Каге сидел на покрытом мхом камне, виртуальное солнце грело плечи его аватара. Тепло было фальшивым, приятным потоком данных в его нервную систему, и он никогда не чувствовал себя более оторванным от него.

Его инвентарь был открыт, полупрозрачное окно плыло перед ним. В одном слоте светился великолепный, ужасный значок Меча Правосудия Основателя. В другом — холодное, тяжелое число: 50.

Пятьдесят золотых.

Он сосредоточил свою волю, и другое окно наложилось на его зрение. У этого не было эстетики. Оно было суровым, корпоративным и жестоко реальным. Логотип «VerseEx Gateway» располагался вверху. Это был официальный, санкционированный портал RMT. Он инициировал симуляцию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> ВВОД Стандартное Золото Crown of Destiny (CoDSG): 50

> ТЕКУЩАЯ РЫНОЧНАЯ ЦЕНА (ПРЕМИУМ ДНЯ ЗАПУСКА): $1,011.17 USD / 1 CoDSG

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он наблюдал, как числа крутились долю секунды.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> ПРИБЫЛЬ (ДО НАЛОГОВ И КОМИССИЙ): $50558.5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Число висело в воздухе, безмолвное, кричащее свидетельство его победы. Первые два дня были лучшим временем для получения прибыли от цен RMT. Курс конвертации после этого резко упадет.

Он мог бы выйти из системы прямо сейчас. Выполнить перевод. В течение двенадцати часов деньги поступят на его счет. Его реальный счет.

Мысль была настолько сильной, настолько интуитивной, что он почти мог ее почувствовать на вкус. Напряжение, которое жило в его плечах большую часть десятилетия, грозило раствориться. Постоянное, изнурительное давление в груди, страх, который будил его посреди ночи, холодный ужас, который приходил с каждым больничным счетом… все это просто… прекратится.

Это была победа. Вся причина, по которой он был здесь. Кульминация недель исследований, лет тренировок, всей жизни дисциплины. Фаза первая завершена.

Голос в его голове был ясным и властным. Миссия завершена. Выйти из системы. Совершить перевод. Это победа, которая тебе нужна. Это твой долг.

Он почти сделал это. Его воля почти сформировала команду отключения.

Но его глаза снова вернулись к другому окну. К лору меча.

Тиран Шепчущих Лесов.

Он остановился.

Сосредоточься.

Основная цель… какова была основная цель?

Обеспечение средств. Вот о чем речь.

Он подумал об Асуре. Этот мимолетный проблеск другого лучшего игрока, прокладывающего чистый, эффективный путь сквозь мобов. Асура играл в игру так, как она была написана. Он играл в нее идеально. Как всегда.

Но Каге нашел опечатку в своде правил.

Он провел расчеты. Риск был огромен. Задержка перевода, даже на час, казалась предательством его долга перед матерью. Текущие цены были чрезвычайно нестабильны. Деньги были осязаемым, гарантированным спасательным кругом.

Конфликт между его непосредственной ответственностью и логическим императивом воспользоваться этой мимолетной возможностью был лезвием бритвы. Но для такого игрока, как он, неисследованный черный ход разработчика был большим провалом.

После минуты молчания, целой жизни в сверхсжатых временных рамках запуска игры, Каге принял решение.

Он закрыл окно VerseEx. Число $50558.5 исчезло.

Он встал. Его движения были плавными, точными. Внутренняя война закончилась. Риск потерять возможность был больше, чем риск отсрочки платежа.

Он начал возвращаться к башне.

***

Местность оживала звуками нового мира. Птицы щебетали мелодии. Ветер шелестел полигональными листьями.

Каге ничего этого не слышал. Для него обратный путь был серией координат. Деревья были препятствиями с определенными хитбоксами. Мир был движком рендеринга. Каждый шаг был осознанным выбором.

Он достиг основания башни Хронографа. Дверь была такой же, какой он ее оставил. Тяжелое, старое дерево. Он толкнул ее и вошел в тихий, пыльный кабинет.

Хронограф стоял за своим пюпитром, глубоко задумавшись, его взгляд прослеживал небесный танец планетария над головой. Он поднял взгляд, когда Каге подошел, и в его древних глазах загорелся понимающий блеск.

— А, ты вернулся, — пробормотал старик, загадочная улыбка играла на его губах. — Я вижу, награды... открыли тебе глаза... на некоторые нюансы. Ты теперь можешь воспринимать более глубокую историю, не так ли?

— Некоторые бремена, кажется, не предназначены для того, чтобы их долго носили, — сказал он тихим голосом.

Каге остановился прямо перед пюпитром и перешел прямо к делу.

— История, которую мне представили, и история на этом клинке не совпадают.

Он предъявил меч Правосудия Основателя. Когда он протянул его, свет в глазах Хронографа обострился, как будто он читал саму душу оружия.

— Что из этого ложь? — спросил Каге, его голос был ровным и требовательным.

Спокойное выражение лица Хронографа изменилось. В его чертах промелькнул проблеск искреннего интереса, возможно, даже уважения.

— Все истории правдивы, странник, — ответил старик, его голос приобрел резкий, философский оттенок. — Некоторые просто более полезны, чем другие. То, что один человек называет справедливостью, другой называет тиранией. Какую правду ты ищешь? Удобную… или ту, что режет?

Каге не двинулся. Он продолжал держать меч.

Наступившая тишина была иной. Окружающий гул кабинета, казалось, угас. Мягкое тиканье тысяч часов на стенах стало отдаленным, затем прекратилось вовсе.

Дедушкин образ Хронографа углубился. Добрый блеск в его глазах сменился глубиной звездной пустоты. Его голос утратил хрупкую, старческую нотку, приобретя тон, несущий на себе тяжесть столетий.

— Ты посмотрел на гобелен времени и нашел свободную нить, — сказал он, его голос теперь резонировал с тихой, огромной силой. — Большинство вплели бы ее обратно, предпочитая красоту целого уродству одного недостатка. Но ты… ты хочешь вытащить ее.

Он поднял один длинный палец. Планетарий над нами замер на своей небесной траектории. Пылинки, танцующие в солнечном луче, зависли в воздухе.

— Очень хорошо, — произнес Хронограф. — Тогда выбор. Не испытание силы, а испытание цели.

Пока он говорил, воздух между ним и Каге задрожал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы обнаружили сюжетный парадокс. История того, что было, находится в войне с историей того, что есть.

•> Блокировка действий теперь действует. Все системные взаимодействия (включая выход из системы, торговлю и управление инвентарем) приостановлены до тех пор, пока не будет сделан выбор.

•> Вы можете обменять победу на правду.

•> Пожертвуйте своей наградой. Откажитесь от пути Основателя. Преследуйте Первую Историю мира.

•> Этот путь не предлагает гарантированного приза. Ваш текущий прогресс, награды и известность будут утеряны.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Золотой свет проник в реальность, сливаясь не в суровое синее системное окно, а в то, что выглядело как древний, призрачный свиток, развернувшийся перед глазами Каге. Текст на нем был написан элегантным, светящимся почерком.

Хронограф спрашивает: Какую правду ты примешь?

— Удобная Правда — (Сохраните свою награду. История заканчивается здесь. Нить вплетается обратно.)

— Режущая Правда — (Отдайте свой приз. Потяните за нить и следуйте за ней в темноту, куда бы она ни привела. История только началась.)

Два варианта мягко пульсировали.

Одна часть его разума кричала. Другая — рассчитывала.

Глаза Каге сузились. Его дыхание было ровным, сердце — холодным, ритмичным барабаном. Он уже принял решение в тот момент, когда начал возвращаться. Это было просто подтверждение.

Его взгляд остановился на пульсирующем слове.

Он сосредоточил свое намерение.

И он выбрал.