Выход из Гоблинских шахт выдохнул прохладное, землистое дыхание в стылый воздух сумерек. Заходящее солнце окрасило западный горизонт в кровоточащие оттенки оранжевого и фиолетового, отбрасывая длинные резкие тени, тянущиеся от зубчатых пиков хребта Зуб Дракона.

Они стояли в рыхлом, неловком кругу. Легкая, насмешливая связь вестибюля казалась принадлежащей другой эпохе, другим людям. Теперь между ними повисло хрупкое, невысказанное уважение. Зара проводила диагностику, содержание которой знала только она. Лили теребила подол мантии, украдкой поглядывая на Каге. Финн стоял с краю, полируя свой лук с нервной интенсивностью, стараясь стать невидимым, пока взрослые разговаривали.

Последовавшая тишина казалась сжатой, как воздух внутри запечатанной гробницы, ожидающей вскрытия.

Рваный звук разорвал её — мясо, трущееся о хрящ. Джакс прочистил горло.

Воин сдвинулся, его движения были скованными. Тот массивный топор, переоцененный кусок виртуальной стали, который, вероятно, стоил больше реальной валюты, чем ежемесячная аренда квартиры Каге, покоился на наплечнике. Он поймал угасающий свет, вспыхнув противным, химически оранжевым свечением. Джакс уставился в грязь, шаркая сапогами и поднимая небольшие облачка серой пыли. Он больше не выглядел как воин. Он выглядел как инвестиция, которая не принесла дохода.

Лили наклонилась ближе.

— Не обращай внимания на позу, — прошептала она, слова едва были слышны сквозь ветер, прорезающий каньон. — Мы знаем его в реале. Он менеджер среднего звена.

Глаза Каге сузились под его стоической маской.

— Он привык кричать, чтобы дела делались, — продолжила Лили, игнорируя острый взгляд, который бросила на неё Зара. — Он думает, что громкость равна лидерству. Он покупает лучшее снаряжение, потому что... ну, потому что он напуган. Если его цифры не самые большие, он думает, что не существует. Плюшевый мишка, завернутый в pay-to-win обшивку.

— Я тебя слышу, — пророкотал Джакс.

Здоровяк наконец поднял глаза. Напыщенное, прописанное заранее высокомерие, которое определяло его в шахтах, исчезло. На его месте была усталость человека, который осознал, что лимит его кредитной карты не работает при проверке навыков.

— Слушай. — Голос Джакса был низким, гравий скрежетал о гравий. — Я... — Он остановился, двигая челюстью. Слова казались физически застрявшими, зацепившимися за острые края его гордости.

Каге ждал. Он не предлагал выхода. Эффективность требовала четкой коммуникации; пусть человек сам отлаживает свой вывод.

— Я думал, что решил мету, — сказал Джакс, проводя рукой в латной перчатке по лицу. Металл скрипнул о шлем. — Стратегия воина-кошелька. Купи предметы, задави данж статами. Простая математика. — Он выпустил короткий, горький выдох. — Оказывается, я просто... играл в другую игру.

Джакс встретил взгляд Каге. Там больше не было враждебности, только растерянный, неохотный расчет. Кит, осознавший, что океан глубже, чем он заплатил.

— Твой путь... он сломан, — сказал Джакс, пытаясь определить то, что увидел. — Но босс мертв. А я нет. — Он сглотнул, тяжелый, уродливый звук. — Мой косяк.

Разум Каге обработал вводные данные. Менеджмент среднего звена. Это подходило. Неуверенность, замаскированная под агрессию, опора на внешние активы — снаряжение — для компенсации недостатка основной компетенции. Это было грязно. Это было неэффективно. Это было глубоко по-человечески. Каге почувствовал вспышку раздражения; он предпочитал врагов, которых можно ненавидеть, союзникам, которых приходилось жалеть.

Зара поправила мантию. Она выглядела готовой заговорить, вероятно, предложить логическую структуру для будущих дивидендов, основанную на производительности Каге. Но она остановилась. Она посмотрела на Джакса, затем на Каге, и логика умерла в её горле. Данные поддерживали альянс, но социальное трение было слишком велико.

Лили, однако, работала на эвристике, которую Каге удалил из своего собственного исходного кода много лет назад.

Она сияла. Это не была локализованная улыбка; она задействовала все её лицо, собирая морщинки в уголках глаз.

— Мы выжили! Это то, что имеет значение. Мы абсолютно точно должны сделать это снова. Можно я...?

Воздух перед Каге исказился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили отправила вам запрос в друзья.

Принять / Отклонить

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился на него.

Его немедленной, инстинктивной реакцией был отказ. Запрос в друзья был социальным поводком. Это был вектор для неоптимизированной болтовни, для сообщений «эй можешь помочь мне» в 3 часа ночи, для эмоциональных обязательств, которые приносили ноль золота. Это был огромный пассив.

Его ментальный курсор — сфокусированная точка воли — завис над Отклонить. Это был правильный ход. Обрежь линию. Зафиксируй прибыль. Переходи к следующему контракту.

Тук.

Его сердце дало странный, неровный толчок о ребра. Это не было тревожностью.

Фантомное ощущение омыло его руки — воспоминание об Идеальной Каденции. Он вспомнил, как мир замедлился во время боя с боссом, как хаос дуэли организовал сам себя в ритм, который он мог читать, трогать и разбирать.

Его класс Поэт питался нарративом. А нарратив требовал действующего состава.

Неэффективно, — кричала часть Оператора в его мозге. — Опасно.

Необходимо, — шептал Артист. — Текстура.

Интерфейс пульсировал, словно желая вдохнуть. Кнопка Принять больше не выглядела как кнопка. Она выглядела как открытая дверь. Она имела вес.

С мысленным щелчком, который ощущался больше как нажатие на курок, Каге нажал её.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы теперь друзья с Лили.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он мгновенно очистил уведомление, смахивая серебряные лозы прочь, прежде чем сожаление смогло укорениться. Окно растворилось в искрах света, которые угасли в темнеющем воздухе.

Он посмотрел на группу. Он не улыбнулся. Он не смягчил позу и не предложил рукопожатие. Он намеренно держал дистанцию, профессиональный разрыв между подрядчиком и клиентом.

— Никаких обещаний, — сказал Каге.

Тон был сухим, ломким. Предупреждающая этикетка.

Но они кивнули. Джакс выглядел облегченным, напряжение в его плечах упало на дюйм. Зара дала короткий, уважительный наклон головы — один профессионал признает другого. Лили просто ухмыльнулась, махая рукой так, будто выиграла в лотерею.

Они развернулись, их шаги захрустели по гравию, четыре силуэта слились с мраком пути каньона.

Каге смотрел, как они уходят. Он ждал, пока звук их брони не будет поглощен ветром. Только тогда он повернулся к лесу.

Лес просыпался. Тишина дня сменялась стрекочущим, шуршащим шумом ночного спавна. Его разум уже сбрасывал социальное столкновение, переформатируя диск для следующей задачи, но мигающая иконка в углу его зрения — маленькое, настойчивое уведомление о друге — осталась.

Глюк в системе. Тот, которым ему придется управлять.

Он двигался уверенным шагом, его физическое тело на автопилоте, пока Оператор брал полный контроль над его когнитивными ресурсами, сортируя хаотичные данные битвы с боссом с методичной точностью.

Во-первых, новый инструмент. Далекий крик прорезал деревья. — Тяни Кошку влево! Следи за стаками кровотечения! — Глаза Каге метнулись в том направлении на долю секунды, каталогизируя звуки группы в беде, прежде чем фокус вернулся к интерфейсу в его мысленном взоре.

Он вызвал описание навыка, его разум разбирал это как новое обновление ПО с озадачивающе поэтическим руководством пользователя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Стихосложение (Форма II: Рифмованное Двустишие)

Тип: Активный / Базовая Способность

Стоимость: Базовая: 100 Авен

Описание: Ваше понимание нарратива мира углубилось. Вы теперь можете сплести два концепта воедино в единый, более мощный стих, создавая синергетические эффекты, которые больше, чем сумма их частей.

Правила Композиции:

Стих должен состоять из двух строк текста.

Композиция должна содержать два разных Концептуальных Ключевых Слова из вашего Лексикона.

Две строки поэмы должны рифмоваться.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Два ключевых слова означают комбинаторные эффекты. Потенциальные синергии экспоненциальны. Но таковы были и недостатки. Базовая стоимость вдвое выше Однословной Поэмы. Сотня Авен за каст непосильна для гринда. И требование рифмы под давлением... это вводит критическую точку отказа. Ментальное бутылочное горлышко.

Он миновал поляну, где одинокий игрок, маг, испепелял пачку лесных спрайтов, искорки опыта сыпались вокруг них. Собственный путь Каге к силе ощущался бесконечно более запутанным. Этот новый инструмент был высокорисковым, с высокой наградой, требующим уровня когнитивной нагрузки, которого он не ожидал.

Во-вторых, новая пассивка. Это была настоящая аномалия боя. Он вызвал системное описание, текст светился слабым серебром недавно открытой истины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ритмичный Поток

Тип: Пассивная Способность

Описание: Архитектор Стиха понимает, что все действия — часть вселенского ритма. Когда тело, разум и стих достигают состояния совершенной гармонии, мир резонирует в ответ, усиливая каждое движение Поэта.

Эффект:

Успешное выполнение синергетического действия дарует один стак Ритмичного Потока на 15 секунд. Получение нового стака обновляет длительность.

Каждый стак дает +2 Базового Физ. Урона и +2% Скорости Действий.

Стакается до максимума в 10 раз.

При 10 стаках вы входите в состояние Идеальной Каденции. Пока вы в этом состоянии, ваши стихи также стоят на 20% меньше Авен.

Условие: Получение прямого, несмягченного удара или неспособность получить новый стак в течение длительности вызывает немедленную потерю всех стаков.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге прочитал описание дважды, его разум перекрестно сравнивал текст с интуитивным ощущением финальных моментов боя с боссом.

«Мой новый основной источник постоянного урона», — заключил он. Система с высокой точкой входа и высоким потолком. Состояние Идеальной Каденции — цель любой затяжной схватки.

Но затем, другая часть его ответила. Вундеркинд, призрак додзё, узнал чувство, стоящее за механиками. Мир замедляется, мысль и действие становятся единым, идеальный, невесомый поток дуэли, где каждое движение безупречно.

Система взяла самую возвышенную, невыразимую концепцию его заброшенного искусства и оцифровала её. Она превратила саму его душу в стакающийся бафф.

В-третьих, проблема эффективности.

Его разум перемотал боевую запись схватки с боссом, изолируя точный момент, когда он вмешался, чтобы спасти Лили. Стандартный стих «Свяжи» был мелким неудобством, мгновенным прерыванием. Но то, что он сделал в тронном зале, было иным.

Он вытащил лог боя, текст светился в его мысленном взоре, пока он обходил корявый корень на тропе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваш Произнесенный Стих резонирует с вашим намерением! Стоимость Авен увеличена, эффект значительно усилен!

-200 АВЕН

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова Свяжи увеличен. (3%->7%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Вот оно.

Первым и самым вопиющим моментом был метод доставки.

Лог не сказал Ваш Стих...; он сказал Ваш Произнесенный Стих....

Это был первый раз, когда он озвучил команду. И система вознаградила это действие массивным всплеском силы.

Второй переменной было то, что он отбросил как художественный текст. «Бесполезный» кусок пуха, который система предлагала ему создать.

Название.

Он относился к своему классу как к интерфейсу командной строки. Название было именем файла, Поэма была исполняемой командой. Просто, чисто, эффективно. Но лог был однозначен. Стих не был усилен только ключевым словом. Он был усилен и поэзией названия, которое описывало намерение с артистическим чутьем, и убежденностью его подачи. Система вознаградила этот артистизм всплеском мощи.

Шок понимания пронзил его. Он смотрел на всё это неправильно. Он пытался взломать систему брутфорсом, найти простейшие, самые повторяемые вводы для предсказуемого вывода. Он вырезал поэзию из Поэта, рассматривая её как слой декоративной чепухи.

Класс не был командной строкой. Мощность его стихов была не просто о его стате Искусства или ключевых словах, которые он использовал. Она была привязана к качеству самого стиха.

Чем более креативными, резонирующими и поэтичными были его композиции, и чем мощнее он провозглашал их в мир, тем мощнее эффект.

Странное, тревожащее выравнивание произошло в его разуме. Оператор, его безжалостный внутренний стратег, одержимый оптимизацией и максимальной прибылью, внезапно обнаружил себя смотрящим на Вундеркинда, подавленного художника, которого он запер много лет назад. Впервые их цели были одними и теми же.

«Чтобы быть максимально эффективным», — заключил его разум с леденящей ясностью, — «я должен стать лучшим поэтом. И я должен выступать».

Он изгнал мысль, откладывая её на потом. Он вызвал свой журнал квестов, его фокус сместился обратно к конкретному и действенному.

В-четвертых, новый квест.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест: Камень Помнит

Ранг: Редкий

Цель: Эхо нарушенной клятвы и забытого сокровища живет внутри Неумолимого перстня Грома. Раскройте правду памяти камня.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он снова разобрал подсказку, изолируя ключевые моменты. Неумолимый перстень Грома. Нарушенная клятва. Память камня. Эхо лора было хаотичным, но ключевые сенсорные данные были ясны: добыча ископаемых, Дворфийская клятва, предательство, обвал.

Проблема извлечения данных.

Квест требует исторического контекста. Информация хранится у НИП с личными или семейными связями с оригинальным событием.

Его разум немедленно связал пазл с другим квестом в его логе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест: Упрямый Недуг

Цель: Соберите Мрачномох x5 для Старой Ани, чтобы создать мощную лечебную припарку для раненого шахтера.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Раненый шахтер. Профессионал, который будет знать историю местных раскопок. НИП в Короне Судьбы были хранилищами местного лора. Шахтер был его точкой входа. План сформировался мгновенно. Он использует завершение квеста Ани как предлог, чтобы получить доступ и набрать репутацию, затем допросит их обоих об информации касательно «Грома» и старых экспедиций Дворфов.

В-пятых, новый материал.

Его анализ был почти завершен. Он открыл инвентарь и осмотрел последний кусок лута, который собрал с послеобраза Военного Вождя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Концепт: Скованная Ярость

Качество: Редкое

Тип: Концептуальный Материал

Описание: Кристаллизованный фрагмент нарратива, содержащий сырые концепции Ярости и Доминирования. Это история низшего существа, получившего огромную силу, ярости, едва сдерживаемой грубым железом и животными амбициями. Она говорит не просто о ярости, но о борьбе против цепей — как физических, так и общественных — и неизбежном, взрывном высвобождении, когда эти цепи рвутся. Может быть использован в Стихосложении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Описание было дразняще расплывчатым. Использован в Стихосложении. Как?

Стандартная логика ММО диктовала, что это расходник. Магический реагент, который сжигают для временного скачка силы: свиток или зелье в твердой форме.

Оператор в нем отпрянул от этой мысли. Расходник был потерей — временная выгода ценой постоянного актива. Это была плохая экономика. Он искал системы, а не одноразовые предметы.

Затем его разум воспроизвел его ранний успех с мостом Дворфов. Он навсегда превратил мусор в функционирующую шестерню, используя ключевое слово Придай форму.

«Я не просто подвинул камень», — осознал он. — «Я переопределил его».

Его класс был об определении реальности через нарратив. Правила были текучими, вознаграждая наложение новой истины на объект.

Он вошел в предместья города, звуки кузницы и рынка омыли его. Окружающий шум был просто еще одним слоем для разбора.

Его разум начал строить гипотезу среди хаоса города — радикальную, революционную теорию, основанную на данных, которые он уже собрал.

Предпосылка 1: Стихосложение не привязано к цели. Он доказал, что неодушевленные предметы были валидными целями.

Предпосылка 2: Предмет «Концепт» — это заранее написанная история. Описание не было художественным текстом. [Скованная Ярость] была скомпилированным блоком данных, определяющим «Ярость» и «Доминирование» в нарратив.

Предпосылка 3: Если он «поглотит» материал, чтобы скастовать заклинание, история проиграется один раз и исчезнет. Но если он Свяжет эту историю с физическим объектом...

Логика щелкнула на место.

«Материал... это буквально исходный код».

Если он сможет написать стих, нацеленный на оружие... и если этот стих будет разработан, чтобы внедрить [Концепт: Скованная Ярость] в саму сталь...

Он будет фундаментально переписывать её историю, внедряя новый кусок лора прямо в её код. Он будет совершать акт чистой поэзии: ковать легенду.

Путь вперед щелкнул в фокусе — трехпунктный протокол для Оукхейвена.

Завершить квест с Мрачномхом для Старой Ани и закрепить награду.

Использовать добрую волю, чтобы опросить Аню и раненого шахтера, Германа, о подсказках касательно «Грома Хранителя Клятв».

Попытаться доказать свою теорию изменения нарратива предмета.

Каге достиг городской площади, река игроков расступалась вокруг его уверенного, целенаправленного шага. Прохладный ночной воздух ничуть не остудил остро заточенную цель, что теперь горела в нем.

Игра только что стала бесконечно более сложной. И бесконечно более интересной.

Он двинулся к теплому, ароматному свечению «Зеленого Аптекаря», его шаги были ровными и размеренными, каждый падал в тихий, намеренный ритм.

Трещина появилась в холодном расчете его мира, и сквозь неё что-то, что ощущалось опасно похожим на мелодию, начинало просачиваться внутрь.

Это была опасная иллюзия. Мелодии не оплачивали счета.

Единственное, настойчивое уведомление мигало на самом краю его интерфейса реального мира, крошечная, враждебная звезда, которую он сознательно игнорировал часами. Он больше не мог игнорировать её.

С мерцанием воли он свернул яркий фэнтезийный мир Короны Судьбы. Звуки рынка угасли в фоне. Другое окно наложилось поверх его зрения — строгое, корпоративное и жестоко реальное. Это не было украшено серебряной филигранью.

Красный текст было невозможно игнорировать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СРОЧНО: ТРЕБУЕТСЯ ОПЛАТА ЗА ЭСКАЛИРОВАННОЕ НЕВРОЛОГИЧЕСКОЕ ЛЕЧЕНИЕ.

ВСЕГО К ОПЛАТЕ: $15,000.00

ОПЛАТА ОЖИДАЕТСЯ ЧЕРЕЗ: 35 ЧАСОВ, 47 МИНУТ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его глаза сканировали цифры баланса банка. Он провел расчет, его разум был беспощадными счетами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

БАЛАНС: $7,012.33

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Восемь тысяч долларов. За тридцать пять часов. Остальные его сбережения уже ушли на оплату содержания в этом месяце.

Он вызвал другое окно, живой трекер Шлюза VerseEx. Он ввел свои текущие внутриигровые активы — около 10 серебра, которые только что заработал в забеге по данжу. Система шуршала микросекунду.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оценочная Стоимость: $88.34

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Число было ударом под дых. Победа, идеальные парирования, битва не на жизнь, а на смерть против Военного Вождя... все это принесло ему меньше сотни долларов.

Уравнение было жестоким. Пропасть между его внутриигровым прогрессом и реальным дефицитом была огромной. Гринд мобов ради серебра будет гарантированным провалом.

Путь Поэта должен сработать. Не ради славы, не ради мастерства.

Ради его матери.