемой системы, была именно тем, для чего он был создан. Это была математика. Это была логика. Это был язык, который он прекрасно понимал.

Он вышел из-за валуна. Виверна снова свернулась, наблюдая за ним.

Анализ был закончен. Война началась.

Он приблизился, заставляя его броситься в атаку. Когда зверь рванул вперед, он идеально парировал, и в крошечное окно восстановления, которое последовало, он вонзил свой клинок в его каменный бок.

Тень.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -8 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Число было жалким. Оскорбительным. Мгновение спустя слабое зеленое свечение пульсировало вокруг Виверны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> +3 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его чистый урон за успешный цикл составлял пять очков. Полоса здоровья существа, общей величины которой он все еще не видел, казалось, совсем не двигалась.

Теперь это был вопрос ритма.

Он вошел в поток. Выпад, парирование, удар. Удар хвостом, уклонение, удар. Плевок кислотой, спрятаться, ждать, снова вступить в бой. Это был танец. Монотонный, требовательный, но в конечном итоге решаемый танец. Его движения были экономичными, точными. Он был машиной, обрабатывающей сценарий. Шаг, парирование, удар. Отступление, удар. Пригибание, ожидание, наступление.

Скала прохода стала его ареной, ветер — его саундтреком. Виверна тоже была машиной, повторяя свои цепочки атак с непоколебимой последовательностью. Полоса здоровья Каге оставалась полной. Прочность его первого меча медленно, мучительно, уменьшалась. 20, 19, 18. Невидимая полоса здоровья Виверна медленно, скрежеща, откалывалась.

Он впал в знакомый транс гринда. Это был гейминг. Найти шаблон, оптимизировать решение и выполнять его, пока не выпадет добыча. Это была работа. Это была его работа.

Он двинулся, чтобы идеально парировать выпад, атаку, которую он теперь видел дюжину раз. Его мышцы уже были зафиксированы в движении, его мозг рассчитал время до миллисекунды.

Затем это произошло.

Голова Виверна, на полпути к выпаду, замерла. Анимация, сценарий, который он запомнил, разрушился. На долю секунды существо зависло в идеальном обмане, прежде чем с невозможной плавностью перейти к удару хвостом.

Изменение было микроскопическим, но оно повергло всю его прогностическую модель в хаос. Его меч уже двигался, чтобы парировать выпад, которого больше не было, оставляя его тело полностью незащищенным. Не было времени думать, не было времени планировать. Был только всплеск чистого, первобытного адреналина.

Взял верх инстинкт.

Он отбросил себя назад в отчаянном, неуклюжем уклонении, которое совсем не походило на его эффективные, рассчитанные движения. Это было чистое, животное отступление ради выживания. Он почувствовал резкую, раздирающую боль, когда кончик хвоста, зазубренный, как булава, задел его ногу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -89 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он приземлился неустойчиво, его идеальный ритм был нарушен. Его разум лихорадочно работал. Этого не должно было случиться. Шаблон был фиксированным. У мобов были шаблоны. Таково было правило.

Виверн не дал ему времени на восстановление. Он нанес еще один выпад, но на этот раз он удерживал атаку на долю секунды дольше, чем раньше. Достаточно долго, чтобы мышечная память Каге, обусловленная дюжиной предыдущих атак, оказалась неверной.

Он парировал рано. Челюсть существа проскрежетала по его клинку, отбросив его в сторону, и его зубы задели его плечо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -24 HP

•> HP: 13/130

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он снова отшатнулся, его сердце колотилось от шокирующего, электризующего осознания.

Виверна училась. Она проанализировала его идеальные, роботизированные ответы и теперь активно разрушал их. Он не повторял сценарий. Она адаптировалась. Наказывала за его уклонения. Варьировала время атак. Смешивал свои шаблоны.

Паника вспыхнула, горячая и острая, но тут же была погашена волной холодной сосредоточенности, которую он не чувствовал годами. Это было чувство из другой жизни, с полированных деревянных полов додзё, запаха дерева и пота в воздухе, веса бамбукового синая в его руках.

— Это не шаблон, — прошептал его разум, голос уже не холодного Оператора, а чего-то другого, чего-то более древнего. — Это противник. Он думает.

Он больше не мог полагаться на свой заранее рассчитанный ритм. Ему пришлось отказаться от сценария. Ему пришлось отказаться от предсказания анимации и начать читать намерения существа перед собой. Ему пришлось использовать то, что он давно похоронил, то, что он считал бесполезной реликвией неудачного прошлого.

Заншин.

Сохраняющийся разум. Состояние полного, текучего осознания.

Бой преобразился. Это больше не был игрок, гриндищий моба. Это была дуэль. Он перестал следить за полосой здоровья Виверны и полностью сосредоточился на его теле. Едва заметное смещение его веса перед выпадом. Сворачивание мышц хвоста за долю секунды до удара. Накопление слюны в его пасти.

Его мир сузился до пространства между ними. Числа, таймеры, предупреждения о прочности — все это растворилось в белом шуме. Был только его противник и следующий момент. Его движения стали текучими, интуитивными. Он чувствовал поток битвы.

Произошел выпад, и он встретил его плавным отклонением, которое обратило импульс существа против него самого, создав брешь, которую он использовал для быстрого удара. Произошел удар хвостом, и он пригнулся под ним, ветер от его пролета развевал его волосы, и он нанес удар по его брюху.

Прочность его первого меча достигла нуля.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ваш «Ржавый Меч Новичка» сломался.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Не было паузы. Никакого перерыва в потоке смертельного танца. Его правая рука отпустила сломанную рукоять, а левая уже вытаскивала второй меч из инвентаря. Он плавно поменял хват, его ноги ни на секунду не прекращали плавного, кругового движения. Прагматизм Оператора предоставил инструмент; дух Гения теперь владел им.

Битва бушевала. Чистый обмен волей. За каждый нанесенный удар Виверна адаптировалась, заставляя его адаптироваться в ответ. Это было волнующе. Это было ужасающе. Он чувствовал себя самым живым за многие годы.

У Виверны оставалась лишь ничтожная часть здоровья. Каге чувствовал это в его все более отчаянных движениях. Его второй меч уже мигал критическим предупреждением о прочности. Один из них вот-вот должен был сломаться.

В последней, отчаянной авантюре существо отпрянуло и издало пронзительный визг. Затем оно взорвалось шквалом атак, которых он никогда раньше не видел — хаотической бурей укусов, когтей и ударов хвостом, связанных воедино без какого-либо заметного шаблона. Это была чистая, первобытная ярость. Сырой урон, призванный сокрушить его.

Каге не думал. Он не анализировал. Он двигался.

Действуя на чистом инстинкте, он стал призраком в буре. Его тело, отточенное десятилетием тренировок кендо, которые его разум пытался забыть, вспомнило. Парирование переходило в уклонение, пригибание переходило в шаг в сторону. Его движения были прекрасны, плавный и смертоносный танец выживания. Гений полностью контролировал ситуацию.

На долю секунды, в самом сердце бури, он увидел это. Единственную, идеальную брешь. Когда Виверна слишком сильно увлеклась размашистой атакой когтем, еге бок был открыт менее чем на долю секунды.

Это было все, что ему нужно.

Он вонзил свой отказывающий меч, вложив в удар весь свой вес и волю. Клинок глубоко вонзился в бок существа с режущим хрустом.

Виверн напрягся. Из его горла вырвалось низкое бульканье. Затем он рухнул, его массивное тело тяжело упало на каменный выступ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы победили Гребнечешуйчатого Виверна!

•> Получено EXP: 900

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 4!

•> У вас есть нераспределенные очки атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

В тот же миг, с последним, приглушенным треском, его второй меч разбился на каскад растворяющихся синих пикселей.

Тишина опустилась на проход, нарушаемая лишь сухим дыханием Каге. В этом месте звук просто вырвался из его губ и умер.

Он стоял над растворяющимся трупом Виверны, его виртуальное тело было доведено до предела, его руки были пусты.

И впервые с момента входа в Crown of Destiny, на его губах появилась настоящая тень улыбки. Это было чистое, волнующее удовлетворение от истинной победы над достойным противником. Забытый трепет охватил его.

Голос Гения, незащищенный и живой, эхом отозвался в его сознании.

Улыбка исчезла. Его лицо стало холодной, непроницаемой маской.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Добыча получена

•> Осколок Гребнечешуйчатого x 8

•> Коготь Виверны x 2

•> Едкая Железа Виверны x 1

•> Кристаллизованное Сердце Виверны x 1 (Необычное)

•> 1 Серебро, 15 Меди

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он отвернулся от рассеивающихся пикселей и перешагнул через место, где умерла Виверна. Путь впереди был теперь ясен, ведущий глубже в вершины к его истинной цели.

Но пока он шел, что-то изменилось. Трещина в его тщательно построенном фасаде осталась, волосяная трещина, которую никакая холодная логика не могла полностью запечатать.

Он вспомнил, на мгновение, что значит быть художником, а не оператором.

И, несмотря на все его попытки отмахнуться от этого, это воспоминание опасно походило на возвращение домой.