Таймер дебаффа в журнале квестов Каге был бомбой замедленного действия. Одна минута сорок семь секунд. Он не мог получить следующую подсказку. Он был заблокирован.

Стоя в прохладе грота, Каге почувствовал холодную, острую ясность проблемы, у которой не было решения грубой силой. Путь, проложенный игрой, был теперь закрыт для него. Асура, или кто бы ни был его соперником, пришел сюда первым по другой нити. Они будут двигаться к следующей цели, пока Каге застрял в ожидании перезарядки.

В гонке это был смертный приговор.

Следовать за хлебными крошками — игра проигравшего, — подумал Каге, его глаза метались от мертвой летучей мыши к журналу квестов. — Это погоня. Если мои подозрения верны, я не могу преследовать Асуру. Он — машина для гринда. Он опередит меня по уровню, по снаряжению и по темпу на линейном пути.

Мировоззрение Оператора, видевшего системы повсюду, взяло верх. Он не просто проходил квест. Он играл против дизайнера квеста. Разработчики, или, скорее, ИИ, не создали один секретный путь. Они создали головоломку с несколькими взаимосвязанными элементами.

У него была инсигния. Ястреб, сжимающий сломанную корону. Его пред-запусковые исследования были не просто поиском первого шага. Они были видением всей картины.

Он закрыл глаза, карта Шепчущих Лесов из реального мира, наложенная на инсигнию тирана, горела в его памяти. Орлиный Пик. Старая Дозорная Башня Короля. Хваткие Леса.

Они были опорными точками. Затонувшие Камни, Альфа-Волк, эта пещера… они были лишь нитями, ведущими к этим опорам. Но целью были не сами опоры.

Целью было пересечение. Точка, где сходились все линии. Единая, неотмеченная поляна глубоко в лесу. Сердце всей головоломки.

Его первоначальная цель на первый день.

Квест был разработан, чтобы провести игроков по грандиозному туру — в зависимости от их точки входа — по региону, прежде чем, наконец, привести их в центр. И в процессе предоставить им определенный ключ. И он был уверен, что у него уже есть свой — Запечатанная Каменная Табличка.

Это было тематически. Это было драматично. Героическое путешествие открытий и общего наследия.

Это также было ложно и неэффективно.

Мое исследование нарисовало другую картину. Инсигния была чертежом тирана для скрытой власти.

Каге открыл глаза. Решение было принято менее чем за секунду. Он не будет ждать дебаффа. Он не будет следовать следующей подсказке.

Он собирался перепрыгнуть в конец.

Его соперник следовал сценарию. Каге собирался разгадать создателя головоломки.

Он повернулся спиной к убитой летучей мыши и вышел из пещеры, оставив следующий шаг квеста гнить с трупом. Карта в его голове была ясна. Самый прямой путь к башне был прямой линией.

К сожалению, эта линия пролегала прямо через хребет Танглфанг.

***

Сначала изменился воздух. Окружающая атмосфера сменилась низким, угрожающим гулом. Деревья стали темнее, их ветви переплелись в тернистый полог, заглушивший солнце. Уведомление мигнуло на краю его зрения, его красный текст был резким предупреждением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы входите в хребет Танглфанг (Зона Уровня 10-15). Ваш уровень слишком низок. Действуйте с крайней осторожностью.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге не замедлился. Земля стала коварным месивом из узловатых корней и острых камней. Сам воздух казался тяжелым, давящим. Он был здесь нарушителем, аномалией 2-го уровня в мире, созданном для его сокрушения.

Впереди, среди деревьев, двигалась массивная тень. Каге пригнулся за покрытым мхом валуном, его движения были экономичными и бесшумными. Он выглянул из-за края.

Это был Горный Тролль, неуклюжий громила, тащивший каменную дубину. Над его головой висел красный значок Ур. 15.

Внутренний монолог Каге стал клинической, постоянной оценкой.

Я не уверен, что даже идеальное парирование полностью нивелирует урон. Разница в уровне слишком велика. Мои силы и ловкость высоки для моего уровня, но моя выносливость никуда не годится.

Мой потенциал убийства фактически равен нулю. Ржавый Меч Новичка едва поцарапает его шкуру. Потеря прочности будет катастрофической.

Еще одно существо проскользнуло сквозь подлесок поблизости. Изящное, черное и неестественно бесшумное. Теневой Сталкер. Ур. 10. Его движения были плавными, хищными.

Высокая ловкость, высокий урон, вероятно, имеет эффект кровотечения или невидимости. Невозможно разорвать линию видимости после агро. Еще сложнее бороться, чем с Троллем. Вероятно, сможет сделать несколько парирований до смерти, его силы намного ниже, чем у Тролля.

Его путь был ясен. Путь, по которому он должен был проскользнуть, как призрак. Уклонение, скрытность и манипуляции окружающей средой были единственными жизнеспособными вариантами. Каждый шаг был расчетом. Каждая тень была потенциальным убежищем. Каждый звук был потенциальным смертным приговором.

Гонка была забыта, на мгновение заменена гораздо более примитивной целью.

Выжить.

Горный Тролль преграждал единственный видимый путь вперед, узкое ущелье между двумя отвесными скалами. Каге наблюдал за ним с высокого уступа, его тело было совершенно неподвижно. Он был хищником, изучающим поведение своей добычи.

Тролль чесал спину о скалу, кряхтел, а затем отходил куда-нибудь еще. Хотя не было статичного цикла, предсказуемой закономерности, низкий интеллект зверя был достаточен, чтобы обыграть рандом.

На короткий миг, когда тролль повернулся, чтобы вернуться обратно, его массивное тело расчистило проход. Окно было узким. Но этого было достаточно.

Каге двинулся.

Он скользнул с уступа, бесшумно приземлившись на мшистую поляну. Он шел, его темп был размеренным, его тренировки кендо диктовали идеальный шаг, который не издавал ни звука. Он прошел через узкое место, как раз когда спина тролля была полностью повернута. Запах влажной земли и немытого монстра наполнил его ноздри.

Он прошел. Тролль крякнул, ничего не заметив. Каге ни разу не оглянулся. Одно препятствие позади.

Местность ухудшалась. Деревья полностью исчезли, заканчиваясь на краю глубокой, тенистой пропасти. Не менее пятидесяти футов шириной. Падение было бы фатальным. Он осмотрел местность. Далеко на юге виднелись слабые очертания веревочного моста, но это было бы тридцатиминутное отклонение. Недопустимая потеря.

Его взгляд упал на огромное, мертвое дерево, упавшее через пропасть. Это был естественный мост, но он был опасно открыт. Невозможно было разорвать линию видимости. Хуже того, он видел несколько похожих на пантер Теневых Сталкеров, рыскающих по другую сторону, их чувства, вероятно, были достаточно острыми, чтобы обнаружить его на полпути через мост.

Его взгляд скользнул по местности, каталогизируя ресурсы. Корни, камни, мох, лианы. На обрыве слева от него, чуть выше группы спящих Сталкеров, он увидел это. Участок стены был неустойчивым, ненадежное нагромождение рыхлых камней и щебня.

Вспыхнула идея.

Он подполз к краю пропасти, нашел камень размером с кулак, хорошо сбалансированный, и прицелился. Он целился в слабое место в скале, в ста футах от него. Он подождал, пока пройдет порыв ветра, скорректировал на падение и бросил.

Камень пролетел по воздуху по идеальной дуге, ударив по неустойчивому каменному образованию с резким треском.

Через мгновение, с низким стоном, весь участок обрыва рухнул. Поток камней и грязи хлынул вниз, рухнув на лесную подстилку с оглушительным ревом.

Теневые Сталкеры, разбуженные от своего отдыха, мгновенно отреагировали. Каждая голова повернулась к звуку камнепада, их тела напряглись, когда они искали источник беспокойства.

Это было его окно.

Пока их внимание было приковано к громкому, очевидному отвлечению, которое он создал, Каге рванул по упавшему бревну. Бревно зловеще скрипнуло под его весом, но он не колебался. Он пересек его, скользнув в укрытие густого кустарника на другой стороне, как раз когда Сталкеры начали расслабляться.

Он пересек пропасть. Цена— один брошенный камень и огромный всплеск адреналина, который он клинически отметил и отложил в сторону.

Он продвигался глубже, его уверенность росла. Он побеждал. Он проходил зону.

И тогда он совершил ошибку.

Он анализировал маршруты патрулирования впереди и отбросил слабое афтершок от своего камнепада как неважное. Высоко над ним, однако, этот толчок сдвинул камень. Он упал на тропу с резким треском, звук незначительный для него, но обеденный звонок для чего-то другого.

Из теней справа от него вырвалось пятно движения. Теневой Сталкер, которого он не заметил, выскочил из своего укрытия, его анимация атаки уже была в полном разгаре. Не было времени думать, не было времени планировать. Только реагировать.

Тело Каге двигалось на чистом инстинкте. Его тренировки кендо, годы непрерывных упражнений, взяли верх. Он не пытался уклониться назад. Он знал, что бросок Сталкера настигнет его. Вместо этого он повернулся на пятке, позволяя импульсу существа пронести его мимо, пока он поднимал свой ржавый меч для идеального парирования.

Оно не сработало. Вместо этого он сумел сделать обычное парирование, которое сильно повредило его HP.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -26 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Раздался пронзительный звук когтей по стали. Удар сотряс его руку, но он устоял.

Сталкер мгновенно оправился, нанося удары острыми, как бритва, когтями. Каге увернулся, атака промахнулась на дюйм. Он был в отчаянном поединке, который он даже не мог попытаться выиграть; каждая секунда грозила агро других мобов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Прочность оружия низкая!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Ему нужно было сбежать.

Его разум, даже в пылу боя, был вихрем расчетов. Он сканировал свое окружение, его память о местности вспыхивала в его мыслях, и план сформировался с идеальной ясностью.

Он сделал ложный выпад, спровоцировав удар Сталкера. Он увернулся под ним, порыв ветра трепал его волосы. Он не бежал от зверя. Он бежал к нему, мимо него, заставляя его повернуться и начать погоню.

Теперь он вел.

Сталкер был быстрее на прямой, его когти впивались в землю, когда он нагонял его. Десять ярдов. Пять. Он чувствовал его горячее дыхание на своей шее.

Как только он прыгнул, чтобы убить, Каге бросился в скольжение. Он промчался по скользкой грязи и корням, прямо через сердце зарослей терновых лоз, которые он заметил раньше.

Сталкер, ослепленный погоней, бросился прямо за ним.

Эффект был мгновенным. Колючие лозы обвили лапы существа. Над его головой появился значок статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Захват

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Сталкер зарычал в ярости, его движения стали внезапно вялыми и неуклюжими, когда он боролся с цепкими лозами.

Это было все, что нужно было Каге. Он вскочил на ноги и бросился бежать, не оглядываясь.

Он наконец рухнул за рощей бледных, болезненно выглядящих деревьев, его сердце колотилось в ребрах. Он осмелился взглянуть на свою полосу HP.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> HP: 11 / 120

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Еще одно неидеальное парирование, и все было бы кончено. Его Ржавый Меч Новичка был в руинах.

Он выжил. Но цена была огромной. Риск, на который он пошел, чуть не закончил его гонку.

Побитый, помятый и на последнем издыхании, Каге наконец выбрался из давящей тьмы хребта Танглфанг. Солнечный свет, упавший на его лицо, казался чужим. Перед ним расстилалась полоса пологих, зеленых холмов, стандартная зона 5-7 уровня, ведущая к центру региона.

И там, вдали, вырисовываясь на фоне послеполуденного неба, была его цель. Высокий, стройный шпиль серого камня, не отмеченный на карте.

Триумфальное удовлетворение опустилось на него. Его расчет был верен. Его азартная игра окупилась.

Он перешел на решительный бег трусцой, подталкивая свое измученное виртуальное тело вперед. Поднявшись на небольшой холм, он оглянулся. Он посмотрел далеко на юг, вдоль извилистого, «безопасного» пути, который он обошел.

Вдали двигалась фигура. Даже с такого расстояния, чистая скорость была захватывающей. Фигура не кралась и не пряталась. Это был вихрь стали и движения, с презрительной легкостью рубящий обычных мобов зоны — кабанов, огромных жуков, лесных спрайтов. Даже не сбиваясь с шага.

Каге узнал безжалостную эффективность. Чистую, оптимизированную агрессию. Асура.

Холодное осознание нахлынуло на него. Асура, вероятно, был уже около 5-го уровня. Лучше экипирован. В честной гонке, на чистом пути, Каге проиграл бы. Он проигрывал, до тех пор, пока не решил перестать играть по их правилам и начать играть по своим.

Он не выиграл, будучи лучшим воином. Он выиграл, будучи лучшим стратегом. Но победа оказалась пустой на вкус, напоминанием о мечнике, которого он похоронил. Слова мастера Джина эхом отдавались невольно: «Клинок без души — это просто металл».

Это знание подстегнуло его. Он заставил свой аватар броситься в отчаянный, полный спринт. Башня маячила все ближе. Он слышал слабый звук боя Асуры, непрерывный ритм стали по плоти, становящийся немного громче. Он быстро сокращал дистанцию.

Гонка свелась к минутам. Нет, секундам.

Каге достиг основания древней каменной башни. Перед ним стояла одна тяжелая дубовая дверь, окованная тусклым железом.

Он всей своей массой налетел на нее.

Дерево застонало, протест древнего дерева против отчаянной плоти. Дверь распахнулась внутрь, и он переступил порог.

Замок щелкнул.

Шум мира исчез.